Подняться на ноги удалось не сразу. Пихнув локтем в скулу одну из пленниц, решившую укусить меня за лицо, я перебрался обратно на место кучера. Лошади неслись вперед не разбирая дороги. Светлячок, закрепленный на крупе одной из них, освещал пространство вокругу. Среди отступающих теней виднелись десятки сгорбленных безглазых фигур. Опираясь на копья, они целеустремленно бежали в нашу сторону со всех сторон. Часть попадала под копыта перепуганных животных и под колеса телег, дробившие неудачникам кости, тогда как остальные оставались позади, периодически сталкиваясь друг с другом.
Когда между повозкой и мастерской оставалось не более сотни метров, округу внезапно сотряс громкий взрыв. Яркая вспышка озарила поле боя, волна тепла всколыхнула волосы, а мимо с характерным свистом пролетело неизвестное число осколков. Один из таких чиркнул меня по щеке, задев по касательной.
Вы получили 5 урона.
— Какие гости! — Старый гремлин поприветствовал меня веселым голосом, перекрикивая хаос битвы, царящий вокруг. — Хозяин, Владыка приехал!
— Берегитесь, коллега! — Виктор выглянул из окна второго этажа. — Где-то рядом притаился бехолдер! — Кинув магическую стрелу в случайного противника, алхимик скрылся из вида, опасаясь за свою жизнь.
— Ах тыж… — Матерную тираду прервали неожиданно изменившиеся условия боя. Черная туча, закончив свое грязное дело, уплыла в сторону. Лик полной луны озарил округу, лишив противников преимущества.
Среди десятков трупов суетились фигуры остатков троглодитов. Они хаотично бегали вокруг, ориентируясь на громкие звуки. Словно пираньи, учуявшие каплю крови, монстры бесстрашно бросались в непроглядную неизвестность. От полного разгрома и истребления наш отряд спасло только отсутствие у врага толкового командира.
Бестолковый командир, к слову, обнаружился неподалеку. Левитируя в метре над землей, шевеля тентаклями, за сражением наблюдал крайне неприглядный монстр. Его большая склизкая голова, около метр в диаметре, была покрыта многочисленными наростами. Неестественно огромный глаз, навевающий жути, периодически скользил в сторону, выискивая потенциальную угрозу. В нижней части туловища свисали и произвольно болталось шесть длинных щупалец, коим мог позавидовать даже начинающий хентайный монстр. Широкую улыбку, подсмотренную художником в страшном сне стоматолога, дополнял частокол острейших клыков. И все это великолепие, почуяв направленное внимание, уставилось на меня!
Едва уловив лиловое свечение, зародившееся в глубине злобноглаза, я без раздумий отпрыгнул в противоположную сторону, укрывшись за кузовом и колесом остановившейся повозки. Мгновением позже импровизированную преграду поразил выстрел бехолдера, напоминающий лазер. Секунда шипения окончилась хлопком, после которого многострадальный борт окончательно лопнул, превратившись в шрапнель из острых обломков.
— Кья! Кьи! — Перепуганные пленницы, подобно гусеницам, выползли через упавшую заднюю дверцу и вжались в землю.
— Спасайте Владыку! Убейте эту тварь! — Бойцы поддались легкой панике, видя угрозу моей жизни.
Проводив взглядом разбитый транспорт, угоняемый вновь обезумевшими лошадьми, выуживаю из памяти информацию по злобноглазам. Юнит высокого ранга, ментальная магическая направленность, стрелок, с приличным запасом здоровья. Наличие магии подразумевает высокую сопротивляемость… С влажным чавкающим звуком рядом взорвалась голова гремлина, забрызгав меня кровью.
— Пора с этим заканчивать, пока у него магия не откатилась…
Встав на колено, вскидываю руку. С указательного пальца срывается ментальная стрела, быстро настигая свою цель. Бехолдер покачнулся в воздухе и жмурится, как от головной боли, но остался жив. Не получив желаемого результата, я вновь упал на землю и открыл миникарту. Лиходеи получили приказ встать рядом и охранять, закрывая меня своими телами, тогда как все не занятые добиванием троглодитов гремлины были отправлены поближе к монстру для атаки.
— За Владыку! За нашего повелителя! — С боевым кличем девять уцелевших гремлинов бросились в атаку, шустро семеня короткими ножками, сокращая дистанцию.
— Глупцы! Мой господин придет за вами! — Злобоглаз поднял щупальца, готовясь к схватке.
Подобравшись поближе, троица гремлинов дала залп из аркебуз почти в упор, сильно повредив глаз твари. С бешеным криком она бросилась в сторону обидчиков, раздавая оплеухи вокруг. Топоры смельчаков ловили отблески лунного света, отсекая монстру конечности и кромсая голову. К сожалению, в последний момент почти издохнувший бехолдер зажал одного бойца своими тентаклями и впился клыками в шею, лишая того жизни.
Троглодиты, потерявшие предводителя, пали духом и пустились наутек в сторону леса. Отловить пленных или раненых не удалось. Слишком низкий показатель здоровья у этих юнитов первого ранга, дохли буквально с пары крепких ударов. Вопрос о цели их появления и причине агрессии оставался открытым.
Выполнено скрытое задание: Ночные гости.
Получено 500 опыта. Отношение алхимика Виктора +10.
Получено 880 опыта.
Получен новый уровень!
Ваш текущий уровень: 7.
Сила магии повышена на 1.
Выберите навык, который хотите изучить: Животноводство или Нахождение пути.
Смахнув уведомления, без лишних раздумий выбрал животноводство. 10% к выходу продукции с этого направления лишними не будут. Остается лишь закупить коров и свиней у торговцев на рынке, да вручить их в руки ушлых полуросликов.
