— С возвращением, Михаил Сергеевич. Заказать доставку ужина номер семь? — Поприветствовал меня СтасИИк.
— Да. И проконтролируй персонажа. В случае нападения срочно сообщай и буди, если буду спать.
— Будет исполнено. — Пиликнувший звуковой сигнал привычно сообщил о списании средств.
Приняв душ и поглотив пародию на китайскую лапшу, я мельком глянул на экран ноутбука. Персонаж продолжал монотонно отжиматься внутри эльфийской палатки, периодически активируя заклинание светлячка. Потраченную ману позже я смогу восполнить от Источника магии. А вот перекос с развитием характеристик надо исправлять как можно скорее.
Несмотря на бонус и штраф в 20% к развитию магических и физических параметров соответственно, по последним я вырвался вперед. Причиной тому кольцо трансмутации. Его активация хоть и находилась в книге заклинаний, но технически им не являлась. Малый запас маны не позволял использовать затратные заклинания часто, что тормозило прокачку силы магии. Сопротивление откату раскачивалось частым применением заклятий, что с малым резервом тоже было проблематично. А сам резерв, называемый магической выносливостью, раскачивался при естественной регенерации маны. Что не происходило по причине ее восстановления трансмутацией. Этот замкнутый круг служил дополнительным фактором непопулярности данного артефакта.
Убедившись, что все в порядке, и поставив будильник, я лег спать. Завтра будет тяжелый день. И тот, кто скажет, что играть не сложно, будет послан мной на хрен.
— Михаил Сергеевич, проснитесь! — Настойчиво повторил голос помощника. Который раз? Третий? Четвертый?
— Что случилось, Стас? — Я повернулся на бок и скосил глаза на часы. 06:37 утра. До будильника оставалось чуть больше двадцати минут.
— Ваш пленник очнулся и активно привлекает внимание. Персонаж его игнорирует, что может привести к конфликту.
— Лять… — Выругавшись себе под нос, я подскочил с постели. — Не мог что ли очнуться попозже⁈
— Заказать вам завтрак? — Уточнил помощник.
— Нет времени. Обойдусь запасами в капсуле. — Пребывая в крайне скверном настроении, быстро переоделся и лег на «рабочее место». — Если этот гад еще и сотрудничать откажется — я его лично на лоскуты пущу.
— Будильник отключен. Удачи вам в игре. — Эти слова были последним, что я услышал, прежде чем свет в моих глазах погас.
— Э-эй! Я к тебе обращаюсь, мужик! — Настойчиво прохрипел низкий мужской голос. — Дай воды, не будь скотиной.
— Не мужик, а мужчина. — Недовольно отвечаю ему, открывая глаза. Тело ломило после ночных нагрузок и ощущалось легкое магическое истощение, напоминавшее голод.
— О, живой! — Удивленно ответил зафиксированный на столе оруженосец. — А я думал ты прямо так сидя и помер. Уже минут десять как тебя дозваться не могу.
— Медитация похожа на глубокий сон. — Ограничившись кратким ответом, с кряхтением поднялся на затекшие ноги. Наполнив чашу водой из кувшина, направился к пленнику.
— Кх… Спасибо. — Едва не поперхнувшись, связанный жадно присосался к источнику влаги. — Фух… Ну все, мужик. Можешь снова звать эту ведьму, я готов.
— Еще раз назовешь меня мужиком — получишь посохом по носу. — Видя недоуменный взгляд серых глаз, счел нужным пояснить. — Мужиками зовут мужчин с малым достоинством.
— Хмм… — Оруженосец прищурился. — Так это вроде из славянской культуры. А ты, уж извини, на князя не похож. Да и не дружат славяне с темными эльфами.
Дальше начались переговоры. Эдвард Бернс оказался неплохим собеседником с развитым параметром интеллекта. Он был очень рад узнать, что пытать его более не станут. Еще больше он радовался смерти своих мучителей, посетовав лишь на то, что не смог поквитаться с ними своими руками. На объяснение причины, почему оруженосца не развязали сразу, тот лишь одобрительно хмыкнул.
Эдвард числился старшим офицером в зарегистрированной группе наемников, носившей название «Перо грифона». Их временный лагерь расположился неподалеку, на западной окраине моего сектора. Как выяснилось, именно этот лагерь был отмечен на карте остроухих садистов. В плен Эдвард попал самым нелепым образом, угодив в засаду. Будучи человеком благородных кровей, он отлучился по естественной нужде, отойдя подальше от лагеря. Там его и повязали. Сунувшиеся на подмогу наемники были встречены магией и эльфийским коварством. Потеряв семерых, отряд отступил, а список пленников, кроме Бернса, пополнили один латник и один ополченец. Лишенные жизни нашим отрядом, их тела уже успели раствориться вместе с телами прочих боевых рабов.
Известие о гибели товарищей опечалило оруженосца, но не сильно. В конце концов, такова участь наемника. А вот что Эдварда действительно расстроило, так это состояние его доспехов и оружия. Точнее, их полное отсутствие, за исключением кирасы. Куда запропастились остальные части комплекта и полуторный меч — загадка, покрытая мраком. Искать ответ на этот вопрос наемник решил самостоятельно, зажав выдать соответствующий квест.
