В честь присоединения к государству и появления огромной толпы родственников местные решили закатить пирушку. Памятуя о разнице в росте, мероприятие организовали под открытым небом. В считанные минуты на площадь вытащили первые столы и стулья, а для моего отряда поставили крепкие скамьи. Отдых оказался своевременным. Спеша успеть сделать за день как можно больше, мы ни разу не устраивали привал, от чего животы периодически недовольно бурчали.
Около часа поселение жужжало, как потревоженный улей, пока наконец столы не заполнили двадцатью наименованиями разных блюд. Чего там только не было. Перепела в малиновом соусе, парная телятина с овощами, тыквенные пироги, пирожные с кремом из лунного редиса и прочие, прочие радости жизни… Под шумок смог договориться со старостой о выделении большого комплекта сухих пайков в дорогу, пообещав не взимать завтрашний налог.
Солнце клонилось к закату, уступая место звездам на темнеющем небосклоне. На площади начали зажигать первые факелы и жаровни, отбрасывающие причудливые тени и дарящие ощущение уюта. Часть полуросликов, успевшая хряпнуть настойки, пустилась в танцы. Зазвучали флейты и бубны. Музыка лилась рекой, переплетаясь со смехом и звоном посуды. В очередной раз оглядевшись вокруг, я позволил себе немного расслабиться. Благодаря ли удаче, или планированию и умным решениям, но ситуация складывается на удивление хорошо.
Глава 21Луна и темень
*Шшш! Чпок!*
Система уведомила меня о завершении строительства «Норы» в черте замковых владений. Возможности нанять еще больше полуросликов-фермеров я был рад, но не спешил этого делать прямо сейчас. Да, полностью изученные благодаря платиновому аккаунту технологические заклинания позволяют нанимать юнитов и строить здания дистанционно, но в этом вопросе стоит опираться на логику и здравый смысл. Достаточно представить, что сто двадцать любящих покушать половинчиков внезапно появляются ночью в чистом поле, в незнакомом месте, в полной тишине и темени, без запасов еды и жилья, а из темноты за ними наблюдают некие желтоглазые стремные ребята с огнестрелом. Хоррор какой-то, а не праздничное новоселье. Так что, решил я с этим вопросом обождать до утра.
Пир в деревне Лунной уже закончился, но гуляния веселого народца грозили затянуться до рассвета. На моих глазах, в течение всего вечера, новоприбывшие знакомились с дальней родней, рассказывали о себе, искали общих знакомых и строили планы на будущее. Забавный факт: если деревней условных кочевников будет владеть староста из клана Небесного табуна, то и нанимаемые в нем юниты будут относиться к этому клану. Мировой ИИ органично впишет воспоминания о прошлом и настоящем для старичков и новичков, переплетая их в единый социум. Впрочем, сейчас это не имело значения. Отдав команду через интерфейс, я велел спутникам собираться в обратный путь.
— Куда же вы, на ночь глядя? — Поинтересовался Халф Лунохват. — Темно ведь, хоть глаз выколи.
— Увы, староста. Дела не ждут. Долг владыки превыше желаний и роскоши уюта.
В дорогу мы выдвинулись около полуночи. Местные немного расстроились скорому отбытию гостей, но быстро выбросили это из головы, вернувшись к танцам и травле баек. На выходе из деревни мое внимание привлек небольшой холм на окраине поселения. Вопреки ожиданиям, он не являлся частью жилой архитектуры. Поверхность холма была тщательно размечена грядками, на которых под светом яркой полной луны тускло сияли едва выглядывающие из земли крупные редиски. Атмосфера таинственности витала в воздухе при взгляде на эту сюрреалистическую картину. Быть может, в будущем я смогу пригласить друидов или шаманов для консультации, открыв загадку этого необычного места.
Ночной переход — мера вынужденная и неприятная. Очертания дороги едва различимы, даже с учетом небесного светильника. Одиннадцать гремлинов стараются держать вид суровый и сосредоточенный, поглядывая вокруг. Только легкая заторможенность движений и сгорбленная осанка выдают усталость от шестнадцати часов на ногах. Лиходеи, в отличии от ушастиков, такой выдержкой похвастаться не могли, откровенно клюя носом и борясь со сном. Но хуже всего было, пожалуй, лошадям. Они то и дело недовольно всхрапывали и старались идти как можно медленнее, периодически спотыкаясь на редких ямках и выбоинах.
Предполагаемый путь до замка составлял примерно 43 километра, что при средней скорости возможно преодолеть за восемь-девять часов. К чему такие сложности? Время. Время в этой игре бесконечно дорого. Без моего личного присутствия пока что решить некоторые проблемы обустройства и размещения не получится. К примеру, после найма крестьян в деревне или замке они в течение суток не считаются полноценными налогоплательщиками и добытчиками, если у них нет жилья. Весь первый день новоприбывшие потратят на строительство минимального набора для жизнедеятельности в виде стен, крыш и при большом старании — двери и окон. Проблему можно решить через постройку жилого квартала, но кто в своем уме будет тратить на это слот строительства, когда плодильни не отстроены?
