— Так вот, она новенькая, понимаешь? Я ж не знал, что он сам на неё глаз положил!
— Сорняк положил глаз на Танюху, — уточнил Хромой, — и ты тоже? Глаз? Ох, не глаз ты, Никита, туда положил…
Пригоршня издал неопределённый звук — что-то среднее между смехом и фырканьем.
— Ладно, я понял. Химик укатил к Сорняку, а ты остался… и зачем позвал?
Пригоршня постарался сделать серьёзное лицо.
— Есть дело, Хромой. Младшего Коваля завалили. Я у них кантуюсь, пока Химик ездит, ну и решил тебя позвать…
— Опа-а… — только и сказал Хромой.
Братья Ковали организовали сталкерскую стоянку южней Рыжего леса. Вообще сейчас в этих краях хозяйничали свободовцы, стоянки под их контролем, но Ковали — люди спокойные и авторитетные, в разборки не встревают, на себя много не берут. Со «Свободой» у них нейтралитет. Останавливаются у Ковалей в основном охотники, люди старомодные и грубые — те, которым не нравятся веселье и суета. Сталкеры помоложе предпочитают тусоваться со свободовцами. Пригоршне в самый раз было бы туда…
— А чего тебя к Ковалям занесло? Никита шмыгнул носом.
— Химик оставил. Сказал, там я ничего не испорчу. Несправедливый он. Разве я чего портил?
— А Танюху?
— Танюха сама, я ж не виноват, что ко мне бабы липнут!
— Ладно, ладно… я не Химик, не оправдывайся. Ну так что там с Ковалём?
— Младшего Коваля ночью зарезали. Тихо, никто не слыхал. Пропали бабки, кое-какой хабар… это старший Коваль обнаружил. На хазе шестнадцать рыл, охрана клянётся — никто не выходил, значит, убийца всё ещё там. И, прикинь, никто этого вроде сделать не мог! Дверь изнутри заперта, ключ торчал в замке. А Ковалю едва башку не отхватили, горло перерезано… Крови натекло… Ну и пропало много, и бабки, и барахло — так Михаил сказал… Орёт, никого не выпущу, пока убийцу не найдём.
— А я здесь при чём? Я Коваля не убивал.
— Не, без вопросов! Не в том дело — ты убийцу и найдёшь! Михаил обещал, что половину украденного хабара даст, там одной налички тысяч двадцать было, прикинь!
— Так я ж…
— Не боись! Я Ковалю конкретно расписал, что ты крутой сыщик.
— Я? — Хромой остановился, пришлось и Никите притормозить.
— Ты, а кто же? Химик-то умотал, понимаешь? У Химика котелок варит, он бы просёк, что там к чему. День бы походил хмурый, второй, позаглядывал бы везде — и вычислил убийцу, небось не сложно-то. А я не того… я больше насчёт пострелять, чем подумать. Ну и другой там народ в лагере тоже не того… — Пригоршня покрутил головой. — Не интеллигентные, короче, всё парнищщи, я бы даже сказал: наоборот. Охотники всякие дремучие, сталкеры, которые годами за Периметр носу не кажут. Соль Зоны, причём не йодированная. — Никита зашагал дальше, потянув следом Хромого, которого ухватил за рукав. — А ты — человек образованный, с понятиями, хоть и молодой. Я рассказал, как ты Пустовара вычислил, как его на глазах у вояк грохнул, мол, ты спец. Да не волнуйся, главное, дело-то плёвое! Мы ж все на базе Ковалевской торчим — все, кто ночью был. И убийца тоже, никуда он не делся. Тут только правильно выбрать. А Михаил обещал, что тому, кто найдёт…
— А если я не смогу найти?
— Странный ты, Хромой. Как это не сможешь? Мы ж все, кто ночью был, там и…
— Ага. — Хромой задумчиво окинул взглядом рослого спутника. — Я вот сперва подумал, почему Коваль тебя вообще выпустил… потом понял: ну точно, ты вне подозрений. Типа, сталкер Петров, «санта симплицита»… Кстати, слышал анекдот? Сталкер Петров встречает контролёра, а тот говорит: никогда не видел бюрера с ружьём… Э, погоди, куда ты меня ведёшь?
Густые заросли сменили редколесье, земля пошла под уклон, всё чаще встречались сырые впадины. Кривые, чахлые деревья росли всё реже.
— Ну, — Никита замялся, — тут ещё в одно место зайти надо.
— Какое ещё одно место?
— Так это… Я же тебе толкую: грубый народ у Ковалей, дикий, лесной. Приведи, говорят, Шамана. Шаман, типа, убийцу враз укажет. А я думаю, такой хабар Шаману жирно будет. Лучше пусть нормальный человек заработает и со мной поделится…
— Да погоди ты про хабар! — Хромой поморщился. — Что за Шаман? Кстати, мой ПДА показывает впереди болото.
— А! Так ты не знаешь? Точно, ты же здесь недавно! — Улыбка Пригоршни сделалась и вовсе лучезарной. — Тогда тебе интересно будет.
— Чего интересно? Там болото!
— Так я и говорю, Шаман на болоте живёт. Он не любит, когда людно, на болоте прячется. Да ты не беспокойся, оно небольшое, скоро на месте будем. Вон, гляди, тропа — это уже к его домику ведёт.
Хромой проследил, куда тычет пальцем Пригоршня — в самом деле, тропа. Там, где они находились, было ещё сухо, но дальше тянулись лужи грязи, окна ржавой, затянутой плёнкой воды да кочки, облепленные зелёной дрянью. Вдалеке что-то чавкало, хлюпало, лениво плескалось — но что именно, не разглядеть. День выдался тёплый, над топью вставал вонючий туман, застилающий окрестности. Время от времени налетал ветерок, шевелил влажные пласты испарений, тогда становилась лучше видна тропа, уводящая в глубину болота — где по кочкам, где по брёвнам, брошенным между островками. Путь отмечали вешки, воткнутые в вязкую бурую массу. Иногда тропинка скрывалась в воде, там вешки торчали гуще.
