оим языком, коротышка. — Жестом даю указание гремлинам выстроиться в шеренгу за моей спиной. Почуяв назревающий конфликт, лиходеи сместились в сторону, освобождая линию стрельбы. — Я владыка этих земель и не потерплю беспочвенных обвинений в краже, равно как и оскорбление моих подданных!
— Нипотеплю оскобление поданых… — Передразнил меня гном и смачно сплюнул себе под ноги. — Ты сморчок под моими ногами, а не владыка! Телега явно направилась в сторону деревни этих…
Подчиняясь команде, гремлины резко вскинули аркебузы и дали слитный залп по бородачам. Воздух наполнился дымом и едкой химической гарью. Десять пуль без промаха поразили передний ряд, нанося страшные раны. Одиннадцатая дала осечку. А двенадцатая, к несчастью, сдетонировала прямо в руках гремлина, обжигая ему руки и правую половину морды.
Гном-предводитель, словив три пули в грудь и одну в шею, умер мгновенно. Стоящий справа от него получил ранение в голову, плечо и живот, разделив судьбу собрата. Даже гномьи кольчуги не устраняют уязвимость этого типа доспехов к проникающему урону. Бородачу слева повезло больше, ограничился ранением обеих рук. Его секира с гулким стуком пала наземь, пробив лезвием сапог, а сам подранок завопил от боли и ярости.
Не теряя времени даром, я подпалил гнома-арбалетчика, проверенным образом сжигая тетиву и снижая потенциальную угрозу. Его собрат, не растерявшись, вскинул арбалет в мою сторону, намереваясь убить. На мое счастье, к бою подключились бродяги. Молчун метнул дубиной, целясь в уцелевший арбалет. Раздался треск и отчетливо слышный щелчок поломки механизма. Подчиняясь импульсу, болт покинул ложе и, пролетев десяток метров, воткнулся в землю меж моих ног. Повезло.
Афон и Мефодий бросились на горящего гнома с трезубцами, пытаясь проткнуть его плоть, но лишь высекали искры из оплавленной кольчуги. Десяток гремлинов, отбросив аркебузы, выхватили топоры и с остервенением начали кромсать обезоруженного секирщика. Сейчас самое время отступить. Магия на перезарядке, гномы сконфужены и в меньшинстве. Однако, рисковать жизнью Молчуна я не хотел. Перехватив посох на манер дубины я в пару прыжков сблизился с арбалетчиком и наотмашь врезал ему по шлему, дополняя картину боя звоном металла.
— Бьешь как баба! Моя дочь и то сильнее! — Заявил бородач, после чего выдернул посох из моих рук и оттолкнув Молчуна в сторону, переломил древко о свое колено. — Ну как тебе, тварь⁈
— Валите его! — Скрипя зубами от злости я вынужденно сделал пару шагов назад. Мое место заняли разъяренные гремлины, успевшие добить первого противника.
Дальнейшая свалка закончилась быстро. Гномы хоть и сильнее обычных гремлинов физически, но против целой толпы улучшенных выстоять оказались не способны. С сожалением осмотрев обломки посоха, пригодного теперь только для растопки, отдал лиходеям приказ обобрать трупы. Пусть набираются опыта. Такими темпами вскоре получат навык мародерства. Благо юниты-бандиты имеют бонус к его прокачке.
Вы получили 500 единиц опыта.
Сила Магии повышена на 1.
Смахнув уведомления системы, задумался над ситуацией. Почему гномы решили наведаться ко мне именно сейчас? Почему они решили, что угон телеги — это моих рук дело? Меня заложил Скик, предводитель крысолюдов? Или на телеге установлена руна слежения? Хм…
— Осмотрите повозку на которой они приехали. Ищите любые подозрительные закорючки или письмена. — Отдаю распоряжение гремлинам. — Надо понять как они нас вычислили.
— Будет исполнено, Владыка. — Ответил один из ушастиков, организовав пышущих энтузиазмом собратьев на проверку.
Пока подчиненные занимались выполнением поручений, я обратил внимание на взбесившего меня гнома. Возможно, стоило попробовать его расспросить перед тем, как убить. Хотя, с учетом потока оскорблений в мою сторону, не отвечать на это было чревато потерей репутации у подчиненных. Да и не на помойке я себя нашел, чтобы терпеть подобное от неписи.
— Афон. — Окликаю бродягу, стягивающего с обгоревшего гнома сапоги. — Вы им про телегу что-то говорили?
— Ничегошеньки, ваше магичество. Они нас сначала за Верхне-Гадюкинцев приняли. Думали телегу туда увезли. А потом этот, горластый, следы на дороге посмотрел и как начал орать… — Мужик почесал затылок, вспоминая неловкую ситуацию. — Еле уговорили вас дождаться.
Ладонь встретилась с моим лицом. Боги. Какой же я идиот. Мы ведь сперли телегу и поехали на ней по заросшей дороге в сторону гремлинов. Ну разумеется, они эти следы обнаружили! Видимо, когда возничий из шахты не добрался до города, они послали патруль на поиски. Суть да дело, пока осмотрели дорогу, пока обнаружили следы, вот день и прошел. Очень повезло встретить их у перекрестка. В ином случае эти вояки добрались бы до Механиков и перебили там всех. В деревне сейчас ни оружия, ни гремлинов не осталось. Надо ускорить экспансию и заняться зачисткой территории, иначе гоблины и гномы мне жить спокойно не дадут.