Наниматься ко мне в индивидуальном порядке Эдвард не захотел, считая себя частью отряда. А для найма отряда необходимо лично явиться к их предводителю, сэру Томасу. Впрочем, в награду за спасение и устранение негодяев Эдвард обещал договориться о значительной скидке.
— Зачем ваш отряд прибыл в мои земли? — Решаю уточнить важный момент.
— Твои? — Мужчина удивился. — Разве это не дикие земли?
— Уже нет. — Качаю головой. — Под моей властью несколько поселений и сейчас строится замок. А земли вокруг окружены барьером, что не допускает сюда враждебных существ.
— Вот оно что… Н-да, неловко получилось. — Потерев щетину на подбородке, Эдвард задумался. — Сэр Томас вел нас сюда для захвата замка. Он намеревается стать вольным бароном, закрепившись в удобном месте. Похоже, отряду придется искать другой замок.
А вот и возможная проблема нарисовалась. Благодарность и рыцарская честь, конечно, значат среди светлых фракций очень много. Но титул барона — это титул барона. И если Томас решит захватить мой замок, то тормозить его наемников мне будет нечем. Необходимо срочно набирать отряд побольше и обзаводиться укреплениями. Дополнительной преградой от таких вольных отрядов может служить строительство филиала гильдии наемников.
— Кстати, Эдвард. А где ты умудрился с славянами встретиться? — Вопрос не был праздным интересом. По моим предположениям, я должен находиться на восточной окраине континента, тогда как игровая фракция княжеств должна находиться в центральной и западной его части.
— Неумирающие владыки, примерно в двух неделях пути на запад, создали большой альянс. Среди них несколько князей. — От дальнейших комментариев оруженосец отказался, намекая, что неплохо бы приплатить за информацию. Не скажу, что казна показала дно, но сейчас подобные сведения не являются жизненно важными.
Лагерь стоял на ушах. Ранний утренний завтрак закончился к восьми часам, уступив место суете. Отряд из двенадцати нанятых гремлинов готовился к боевому походу под моим началом к ближайшему логову монстров.
Четверо ушастых строителей, невесть откуда добыв лопаты, очень агрессивно поглядывали в сторону ближайшего участка земли, выделенного под колодец. Уверен, будь их воля, выемку грунта они бы провели методом подрыва. Десяток их собратьев, имевших наименьшие запасы еды и пороха, уже двинулись в обратный путь к поселению Химиков. Оставшаяся двадцатка поделилась на две бригады и готовилась начать прокладку грунтовки через лес, как только я определюсь с маршрутом. К всеобщему веселью подключил и троицу лиходеев во главе с Молчуном, отправив их исследовать дорогу, ведущую к перекрестку.
Отдельно стоит отметить почти достроенный замок. Сейчас он представлял из себя три каменные «коробки» без крыш, миллиметр за миллиметром растущие вверх, словно в результате работы 3D-принтера. До окончания строительства оставалось чуть меньше двух часов. Стоило поторопиться.
Наш отряд спешно покинул лагерь, в сопровождении увязавшегося следом Эдварда. Не имея доспехов и звонкой золотой мотивации, он не стремился вступать в бой первым, но обещал прикрыть лично меня в случае угрозы. Понятие о чести не позволяло ему бросить спасителя в час «великой нужды», а именно в деле скоростного набора 310 очков опыта.
Голоса первых птиц разлетались среди деревьев. Легкий туман устилал землю, холодя ноги. Утренняя роса быстро промочила подол мантии, который начал неприятно липнуть к сапогам. Прохладный утренний воздух пробирал тело мурашками, заставляя то и дело вздрагивать. Благо, ночные тренировки не прошли даром, и слегка подросшая выносливость позволяла не дрожать, как осиновый лист.
К слову о тренировках. Общий результат за прошедшую ночь выглядел так: Сила +2. Выносливость +1. Сопротивление откату +1. Магическая выносливость +1.
Гремлины сформировали охранную полусферу и двигались в авангарде, прикрывая нас от возможных угроз. Ушастики передвигались тихо, то и дело смотря по сторонам и забавно хмурясь. Стволы аркебуз выискивали цели по мере продвижения, но лес продолжал надежно хранить свои секреты.
— Лорд Бран. Вы уверены, что правильно просчитали направление? — Уточнил Эдвард, став менее фамильярным в присутствии моих подчиненных.
— Не уверен. — Честно признался я. — Но сильно промахнуться не должны.
С момента выхода из лагеря прошло уже сорок минут. И ни одной агрессивной формы жизни на глаза не попалось. Если все пойдет такими темпами, придется возвращаться к замку с пустыми руками. Затягивать с запуском строительства следующей постройки нельзя категорически. Это может сыграть со мной злую шутку к концу недели. Неожиданно идущие в центре построения гремлины остановились. Один из них вскинул руку, привлекая внимание и тут же опустил ее обратно, крепко схватившись за оружие. Из чащи донеслось многоголосое рычание и шипение, словно в подвал к бродячим кошкам закинули надменную чихуа-хуëвину.