Старик, придерживая подол мантии цвета ржавчины, бодро вышел на улицу. На его носу блеснули миниатюрные очки с круглыми линзами. Подойдя ближе, он протянул мне тонкую жилистую руку для рукопожатия.
— Позвольте представиться, профессор Виктор Серебристый. Имею честь быть владельцем сей скромной алхимической лаборатории. — Представился он, деликатно пожав мне руку.
— Бран Стальное сердце. Неумирающий маг, исследователь, немного торговец и волей высших сил — владыка местных земель. Рад знакомству, мэтр. — Насколько помню советы с форумов, маги любых направлений считались личностями яркими и самобытными, с в меру раздутым эго. Если не проявить к таким уважение, особенно при первой встрече, можно было нарваться на различные обиды, скандалы, интриги, расследования.
— Как приятно, что я не ошибся, разглядев в вас коллегу! — Старик улыбнулся. — Не часто в наших краях можно встретить достойного собеседника, сведущего в магии и ремеслах высокого таинства. Скажите, что вы думаете о трудах Эрика Магнуса?
— Хм… — Сделав задумчивый вид, словно пытаюсь сформулировать достойный ответ, я мысленно открыл интерфейс и запросил информацию у СтасИИка, одновременно запустив для него трансляцию. — Первые его работы вызывали интерес, особенно в плане трансмутации. Но теоретические выкладки о способах заморозки…
Дискуссия о трудах неизвестной мне личности, которые я в глаза ни разу не видел, затянулась минут на двадцать. За это время краем глаза заметил, что гремлины из моего отряда скучковались возле восседающего в кресле старика. Отдельного внимания удостоилось мое кольцо, якобы сделанное по рецептам того самого Эрика Магнуса. Оно привело Виктора в восторг. Пришлось даже провести демонстрацию работы, растворив 70 золотых.
— Как жаль, что вы не можете продать мне это чудесное кольцо. — Сокрушался алхимик. — Оно могло бы открыть мне многие тайны и помочь в личных трудах.
— Увы, мэтр, столь редкий и ценный артефакт мне необходим самому, дабы сберечь эти земли от разных неприятностей. — Отдавать кольцо стоимостью 500 у.е. неписи я не собирался ни под каким предлогом.
— Понимаю, магистр Бран. — Виктор огладил бороду и уважительно кивнул. — Но быть может вы согласитесь помочь мне в иных начинаниях?
Получено задание: Помощь алхимику.
Передайте под управление алхимика Виктора трех гремлинов, для помощи в экспериментах и по хозяйству.
Награда: 1000 опыта, 3 меры ртути, отношение алхимика Виктора +10.
Штраф за отказ: Вариативно.
Штраф за провал: Вариативно.
Продать трех гремлинов за ртуть и опыт? Выгодно. Очень выгодно. Но не сейчас, ибо нанять их в замке не могу, а лимит деревень на этой неделе уже исчерпан. Сокращать свиту тоже не вариант, ушастиков осталось всего одиннадцать. Удалось договориться выполнить поручение в понедельник следующей недели. Немного повздыхав, мэтр согласился.
О деревне полуросликов на соседнем берегу Виктор знал не понаслышке. Более того, раз в неделю оттуда приходила парочка полуросликов и продавала ему редис. В приготовленном виде, по заверениям алхимика, он облегчал ревматизм и радикулит.
Поставщиков редких плодов коллега не любил. По его словам, они были шумными, наглыми, вечно совали нос куда не следует и, что самое неприятное, требовали неприличное количество дефицитного золота. Ртуть половинчикам была не нужна, а торговцы в этих местах были столь редким явлением, что их появление становилось целым событием.
Достопримечательностей и интересных мест в округе маг не видел, безвылазно сидя в лаборатории. Проезжавшие мимо торговцы рассказывали, что идущая на северо-запад дорога продолжает идти вдоль реки и на расстоянии нескольких переходов не заглядывает ни в одно поселение. Глухомань, однако.
Забрав у мэтра единицу ртути в качестве ежедневного налога и купив еще одну, с большим дисконтом, за тысячу золотых, я направился в путь. Серверное время перевалило за шесть часов вечера, надо поторопиться. Если прибыть в деревню после второго ужина, жители могут обидеться.
Сделав небольшой крюк и благополучно миновав мост, наш отряд выбрался на ухоженную дорогу. По обеим сторонам дороги, через каждые пять метров, лежали крупные камни, окрашенные белой краской. Все ямки и колдобины были засыпаны землей и мелкими камнями, а упавшие деревья и ветки откинуты в стороны. Все это создавало эффект красной ковровой дорожки, по которой встречали почетных гостей.
К предместьям деревни мы добрались через час. Растительность в этом месте странным образом изменилась. Травы выглядели более сочными и имели насыщенный цвет. Еловый лес, словно по волшебству, уступил место лиственному. Удалось заметить даже несколько берез, на которых чирикали красногрудые птички. Чуть позже лес и вовсе расступился, а нашему взору открылись обширные поля и грядки, засаженные всевозможными овощами.