Усугубляла ситуацию «Бюрократия». Без письменного разрешения чиновника крестьяне не смогут построить дом, разбить огород и распределить роли. Без нотариуса не получат грамоты на право владения жильем, а бухгалтер-казначей не выдаст нормативы налогообложения. В деревнях с этим проще, всю бумажную работу берет на себя староста. С замком такая халява не пройдет. Все ложится на плечи игрока или набранного им штата служащих.
— Владыка, стало быть, а почему мы у карликов на ночь не остались? — Поинтересовался Мефодий.
— Не карликов, а полуросликов. — На автомате поправил бродягу. — И вообще, запомни. Что потопаешь, то и полопаешь.
Полтора часа спустя, миновав северный мост, мы услышали одинокий звук далекого выстрела. Один из гремлинов, пошевелив ушами, безошибочно указал когтистым пальцем в сторону мастерской алхимика. Здраво рассудив, что седой гремлин по пустякам стрелять не будет, я приказал отряду спешно выдвинуться на подмогу.
В течение следующей пары минут мы слышали выстрелы трижды. Кто бы ни напал на мастерскую, отступать незнакомцы не планировали. К моменту приближения на небосклоне, как назло, появилось большое темное облако. Небесный скиталец укрыл землю от лунного света, погружая ее в кромешную темень. Видимость упала до нуля. Лишь мини-карта и шум тяжелого дыхания подчиненных помогали ориентироваться в пространстве.
— Светлячок! — Закрепив заклинание на загривке лошади, тянущей повозку, я подсветил небольшой клочок земли вокруг нас. Глаза, привыкшие к сумеркам, больно резануло яркой вспышкой.
— Гхрлл! — Из темноты, справа от нас, выскочила смутная тень. Прокричав нечто нечленораздельное, она набросилась на ближайшего гремлина.
Вслед за вскриком раненного прогремел оглушительный выстрел. Вспышка воспламененного пороха подсветила сгорбленную фигуру лишь на мгновение, после чего та упала замертво. Второй светлячок, сорвавшись с моих пальцев, улетел на десяток метров в сторону неизвестной угрозы и зацепился за стебли высокой травы. Серебристый свет магического огонька позволил разглядеть стремительно бегущих в нашу сторону троглодитов. Слепые от природы, с большими головами и не менее большими пастями, эти твари имели превосходный слух и отлично ориентировались в темноте и пещерах. Короткие хилые ноги не позволяли бегать быстро, но жилистое тело, крепкие руки и сносное владение примитивным копьем делали их проблемной целью в ближнем бою.
— Один выстрел в одну цель! Бейте в голову! — Командую гремлинам во избежание напрасной траты зарядов. Пара хлопков и вспышек ознаменовала гибель подсвеченных врагов. Это было проще, чем ожидалось.
Неожиданный громкий стон одного из бойцов раздался за моей спиной. Из темноты выскочила новая пара безглазых, один из которых вцепился зубами в дуло аркебузы, а второй нанес удар копьем, поразив плечо. Гремлин, едва удержав равновесие, нажал курок. Спусковой механизм пришел в движение. Тлеющий фитиль упал на затравочный заряд, воспламеняя порох. Приглушенный выстрел, направленный прямо в пасть, вышиб мозги троглодита. Осколки черепа и кусочки плоти кровавым веером разлетелись по земле.
— Внимание! Нас окружили! — Вскинув руку, отправляю Ментальную стрелу во второго противника, спасая гремлину жизнь.
Вы убили Троглодит, уровень 2.
Смахнув уведомление, я судорожно вглядывался во тьму. Происходящее напоминало фильм ужасов, где из-за пределов ореола света неожиданно выскакивали враги, убивая перепуганных героев. Десяток трупов уже валялись у наших ног, но слепых безумцев это не заботило вовсе. Молчун и бродяги заняли место в строю, сдерживая натиск. Часть гремлинов ушла на перезарядку, а их собратья, откинув аркебузы, орудовали топорами. Не поддаться страху помогали лишь редкие выстрелы, доносившиеся со стороны мастерской, напоминая, что мы не одни.
— Да сколько их тут⁈ — Еще одна ментальная стрела улетела в подсвеченный силуэт, взрывая тому голову. Вторая рука обосновалась в сумке-инвентаре, безжалостно пережигая золото в ману.
— Может их, стало быть, поджечь? — Подал идею Мефодий.
Выгода от живого факела, который в любом случае бросится на нас, была сомнительной. Большие затраты маны, долгая перезарядка и малое время горения делали «Поджог» ультимативным заклинанием последнего шанса. Тем более сила вражеского натиска ослабла. Толпе троглодитов, продолжающих переть из темноты, мешала целая куча тел, устилающих всё вокруг.
Устойчивую оборону сломила случайность. Очередной слепень, сумев остаться не замеченным, вонзил свое копье в бок лошади. Перепуганное животное резко дернулось вперед, опрокинув меня с козел в кузов, прямиком в объятья пернатых пленниц. Возмущенный вопль гарпий оглушил, уши наполнились звоном. Острый коготь одной из хищниц опасно ткнул под ребро, нанеся единичку урона.
— Владыка! — Откуда-то издалека донесся до меня голос гремлина. — Догоняем его, живее!