Вслед за тремя автоматонами шла самая необычная девочка из всех виденных мной в этой жизни. Босые ноги были испачканы в дорожной пыли, что нисколько не заботило малышку. Красный сарафан, чуть ниже колена, был расшит плетением из белых и синих проводов. На голове был надет белый платок, украшенный вышивкой в виде шестеренок. В руке у девоча держала длинный прутик, которым подгоняла своих подопечных. Сюрреалистичности картине добавляли зеленый цвет чешуйчатой кожи, желтые глаза с вытянутыми, как у кошки, зрачками, широкая улыбка, сверкающая на солнце белизной идеальных острых зубов.
— Девочка гремлин и ее авто-гуси… — Пробормотал я, продолжая следить за незнакомкой.
— Страхолюдина какая… — Поделился мнением Афон.
— Стало быть, испугался? — Поинтересовался Мефодий у товарища.
— Едва не обосрался. — Признался тот. И я был склонен с ним согласиться. Встреть я подобное существо в реальном мире, да в темное время суток, решил бы, что демоны пришли забрать мою душу.
Отогнав дурные мысли, начал анализировать ситуацию. Это гремлин. Маленький гремлин. С роботами. Если она здесь спокойно гуляет, значит, рядом деревня. А деревня гремлинов — это очень ценный актив!
— Так. Заткнулись все и рот не открываем, пока не разрешу. — Шепчу своим лиходеям. — Девочку не задирать. И постарайтесь не пялиться, у нас приличное общество.
Поправив мантию, спрыгнул с телеги на землю. Стараясь принять вид загадочный, надменный и благородный, двинулся на встречу «пастушке». Магический посох, как неизменный атрибут мага, с демонстративным достоинством использовался подобно трости.
— Здравствуй, дитя. — Приветствую девочку, подойдя ближе.
— Здравствуйте, дяденька! — Улыбка гремлина стала шире. Такому набору клыков позавидуют даже орки…
— Подскажи мне пожалуйста, далеко ли до вашей деревни?
— Да нет, рядом совсем. Минут сорок в ту сторону. — Девочка махнула рукой себе за спину. — А вы торговец? У нас очень хороший выбор противопехотных мин! И дедушка может помочь с алхимией, если хотите! — Обогнав «гусей», она поочередно дважды постучала каждому по крышке прутиком, заставив их остановиться.
— Торговец? Нет, торговля — это скорее занятие для души. — Одариваю девочку снисходительной улыбкой. — Давай знакомиться. Меня зовут Бран Стальное Сердце. Я известный маг и изобретатель.
— Огоооо! — Глаза собеседницы расширились подобно блюдцам. Казалось, что в них можно увидеть мерцание звезд и взрывы галактик. — Самый настоящий маг⁈ Правда, правда, правда⁈ Ииии!!!
Со счастливым визгом девчушка бросилась в мою сторону и начала скакать вокруг. Она восхищенно осматривала меня с ног до головы, едва заметными движениями касалась мантии и даже посох коготком потрогала.
У гремлинов на подкорке сознания прописана верность и восхищение магами. Когда-то очень давно, если правильно помню лор игры, маги спасли их расу от какой-то жуткой напасти. С тех пор зеленые ушастики испытывают яркие чувства к магической братии, зачастую граничащие с фанатизмом. А будучи технически одаренными раздолбаями-интеллектуалами, к магам-исследователям они относятся с еще большим трепетом.
— Я Кругловертка, дочка старшего инженера в деревне! Возьмете меня к себе на службу? Я много чего знаю и умею! И скоро вырасту самым настоящим механиком!
— Механики — достойные специалисты. — С важным видом киваю. — Ты поэтому ходишь тут с автоматонами?
— Да! Они совсем глупые, не работают без контроля. Папа говорит, что я должна освоиться с логикой простых механизмов, прежде чем изучать работу сложных.
— Верно, верно. Твой папа мудрый гремлин.
— Ну так что, возьмете меня к себе? — Резко остановившись, девчушка вновь сделала кошачьи глазки. — Я буду полезной! Честно, честно!
— Позволь сперва взглянуть на твой профиль.
Просмотр профиля NPC является базовой механикой игры, но в Землях он выполнен с нюансом. Персонажи, управляемые ИИ, чувствуют направленное на них внимание и считают его грубым вторжением в личную жизнь, влекущее снижение репутации. Избежать негатива можно лишь в двух случаях. Первый — если персонаж дает добровольное согласие на просмотр профиля. Второй — если персонаж принадлежит игроку, является его пленником или находится в бессознательном состоянии.
Получив согласие, открываю профиль своей новой знакомой:
Гремлин механик. Ранг 3. (Кругловертка)
Ребенок.*
Этап взросления: 9/12 дней. (Характеристики снижены на 25%.)
Уровень: 1
Сила: 6 (8)
Ловкость: 9 (12)
Выносливость: 7 (10)
Интеллект: 30 (40) Умный
Сила магии: 3 (5)
Ментальная выносливость: 2 (3)
Сопротивление откату: 1 (2)
Навыки: Легкие доспехи 1, Владение аркебузой 1, Владение топором 1, Строительство 1(2), Техник 1, Артиллерист 1, Ремонт, Демонтаж, Знание техники.