— Вот я тебе завидую: ты Шамана ещё не видал, так порадуешься… — разглагольствовал Пригоршня. — Такого и в цирке не покажут. Идём, тебя ждёт незабываемое зрелище.
— На моём ПДА только мы с тобой, — заметил Хромой. — Нет третьего сигнала. Может, ушёл твой Шаман куда-то по делам? Неохота в эту грязь зазря лазить.
— Нет, он здесь, только ПДА не включил. Он же тебе Шаман, а не хрен псевдособачий! Видишь, вешки торчат, значит, дома. Шаман, когда уходит, вешки за собой выдёргивает, чтобы чужие не влезли. Ну, идём, не стой, держись за мной поближе.
Пригоршня подобрал у края воды кривую длинную палку, выпачканную грязью, Хромой последовал его примеру. Они пошли по отмеченной вешками тропе, прощупывая путь перед собой, осторожно передвигаясь от одной отметки к другой. Пригоршня шагал первым, на его компе избушка Шамана была отмечена, и он изредка поглядывал на ПДА.
Хромой почти сразу умудрился вляпаться по колено и теперь раздражённо бурчал на ходу:
— Вешки он собирает… чтоб не влезли… Да что здесь кому понадобится? Бюрерам разве что грязи свежей набрать? Или лягух наловить на завтрак?… Кто б сюда попёрся… Однажды сталкер Петров выстирал снарягу в озере. Теперь вместо озера там болото.
— А мы уже пришли! — бодро объявил Никита. — Во, гляди. Точно, Шаман дома и жрать готовит. Слышишь, как воняет? И дым идёт.
Посреди болота на небольшом островке Хромой разглядел хижину, сложенную из почерневших от сырости брёвен. Домик порос зелёно-бурыми бородами мха, картина вышла довольно живописная… но Хромой этого оценить не мог, поскольку был дальтоником. Над короткой трубой, торчавшей из крыши, и в самом деле курился дымок. На другом краю островка сквозь туман поблёскивали сполохи жарки.
— Эй, Шаман! — издали заорал Пригоршня. — Открывай, телеграмма пришла!
Низенькая дверца со скрипом отворилась, высунулся человек. Поглядел на гостей, шагнув вперёд, распрямил спину. Настоящий великан — куда крупней здоровяка Пригоршни. Ветер, как по заказу, погнал струи тумана, которые серым саваном окутали хозяина болот. Рослая фигура Шамана была задрапирована в широкую накидку, на голове его Хромой разглядел что-то вроде короны. Струи тумана обтекали гигантскую фигуру, сквозь призрачную пелену тёмный силуэт казался ещё больше.
— Не ори, бродяга, — хрипло пророкотал хозяин. — Чего надо тебе?
Пригоршня несколько замялся, но быстро справился со смущением.
— Шаман, идём с нами к Ковалям. Младшего брата зарезали, Михаил награду обещает тому, кто убийцу найдёт. Мужики тебя решили позвать.
Шаман тяжело задумался, глядя поверх голов гостей. Хромой, хотя был циником, скептиком и материалистом, невольно поёжился. Как-то непривычно он себя почувствовал в этом туманном месте, да ещё рядом со странным болотным жителем. Было в Шамане что-то по-настоящему необычное, даже по меркам Зоны удивительное.
— Хабар украли, половину — тому, кто найдёт, — добавил Пригоршня. — Хороший хабар.
— Что же, — изрёк Шаман. — Ступайте, откуда пришли, той же дорогой. Да не оглядывайтесь, не то беда выйдет! Духи смотрят в спину. Не сердите духов!
Сталкеры пошли обратно, теперь первым оказался Хромой. Он двигался вдоль вешек не так уверенно, как Никита, поэтому Шаман успел их догнать и выбрался на берег болота почти одновременно с гостями. Великан прижимал к груди охапку вешек — на ходу выдёргивал. Он бросил грязные палки на траву и перекинул из-за спины трёхлинейку Мосина, обмотанную шерстяной тряпкой с грязной бахромой. Из тряпья выступал конец ствола и короткий трёхгранный штык — ржавый и очень зловещий, неприятный с виду. Мрачно сопя, Шаман оглядел провожатых. Хромой с любопытством наблюдал за ним — таких колоритных обитателей Зоны он прежде не встречал. Хозяин болота в самом деле оказался ростом выше Пригоршни, да и в плечах пошире, с головы до ног его окутывал плащ, живописно заляпанный грязью и разрисованный странными символами. Кое-где на балахон нашиты пробитые гильзы, косточки, перья — всё перемазанное болотной тиной. На ногах здоровенные сапожищи, в тени под капюшоном прячется покрытое узорами лицо, то ли разрисованное, то ли в татуировках. А ещё гигантскую фигуру украшали челюсти псевдогиганта, напяленные поверх капюшона на манер короны.
— Ты! — Огромный грязный палец уставился в лицо Никиты. — Бензином воняешь. Это дрянь. Дурно воняешь! Это не нужно! Неправильно!
— Так а чего, а как же… — удивился сталкер. — Костёр, там, разжечь, если сыро, так бензинчику плеснёшь, бывает, или ещё что…
— Костёр — это нужно. Правильно, — смилостивился Шаман. — Живой огонь. Зона не для того мира, где бензин. Наг человек, и бос, и глуп пред Зоной. Но дан людям живой огонь! Он нам нужен, он правильный… Ты!
Ручища указала на Хромого.