Скик оказался шокирован моими откровениями не меньше, чем гремлины. И если в глазах первого проснулась невероятной силы алчность, то шепотки гремлинов звучали неодобрительно. Пришлось даже отдать им команду заткнуться, воспользовавшись функцией интерфейса.
— Видишь⁈ Даже мои воины негодуют! — Выдаю недовольство ушастиков за возмущение.
— Скик не знал, что у зеленых есть мудрый лидер! Скик никогда бы не напал! Скик приносит извинения!
— Извинений мало. Я требую вернуть мне шахту и отдать всю добытую вами руду. Не то, чтобы эта дрянь была мне нужна, но не могу же я отпустить вас бесплатно?
— Конечно, конечно! Скик понимает! Вернем и отдадим! А где живут те мерзкие жадные гномы? Скажите нам, мудрый лидер. И мы будем огибать это место стороной.
— Эти знания достались мне большой ценой… — Отвечаю с задумчивым видом, словно сомневаясь.
Граната вернулась в сумку. Ее место занял сломанный арбалет. Вручив оружие в руки Афону, приказывал отнести и продемонстрировать его Скику. Красноречиво посмотрев мне в глаза, мужик лишь вздохнул и молча подчинился.
— Мы с тобой умные лидеры и поймем друг друга. Это оружие я отобрал у сильного и опытного гномьего воина. Конечно, он был гораздо слабее меня, но гораздо сильнее других бородачей. — Скик, слушая мои хвалебные оды, протянул лапки и рефлекторно схватил интересный предмет. — Этот арбалет способен убить кабана с сотни шагов, после починки. В гномьей шахте остался еще один или два таких.
— Великое оружие. Скик стал бы гораздо сильнее с таким. — Пропищал крысолюд.
— Это оружие слабо в пещерах и шахтах. Глупые гномы не знают простых истин и прячутся в узких местах, где их легко победить. Этот сломанный образец я готов продать тебе за тысячу золотых. А завтра, когда подготовлю отряд, отберу себе еще один.
— Скик очень хочет это оружие. Но у него нет денег. Может ли Скик отплатить как-то иначе? — Смотря на предводителя я четко осознавал, что он скорее удавится, чем выпустит из рук столь красочно описанный трофей. А значит придется не только сыграть на его жадности, но и извлечь собственную выгоду.
— Десять! Нет, двадцать твоих собирателей ты передашь мне в рабство! Взамен я отдам тебе это оружие. Но только из уважения одного лидера к другому.
Дальнейший диалог свелся к взаимным расшаркиваниям, комплиментам, выбору пленников и заверениям в вечной дружбе. В искренности слов Скика я не сомневался. Или, если быть точнее, был абсолютно уверен в его лжи. Любой крысолюд имеет всего два понятия о дипломатии: обмануть и сесть на шею, или обмануть и перегрызть шею на которой сидишь.
Интерлюдия: Скик.
Предводитель крысолюдов был зол и воодушевлен одновременно. Две недели назад, в составе крупной стаи, он наконец выбрался на поверхность. Верхний мир таил много опасностей и много возможностей. Одной из таких стала рудная шахта, занятая прямоходящими ящерицами.
Новый противник оказался слаб и глуп, как и все остальные враги вставшие на пути его стаи. Сначала ящеров загнали в ловушку, зажав в шахте. Потом завалили живой лавиной, погнав в атаку слабейших из крыс. Судьба слабаков не заботила Скика, ведь идя по их головам он сам становился сильнее.
Первые несколько дней добыча и разведка шли хорошо, пока ящеры не решили нагрянуть в шахту с проверкой. Тогда Скик впервые увидел гром-камни и гром-палки, рвавшие его стаю на части. Новая победа принесла и новые трофеи. Надеясь на благосклонность короля, Скик отправил всю добытую руду и гром-предметы монарху, в качестве дара.
После того сражения ящеры словно злобногриба объелись. Шахта и патрули Скика подвергались ежедневным нападениям. И стоило крысам броситься вслед за убегающим противником — стаю изничтожали яркие вспышки, бьющие из земли. В редких случаях, когда крысолюды догоняли свою жертву, ящеры использовали гром-камни, поднимая их над головой. Потери были огромны. Скик начинал сомневаться, что король останется благосклонным.
Решив собрать силы в кулак, Скик прекратил отправку трофеев и руды в Подземье, оставив в шахте и на фураже лишь небольшую группу. Вся остальная стая устремилась на поиски логова ящеров, вскоре обнаружив его. Но ни прямая атака, ни попытки нападения с флангов не принесли ему победу. Словно сама земля была проклята Крысобогом, разъедая лапы и убивая ступивших на нее. Когда силы истощились, Скик организовал осаду поселения. Но ящеры заперлись там, как в норе, и несколько дней не высовывали носа наружу.
А потом случилось страшное. Центральный тоннель подземья перекрыло радужной пленкой, неуязвимой для оружия, клыков и яда. Что только ни пытался предпринять Скик, но обойти барьер не удалось. На следующий день к нему прибежала крыса-разведчик, оповестив о новом нападении ящеров. Наспех собранные остатки стаи готовились к бою, рассчитывая на кровавую жатву, но… Ящеры оказались слугами могущественного мага.