Характеристики девочки были стандартными для гремлинов, за исключением показателя интеллекта. Он вплотную подобрался к верхней границе «умного» и при повышении на единицу достигнет значения «мудреца». Мудрец, в свою очередь, получает больше вычислительных мощностей от игровой системы. Его способности к анализу и подбору оптимальных решений гораздо выше, чем у менее интеллектуальных коллег. Столь ценными кадрами разбрасываться нельзя.
— Такой умнице точно найдется место в команде изобретателя. — Отправляю ей приглашение о присоединении.
— Урааа! — Девочка радостно подпрыгнула, но приглашение не приняла. После чего сделала шаг назад и потупила взгляд. — Только папа будет недоволен, если я присоединюсь просто так. Нам бы с вами документ оформить… Зарплату, должность и перспективы карьерного роста обсудить…
— «Чертова бюрократия.» — Пронеслась мысль в моей голове.
Составление и подписание договора заняло некоторое время, благо шаблоны контрактов «на все случаи жизни» мной были загружены в игру заранее. Создав пергамент с текстом при помощи технологического заклинания, чем вызвал очередной приступ восторга у девочки, скрепили договор. В качестве подписи юный механик использовала отпечаток пальца, предварительно уколов подушечку кончиком провода и выдавив каплю крови. Я же, к счастью, обошелся без крайностей и вновь воспользовался магией.
Суммарным итогом диалога стало: Пополнение отряда лишним голодным ртом, пусть и очень перспективным. Повышение репутации с Кругловерткой до +15 (уважение). Информация о местонахождении деревни гремлинов. Источник влияния/давления на старшего инженера в деревне, чья должность была равноценна деревенскому старосте.
В сторону деревни выдвинулись как прежде. Девочка гнала своих «гусей» по дороге, а мы медленно ехали за ней на телеге. Личности разбойников, впрочем, ее перестали интересовать сразу, как только она узнала об отсутствии у них знаний по магии. Мужики ответили ей взаимным игнором, сосредоточив внимание на диковинных самодвижущихся механизмах.
Пользуясь временным бездельем и относительной безопасностью маршрута, залез в донат магазин. Сумка героя позволяла совершать покупку/продажу золота, без прямого доступа к рынку и сердцу замка. С моего валютного счета списались 125 у.е., сделав меня чуть беднее. За эту нескромную сумму инвентарь сумки пополнился на 5000 золотых. Общая сумма сбережений, с учетом затрат на найм и не всегда удачную трансмутацию, составила 7952 золотых монеты.
Глава 11Ушастики
Размеры стартовой зоны и отсутствие комфорта начинали утомлять. Я не изнеженный мальчик-мажор, к спартанским условиям привычен. Прекрасно знаю, что такое жизнь в маленькой изолированной квартире. Но элементарное мягкое сиденье под задом и не столь длительные походы сделали бы мою жизнь гораздо проще.
Полчаса спустя местность вокруг начала преображаться. Лиственный лес становился все более редким, трава заметно убавила в размерах и начала желтеть. На дороге начали попадаться редкие следы ремонта, если так можно назвать засыпание особо глубоких ям щебнем и песком. Чем ближе мы приближались к гремлинской деревне, уже видневшейся вдалеке, тем отчетливее становились следы жизнедеятельности этого народца.
Местность вокруг была засрана. И нет, не в буквальном смысле, как это могло бы быть в лагере орочьей орды. Вместо этого то тут, то там на земле виднелись всевозможные проплешины, следы безответственной утилизации химических отходов и остатки неудачных экспериментов. Вот, недалеко от обочины, большое выжженное пятно. В его центре навеки застыл местами оплавленный автоматон, переносивший бочку с токсичной бурдой. Сама бурда, в результате взрыва переносчика, уже успела вытечь наружу. Чуть дальше валялась куча битого стекла, некогда бывшая бесчисленным множеством лабораторных пробирок. С другой стороны дороги из земли торчала бесхозная рука каменного голема, застывшая в неприличном жесте. В десятке метров от нее лежала выкинутая кем-то железная скамейка, слабо светящаяся зеленоватым светом. Был бы в Землях уран или палладий — с уверенностью бы заявил, что скамья радиоактивна. Зона отчуждения растянулась на несколько сотен метров вокруг поселения. Думаю, даже друиды тут будут бессильны. Проще сжечь и вырастить заново, чем восстанавливать то, что есть.
А еще здесь были мины. Много, много мин. В траве, в проплешинах, на выжженных участках, рядом с остовами всевозможных неудачных механизмов, на обочине и даже на дороге парочку нашли. Надо отдать должное новой спутнице. Обнаруживая мешающее проезду препятствие, она умело отдавала команду «гусям», чтобы те оттащили опасный предмет в сторону, ничего при этом не взорвав.
Вход в деревню никто не охранял. И это не удивительно. Подойти с любой иной стороны, кроме дороги, практически невозможно. А она проглядывалась достаточно далеко, чтобы заметить вторженцев заранее. Но нас, к немалому удивлению, никто так и не заметил. Отряд без проблем миновал декоративный каменный забор и раскрытые настежь ворота. Вокруг процессии начали собираться местные жители, о чем-то тихо споря и переругиваясь. Нашлись и те, кто громко интересовался у окружающих, как давно прибыл торговый караван и какие товары их (нас) интересуют.