На полях, согнув спины или сидя на корточках, работало множество маленьких человечков. В реальном мире я бы предположил, что это школьников вывели на отработку летней практики, вместо студентов. Заметив наше приближение, ближайшие половинчики побросали работу и побежали к нам на встречу.
— Дяденька, дяденька! У вас конфет не найдется? — Спросил самый шустрый полурослик, добежавший к нам первым. Ростом метр с кепкой, круглолицый, розовощекий, с кудрявыми волосами и пухлым телосложением. Встретив такого впервые, возможно, купился бы на его внешний вид. Но имея за плечами пару относительно успешных игровых сессий, я без особого труда распознал взрослого.
— Ай, ай, ай. — Картинно покачал головой. — Как некрасиво с твоей стороны обманывать владыку окрестных земель.
— Владыку? — Полурослик задумчиво почесал кудрявый затылок. — А я думал вы торговец…
— Одно другому не мешает.
Чем ближе мы подбирались к деревне, тем больше зевак и прохожих стекались к нашей повозке. Маленькие человечки совсем не смущались ни моего присутствия, ни грозных гремлинов, ни лиходеев. А пленницы и вовсе вызывали восторг и массовые пересуды. Одному половинчику Молчун вынужденно отвесил подзатыльник, когда тот попытался забраться в кузов и потрогать «диковинных страхолюдн» в «диковинных местах». Отдельные личности успели даже поругаться на тему того, считаются ли гарпии дикими животными или полноценными разумными, яйца которых кушать нельзя.
Деревня представляла собой большую центральную площадь, посреди которой «возвышалась» усадьба старосты. Войти внутрь, при всем желании, обычный человек сможет лишь на четвереньках. Ничего удивительного, учитывая средний рост полуросликов около 120 сантиметров. Вокруг площади были отсыпаны искусственные холмы, заросшие аккуратно подстриженной травой и цветами. Среди зелени ютились небольшие круглые окна и схожего вида двери. Часть участков за этими холмами была расчищена, а кое-где уже начали отсыпать новые курганы под будущие жилые норы.
— Добрый вечер. — Приветствую старосту, спрыгивая с телеги.
— Добрый? Для вас или для меня? — Поинтересовался до неприличия упитанный человечек, в смешном деловом костюме. — Или вы желаете, чтобы вечер каждого из нас был добрым?
— Определенно последний вариант. Меня зовут Бран Стальное сердце. Я владыка местных земель, маг и торговец. Прибыл присоединить ваше поселение к своим обширным и процветающим владениям.
Дальше, по сложившейся уже традиции, начался торг. Суровый, беспощадный и измотавший все нервы и душу. Кроме старосты, Халфа Лунохвата, в деревне проживало четыре крупных семьи, каждая из которых имела своего главу. Впятером они возглавляли сельский совет, совместно решая любые дела и проблемы. Картина мира у сельского совета кардинально отличалась от моей. Вплоть до того, что они предложили мне платить налог им за то, что они все такие красивые примкнут к государству. Мы торговались за каждый метр мощеной дороги, за каждый золотой пошлин и ежедневных выплат. Трижды демонстративно ругались, грозя карами небесными и окончанием переговоров. И трижды возобновляли торги с новой силой. Единственный язык, который понимали власть имущие полурослики, это язык денег и выгод. Переломным моментом в переговорах стал факт наличия их сородичей в моем замковом поселении, размер рынка сбыта и угроза торгового эмбарго с минированием дорог.
Результатом часовых переговоров стали: севший голос, тремор рук, подрагивающее веко, присоединение Лунной в составе 41 взрослого и 12 детей, установка налога из расчета 5 золотых на взрослого в мирное время и 8 золотых в военное. Почему налог идет не на дом, как это принято у прочих крестьян? Потому что в условную семью, проживающую в норе, может входить вся сотня ушлых дельцов, лишь бы платить меньше. Уверен, сглупив я в этом моменте, получил бы слияние всех родов в один и объединение холмов в одну многоквартирную мега-нору-хрущевку уже к концу этой недели.
Кроме налогов, сразу обозначил торговые пошлины и уровень цен, обрезая возможности спекулянтам. Поставщики продуктов, по пути в замок, обязались ежедневно заезжать к алхимику и доставлять мне ртуть. Мелочь, но удобно. Остальные условия не сильно отличались от предложения прочим деревням.
Подписав распечатанный договор в шести экземплярах и заверив его у каждого члена сельсовета, смог наконец присвоить поселение. Над ратушей взвился мой гербовый флаг, а я полез в интерфейс найма крестьян.
Полурослик-фермер. Ранг 1.
Стоимость: 15 золотых
Сила: 4
Ловкость: 7
Выносливость: 6
Интеллект: 6 (нормальный)
Сила магии: 1
Ментальная выносливость: 1
Сопротивление откату: 1
Навыки: фермерство, скотоводство, удача, миролюбивость, хилое тело.
Для найма в деревне доступны целых 20 фермеров в неделю, что позволяет почти удвоить изначальное население. Добавлять характеристики посчитал излишним, от единички в силе или ловкости разницы не заметить. А вот галочку «семей» убирать не стал, получив сразу 40 налогоплательщиков. Потратив 300 золотых, я в кои-то веки улыбнулся. Основа экономического развития заложена.