Десять минут спустя гремлины завершили осмотр повозки, не обнаружив ничего примечательного. Бродяги содрали с трупов все ценное, кроме пороков, и сгрузили в телегу. Три шлема заняли место на головах лиходеев, четвертый отправился в кузов. Гремлины наотрез отказались надевать что-угодно, произведенное гномами, а мне он банально не подходил в плане образа мага-торговца. Прочие вещи оказались или повреждены, или не подходили по размеру. А секиры из качественной гномьей стали были излишне тяжелы даже для Молчуна. Казна пополнилась на 250 золотых, найденных у предводителя. А в список государственного имущества была записана еще одна повозка запряженная парой лошадей.
Скинув тела на обочину, все равно они исчезнут сами, мы отправились в дальнейший путь. Переход через реку по мостам, на удивление, не вызвал панических мыслей. Желание держаться середины дороги, не подходя к перилам, ощущалось детским капризом. Любопытно. Причиной тому капитальная конструкция или тот факт, что мы не на лодке?
Путь до деревни занял продолжительное время. К границам пшеничных полей мы добрались только к трем часам дня. Заметившие нас землепашцы сразу подняли кипиш и стремглав устремились предупреждать остальных. Тормозить их не стали. Во-первых, нечем, а во-вторых, незачем. С интересом оглядывая округу, я мысленно облизывался на возможные доходы с этих земель. Рыба — это хорошо, но горячий хлеб и булочки с мясом — гораздо лучше! Где-то поблизости должна располагаться мельница. Любопытное «нейтральное» здание, приносящее раз в неделю доход в 500 золотых тому, кто первый его посетит.
В отличии от поселения рыбаков, Верхнее Гадюкино не было окружено ни частоколом, ни рвом и даже находилось не на холме. Неужто так мирно живут? При нашем приближении на деревенской площади уже собралась небольшая толпа, человек эдак в двадцать. Среди них особенно выделялись два крепких парня в плотной одежде, с тканевым чепцом на голове и копьями в руках. Они стояли позади крепкого вида мужчины с квадратной челюстью, придавая значимости его присутствию.
— Приветствую добрых жителей этого славного поселения. — Едва заметно киваю головой собравшимся, выказывая расположение. — Меня зовут Бран Стальное сердце. Я неумирающий маг, известный торговец и владыка местных земель. С кем я могу обсудить ваше искреннее желание присоединиться ко мне? — Гремлины за моей спиной выстроились в шеренгу и вытянулись по струнке.
— … — Деревенские слегка растерялись от подобного заявления.
— Стефаном меня зовут. Староста я. — Представился мужик с квадратной челюстью. — А почему вы решили, что мы хотим к вам присоединяться?
— Все очень просто. Боги направили меня сюда и очертили границы моих владений. Три других поселения уже присоединились, получив оплачиваемую работу и льготные условия. Кроме того, окрестности кишат крысолюдами, злобными карликами и коварными темными эльфами. Каждую из угроз мне удалось победить, но кто знает сколько их осталось вокруг? А я предлагаю защиту.
— Защиту? — Стефан скривился. — Мы с парнями сами себя защитим. Да и покрепче будем, чем ваши ящерицы переростки.
— Ты не знаешь о чем говоришь. — По правую руку от меня встал Молчун, сняв шлем и зажав его подмышкой. — Я видел как десятки гоблинов напали на Нижнее, едва не перебив всех жителей. Уцелели только женщины и дети, стараниями нашего нового владыки. И видел как эльфы держали в плену, словно скот, опытных наемников. Как пытали рыцаря грифона, привязанного к столу, словно для них это детская шалость. Такой судьбы ты хочешь для жителей этой деревни?
— Олаф? Это же Олаф… Я думал он погиб… Где он таких ужасов насмотрелся…? — Разнеслись шепотки среди толпы.
— А вы, значица, способны и эльфов побить, и гоблинов отвадить? — Стефан окинул меня красноречиво-скептическим взглядом. — Не тянете вы на могучего воителя, Владыка Бран, без обид.
— Своими глазами видел, как он жег могучим пламенем своих врагов. Даже горгулья не выдержала его чар. — Вновь вмешался Молчун, говоря спокойным холодным голосом. Реплика вызвала громкие пересуды среди местных.
Молчун, он же Олаф, неожиданно оказался уважаемым человеком. В его словах не усомнились. Дальнейшие переговоры мы провели в доме старосты. Итогом стало присоединение деревни на схожих с иными поселениями условиях: таверна, дорога, защита, фиксированные налоги взамен на полную лояльность, честную работу и расселение молодежи. Местных жителей набралось двадцать четыре взрослых и семеро детей, живущих в тринадцати домах. Еще двенадцать усиленных крестьян с семьями я нанял через интерфейс, заплатив 408 золотых. Налог продуктами начнут доставлять в замок с завтрашнего дня.
На этом хорошие новости закончились. Местный староста оказался бывшим мечником из фракции светлых рыцарей, они же Империя Грифона. Двое его подручных являлись ополченцами. Что в этом плохого? Разница фракций негативно скажется на морали, как только в армии появятся новые существа. Кроме того, завладеть второй лесопилкой мне было не суждено. Она сгорела в начале этой недели при невыясненных обстоятельствах. Подозреваю, что причиной могло стать ограничение на количество ресурсных построек в стартовой зоне. Захвати я сначала эту лесопилку — сгорела бы другая.