— Уважаемый Бран! — Из мастерской выскочил алхимик, придерживая подол мантии. Под ней обнаружились плюшевые розовые тапочки с ушками кролика. — Не будь я атеистом, благодарил бы всех богов за ваш визит. Но я верю лишь в факты! А факты говорят, что вы сдержали свое обещание защитить меня от напастей!
— Ну что вы, мэтр. Мне было не трудно. — Заклинанием очищения привожу свою одежду и кожу в порядочный вид, убирая следы прошедшего боя. — Мы, достойные маги, должны помогать друг другу. К тому же беседа с столь образованным коллегой согревает мне душу, позволяя отвлечься от бремени власти. Не хотелось бы терять такую возможность.
— Конечно, конечно… — Виктор едва не лучился довольством.
Отношение алхимика Виктора +5. Всего 20. (Уважение)
Бой оставил двоякие впечатления. Только сейчас я вспомнил, что последний раз сохранял точку воскрешения в Верхнем Гадюкино. Будь троглодиты чуть расторопнее или глазастый чуть более зорким, бой закончился бы иначе. В сухом итоге: кроме бехолдера, мы завалили полсотни юнитов, потеряли трех гремлинов, 140 золотых на восполнение маны и повозку с трофеями. Куда усвистали лошади и найду ли я их когда-нибудь — вопрос без ответа. К положительным моментам относились: полученный опыт для меня и бойцов, предложенные рандомом навыки, репутация у алхимика и защита мастерской. Последний пункт, пожалуй, наиболее важен. Где брать нового алхимика в случае гибели старого, понятия не имею.
Собрав вещи убитых товарищей и взяв под конвой частично исцелившихся пленниц, уже способных ходить самостоятельно, я распрощался с магом. Колонна снова двинулась в путь, медленнее, чем прежде. Натерпевшись страху, гремлины бдительно смотрели по сторонам, периодически потряхивая ушами. Отсутствие транспорта удручало, как и перспектива до самого рассвета монотонно мять ноги в темноте. Лекарством от уныния стало планирование. Через интерфейс оповестил Халфа, старосту Лунной, о произошедшем. Поручил ему отправить сюда утром ребят, осмотреть трупы троглодитов на предмет малейших улик и подсказок. Обозначив намерение, я запретил системе самостоятельно утилизировать тела, пока не исполнится поручение. Еще попросил старосту поискать повозку, прочесав дорогу в северном направлении. Особых иллюзий об успехе этой затеи не питал.
— Жуткие твари. — Жаловался Афон своему приятелю. — Особенно та, летучая. Век теперь в страшных снах видеть буду.
— Опасные времена, стало быть, настали. То гоблины, то крысюки. Теперь вот чуды-юды. Одни совсем без глаз, зато вторые за всех разом смотрят. — Поддакивал Мефодий. — И откуда только взялись? Днем ж никого не было!
Вопрос появления существ из Подземного замка волновал меня даже в большей степени, чем моих подчиненных. Ни Виктор, ни Халф ничего не знали об округе, в два горла утверждая, что вокруг дебри и глухомань. Даже Маргарита, чтоб ей по ночам икалось, не предупреждала о подобном. Я точно знаю, что на моей территории есть минимум один вход в подземный мир, из которого пришли крысолюды и темные эльфы. Неужели есть и второй? Это создаст мне огромные проблемы в будущем. Но проводить разведку сейчас просто некем.
Глава 22Утро четвертого дня
К замку мы добрались позже, чем я рассчитывал, к девяти часам утра. Отпустив подчиненных отдыхать, мимоходом отметил достроенный колодец. Теперь ничто не мешает мне заняться полноценным призывом. Четверку дремавших у костра строителей, закончивших работу лишь под утро, пришлось разбудить. Сдал им для присмотра гарпий. А сам быстрым шагом отправился к Норе. Здание представляло собой классический холм с парой окошек и круглой деревянной дверью. По периметру постройки высился символический забор из плетеных веток. Все это было рассчитано под габариты половинчиков и казалось мне игровой площадкой в детском саду.
Итак, первым делом найм крестьян. В замке доступны 60 юнитов в неделю. Дабы разогнать хмурое настроение, а возможно, поддавшись помутнению уставшего рассудка, решил придать юнитам индивидуальности. Редактор настройки внешности по умолчанию доступен каждому игроку. Но платиновый аккаунт раскрывал его функционал полностью. Телосложение, рост, цвет глаз, отличительные черты и разнообразная одежда. Изменить можно было что угодно. При желании даже камзол на крестьянина можно одеть за отдельную плату, главное, чтобы тип снаряжения не менялся. В сети давно гуляют сотни тысяч скриншотов с самыми разнообразными вариантами одеяний. И рыцари в розовых доспехах с цветочками на плюмаже, и гноллы, закованные в пластинчатые доспехи легионеров, и даже гремлины в костюмах французских мушкетеров. Каждый изгаляется как может, наполняя окружающий мир бредом и больными фантазиями. Я подобное категорически осуждаю и мудрить не стал. Сделал всех нанимаемых полуросликов рыжими, усреднил их рост до 130 сантиметров и облачил в подобие «магических» мантий. Маг я или погулять вышел? Пусть соответствуют! Никаких бонусов новое одеяние не давало, оставаясь всё той же крестьянской одеждой чуть более закрытого вида. На волне творческого порыва добавил будущим подчиненным единичку силы, тем самым выделив их по сравнению с полуросликами из Лунной. Подтвердив изменения и убедившись в найме «семей», жму «оплатить». Со счета списали 960 золотых.