Хромой вытащил из рюкзака тоненькую книжку в самодельном переплёте и потряс в воздухе.
— У меня принципиально иная технология. Проверенная!
— Точно! — тут же встрял Никита. — Хромой никогда промашки не давал. Если говорит, что найдёт, значит, найдёт. Да я сколько раз видал, как он…
— Ладно, чего языками чесать, — подвёл итог Коваль. — Идём, Шаман, глянешь на Коленьку.
— Я с вами, — пристроился следом Хромой. — Мне детектор нужно правильно отладить, так что погляжу сперва.
Административное здание, где обосновались Ковали, выглядело как и любое подобного рода место в Зоне — повсюду грязь, ржавые консервные банки, сломанная мебель. Хромой мельком заглянул в зал на первом этаже, где размещались бойцы, прикинул расположение брошенных на пол матрасов — хотя дверь не запиралась, вполне возможно, что по лестнице поднимался чужой, и никто не заметил. Тем более охранники спали. А вот комната, где ночевал покойный Николай, наоборот была оснащена тяжеленной дверью, обитой стальными листами. Не то чтобы Ковали опасались нападения, но в этой комнате хранились их ценности, потому и оборудовали такую дверь.
Чтобы утром проникнуть в запертую комнату, старшему Ковалю пришлось дверь ломать — приподнять в петлях и выгнуть язык замка.
— Вдвоём дверь ворочали, третий снизу ломом поддевал, — пояснил Михаил. — А ключ-то в замке, вон — так и торчит.
— Духи, — пророкотал Шаман, пригибаясь в дверном проёме.
Коваль с гостем прошли в комнату, Хромой туда едва заглянул, увидел вывернутые ящики письменного стола, распахнутые шкафы, залитую кровью кровать и тело в углу, накрытое дерюжкой. Пригоршня, которого никто в общем-то не приглашал, проскользнул следом и встал в углу, чтобы не мешать. Хромой тем временем вытащил ключ из замка, внимательно осмотрел, хмыкнул и спрятал в карман.
— Духи побывали, — звучно гудел Шаман, прохаживаясь по комнате. Полы просторного одеяния взлетали, поднимая ветерок, смерчи пыли и клочья бумаги шелестели над старым линолеумом позади великана. — Чёрный Сталкер, его работа… ему в запертую дверь войти легко… Чёрный Сталкер в смерти виноват! Духи не любят живых, ох, не любят! Только огнём от них можно уберечься. Живой огонь — это правильно. Где огня не развели, туда Чёрный Сталкер ночной тенью входит! Замком да железом калёным духов не остановишь!
— Это чё, и хабар духи уволокли? — с любопытством осведомился Пригоршня.
— Ты! — Шаман развернулся и ткнул в него огромным пальцем. — Человек, пропахший бензином! Ты тоже для духов добыча! Всякий, кто мёртвый огонь зажёг, к нему духи придут! Всякий им добыча! Чёрный Сталкер по Зоне ходит! Он всё видит! Он знает вас, каждого! Каждого! За каждым в свой черёд придёт он! Живой огонь от духов защита.
Хромой, хотя был до сих пор уверен, что на него эти штучки не действуют, и то ощутил, как по спине ползут противные мурашки и нехороший холод клубком свёртывается в животе… А Пригоршня побледнел, но не сдавался:
— Не, Шаман, ты лучше скажи, куда Чёрный Сталкер хабар заныкал?
— Ты! — Шаман уставил палец в грудь Михаила Коваля. — Меня слушай! Этой ночью огонь жечь станем. С духами говорить буду. Не один Чёрный Сталкер в Зоне есть, и другие найдутся. Духи людей не любят, а друг друга ещё сильнее! Они скажут, в кого Чёрный Сталкер вселился, кто им обуян. Кто Чёрным Сталкером обуян, тот хабар унёс. Бей его, пытай тогда, пока тайник с хабаром не выдаст! Убивай его, всё едино душа сгинула! Не жалей! Нынче ночью будем огонь жечь. Живой огонь! Живой огонь!
Великан развернулся и широченными шагами вышел из комнаты с мертвецом. Протопал по лестнице… и тут же за окном стих шум голосов. Одного вида Шамана было достаточно, чтоб все умолкали.
Михаил стоял над телом брата и потирал лоб, щёки его лоснились от пота.
— Уф-ф-ф… — Пригоршня провёл ладонью по лицу, поглядел на мокрые пальцы. — Вот это мужик… Сколько раз его видел, а всё равно в пот бросает. Как он завоет про свой огонь…
— Колоссальный мужик, — согласился Хромой. — Другого бы за такие номера давно отметелили, а этот видно, что небитый.
— Ты Шамана не трожь, — буркнул Коваль. — Скажи лучше, что ты делать станешь? Имеешь какие мысли?
Хромой пожал плечами.
— Если у Шамана не выйдет, я попробую. Как раз к ночи соберу детектор лжи, там в общем-то ничего сложного, просто нужно знать, как это делается.
Он снова показал книжечку.
— У меня здесь подробно технология описана. Ты только заставь людей поучаствовать, остальное — дело техники.
Вошёл охранник, оглядел собравшихся, повернулся к Михаилу.
— Шаман в дальнюю будку ушёл, велел, чтоб не мешали, он готовится к ночи. Ещё сказал: как стемнеет, огонь разжигать. И это, люди к вечеру ещё соберутся, кто насчёт Коли не знает… Ну, постояльцы. Не пускать их? И Монтёр припёрся, говорит — ты звал.