Скик не боялся человека и легко разделался бы с ним. Не лично, конечно. И лапы его тряслись совершенно точно не от страха. Да, определенно, причиной был не он, а перспективы. Маг оказался интересным собеседником и глупцом. Скик без труда смог разговорить человека, заставив выдать ему место где живут богатые и жадные гномы. Более того, Скик смог завладеть оружием огромной силы, заплатив за него жизнями жалкой горстки слабаков. За такой дар королю Скик сможет получить сотню собирателей! Утрата шахты и руды, на фоне такого трофея, выглядели незначительными. Но предводитель их не забудет, нет. Скик вернется сюда с новой стаей, с новыми крысоограми, как только барьер падет. И тогда маг заплатит за то, что заставил могучего Скика дрожать.
Глава 13Бремя власти
Любимое занятие многих игроков — получение наград и разбор трофеев. Внутренний хомяк довольно щурится, глядя на пополняемые закрома. Внутри шахты, неподалеку от входа, возвышалась целая гора полезного ресурса. Семь мер руды. Эквивалент недельной выработки и огромное подспорье для моей экономики. Кроме того, поблизости обнаружились бесхозные бревна, воспринятые системой как мера древесины. Для чего руда и бревна понадобились крысам и почему их не вынесли раньше? Этот вопрос мог бы остаться без ответа, если бы не второе приобретение.
Пленные крысюки не испытывали счастья от своей невольничьей участи и, вероятно, попытались бы удрать, не будь у меня книги «Рабовладелец». Она ограничивала свободолюбие «собственности», почти до нуля снижая вероятность побегов и бунтов в первые дни порабощения. Привить еще большее послушание помогали надсмотрщики, нанимаемые в особом здании, доступном владельцу книги.
Да, без охраны рабы по-прежнему разбегутся в первый же день. Но они будут исправно работать, как обычный юнит, и иногда даже сражаться за хозяина, если обеспечить им минимальный надзор и питание. Еще одним существенным плюсом рабства в игре, на мой взгляд, был «нейтральный» статус пленников. Технически они оставались юнитами прошлого владельца, но не позволяли ему определить их местоположение, видеть происходящее вокруг и отдавать приказы. А поскольку раб не присоединяется к моей фракции, то и на мораль остальных юнитов воздействовать не будет. Например, если я когда-нибудь решу завести себе рабыню-суккубу, гремлины будут коситься на нее так же, как на гномий арбалет, но не станут выходить на городскую площадь с транспарантами «Долой демонов из замка!».
Двадцать невольников были опрошены и отправлены в шахту, продолжать добычу. Почему не стандартные десять? Механика Земель позволяла повысить скорость добычи ресурсов при увеличении количества работников. Увеличение было непропорционально и зачастую экономически нецелесообразно. Десять крестьян, снятых с хозяйства, дают одну меру ресурса в день, но недоплачивают в казну 50 монет налогов. Двадцать крестьян ускорят добычу до 1,31 меры в день, с невыплатой 100 золотых. Звучит сомнительно? Добавьте к этому невозможность использовать 0,31 меры ресурса. Перемещать внутри шахты — запросто. Переместить в сумку или использовать при строительстве — фигушки. Изволь дождаться появления цельной единицы.
В моем случае ситуация выглядела иначе. Рабы не дают налогов, но требуют содержание в виде еды. И без разницы, работают они или сидят в яме. Не покормил? Лови их потом по всему сектору, либо слушай стенания из клетки. Поручить им другую работу? Можно, но у меня ее просто нет. До Нижнего Гадюкино идти больше суток, пробираясь через чащобу и огибая медведей с бандитами у реки. Ситуацию в Верхнем я не знаю. Отправлять крыс в гремлинские деревни? Бесполезно, ибо случайно поубивают друг друга. Да и зачем выдавать потенциально враждебным юнитам информацию о своих поселениях? Вот и получается, что приткнуть их больше некуда. Оставив четверых местных в качестве надсмотрщиков, мы выдвинулись в обратный путь.
Допрос пленников принес скудную, но неприятную информацию, которую следует хорошо обдумать. Неподалеку отсюда, в предместье горной гряды, расположился вход в Подземный Мир. Это огромная локация, не уступающая размерами привычному континенту. Только вместо лесов и полей она состоит из пещер, туннелей и гротов. Обитателей там немало. Зачастую они гораздо агрессивнее, чем жители поверхности, и идеально приспособлены к жизни в темноте. Как пример — темные эльфы, троглодиты и крысолюды. Именно оттуда, некоторое время назад, сюда заявился Скик со своей стаей. В тот момент, когда игра зарезервировала для меня эти земли и оградила их барьером новичка, крысюк здесь застрял, потеряв возможность воровать ресурсы и получать подкрепления. Через три недели барьер падет, вновь открывая хвостатым гостям путь наверх.
Близкое к замку расположение врат объясняло причину гибели прошлого владельца этих земель. Если он вообще когда-либо существовал, а не является затычкой для предыстории локации. Зачастую, именно в таких историях игровой ИИ оставлял подсказки, намеки и пасхалки для получения квестов, нахождения артефактов или информацию о потенциальных угрозах.