— Пускать всех, — буркнул Коваль. — Пусть ночуют, как обычно, чего ж… А Монтёру скажи, пусть проволоку посмотрит. Мы с Колей хотели по ограде ток пустить, так я вызвал Монтёра. Мы с Колей…
Все замолчали. Михаил махнул рукой:
— Ладно, сходи за носилками, спустим тело вниз. Могилу-то вырыли?
До темноты Шаман просидел в бывшей трансформаторной будке. Никто его, разумеется, не беспокоил. Хромой бродил по стоянке, присматривал подходящее помещение, потом рылся в грудах ржавых железяк, собирал всякий хлам, выдёргивал провода в потрескавшейся от времени изоляции. Почему-то особенно долго он крутился у старых кострищ, переворачивал камни, поднимая облачка золы, копался в углях… Пригоршня оказался в роли помощника — стаскивал находки Хромого в сарайчик. Иногда тот заглядывал в потрёпанную книжечку и скупо улыбался. На расспросы любопытного Никиты не отвечал. Бросил только:
— Жалко, что этих чумазых в самом деле обыскать нельзя. Ты понимаешь, на торце ключа глубокие царапины — его снаружи щипцами захватили, да и провернули в замке. Тоже мне духи-хуюхи… Щипцы длинные тонкие должны быть — найти бы, у кого… хотя, если не дурак, убийца щипчики давно выбросил.
— Что, вот просто так — щипцами? — расстроился Никита. — Я-то думал, там хитрое что-то, с подковыркой, а там вон как, без затей… Аж досадно теперь.
Потом Хромой переговорил с Монтёром — сталкером, который неплохо разбирался в электротехнике. Тот охотно рассказал, что затея Ковалей — дурацкая, ни к чему пропускать ток по гребню стены на высоте больше двух метров.
— Чисто понты для приезжих. Какой мутант туда полезет? А человеку что, человека так не остановишь… Зато питание нужно. Михаил говорит, ему «батареек» нанесут, ну так и что? «Батареек» не напасёшься, если хорошую напругу давать. — Монтёр, тощий сморщенный мужик неопределённого возраста, трепался охотно, ему было не по себе, явился выполнить работу, а попал на похороны. — А говорить Ковалю сейчас бесполезно, он от смерти братана не в себе.
Хромой поддакивал, соглашался, заодно выцыганил у Монтёра несколько светодиодов. Пригоршня наблюдал за приготовлениями, пытался выспрашивать, но Хромой только загадочно улыбался. Наконец Никите надоело, он пошёл потрепаться со сталкерами, тем более что Михаил Коваль выдал пол-ящика водки вдобавок к обеду — мол, помяните Колю. Настоящие поминки обещал устроить после того, как найдут убийцу.
Начало темнеть, и сталкеры собрались у сарая, в котором медитировал Шаман. Тот не показывался, но охотники постарше, кто уже видел колдуна в деле, объясняли: нужно дождаться темноты. Под вечер пришли ещё несколько сталкеров, эти были не в курсе дела, им объяснили, что происходит, показали Хромого и домик, где скрывался болотный великан. Вновь прибывшие тоже решили поглядеть, как тот станет вызывать духов. Хромой с его потрёпанной книжечкой и кривыми ухмылками впечатления не произвёл, однако Никита добросовестно рассказывал байки про сыщика — из его болтовни явствовало, что Хромой крут, как гималайские склоны, видит всех насквозь и точно укажет убийцу.
Охранники Коваля тоже готовились, они за день отоспались по очереди и теперь явились все шестеро, увешанные оружием. На каланчу с прожектором втащили крупнокалиберный пулемёт, при этом хлипкие ступени скрипели так отчаянно, что стало очевидно — если бы в прошлую ночь дозорный спускался, он бы при этом пол-лагеря разбудил. Бойцы заняли позиции на крышах пристроек, чтобы держать под прицелом весь двор. Это, конечно, гостям было не по душе, но делать нечего — все понимали: Коваль в своём праве. Убийство брата — не шутки… Ещё охранники сложили кучу дров перед входом в сарай Шамана, а когда стемнело — сталкеры развели большой костёр. Наконец явился Михаил. В одной руке кольт, в другой — бутылка. Время от времени он делал глоток, но на ногах держался твёрдо, и взгляд у него был цепкий, внимательный.
— Ну, — хмуро бросил Коваль, — начнём. Шаман! Ты готов?
Взгляды сталкеров сошлись на тёмном дверном проёме — и Шаман явился! Громадный силуэт выплыл из мрака, царившего внутри сарая, — будто лоскут ночи влетел в освещённый круг около костра. Взметнулись полы плаща, ветер подхватил ворохи оранжевых искр, завертел огненной метелью, погнал по кругу. Отблески пламени вырывали из тьмы удивлённые лица сталкеров, хотя сам Шаман странным образом оставался в темноте.
Ещё одно плавное текучее движение — он сбросил плащ, и огонь, до сих пор избегавший великана, метнулся навстречу, охватил, окутал рыжими сполохами. Торс с развитой мускулатурой покрывали тёмные разводы, бесконечные извилистые линии, концентрические фигуры, неправильные, искривлённые. Рисунки струились, текли, сплетаясь в невероятный узор. На лоснящемся теле колдуна двигались мышцы, пробегали алые блики… Он играл мускулами, и пятна плясали, менялись, затягивая огромный торс новыми узорами. Рисунок менялся на глазах, будто картинка в калейдоскопе.
— Живой огонь! — зарычал Шаман. — Живой огонь! Духи слышат! Духи меня видят! Духи лесов, духи болот, духи радиации, духи гравитации! Духи света и духи тьмы, духи холода и духи жара! И ты, Чёрный Сталкер, самый могучий из всех!