товкой новых стрел. Их расторопность я отметил благосклонно, чем быстрее мы договоримся, тем быстрее отправимся решать проблему с угрозами моей власти.
— Господин Бран, рад вас видеть. — Из центрального шатра выглянул Эдвард, спасенный мной ранее оруженосец. — Прошу, проходите.
Оставив гремлинов снаружи, создавать видимость бдительной стражи, я нырнул под приоткрытый Эдвардом полог. Оказавшись внутри, бросил беглый взгляд вокруг, оценивая обстановку. В центре шатра расположился стол, с лежащей на ней картой местности. Прямо сейчас карту аккуратно сворачивал один из ополченцев. Еще один наемник, орудуя инструментами, разбирал пару стульев. В дальнем углу, рядом с оружейной стойкой, стоял высокий мужчина крепкого телосложения, облаченный в полный латный доспех. В паре метров от него, спиной ко мне, на коленях стоял аколит, облаченный в классическую мантию с капюшоном. Он перебирал содержимое диковинного сундука украшенного серебристой гравировкой.
— Бран Стальное сердце? — Облаченный в латы мужчина обратил на меня внимание. — Позвольте представиться. Я сэр Томас. Имею честь быть лидером этого наемного отряда.
— Все верно. — С достоинством киваю рыцарю. — Рад нашему знакомству.
— Смею заверить, что это взаимно. — Предводитель наемников едва заметно улыбнулся. — Редко можно встретить столь благородного человека в диких землях. Особенно среди тех, кто не почитает Единого. — Взгляд его серых глаз приобрел легкий намек на осуждение, словно я был ребенком, не верящим в то, что вода мокрая, а огонь горячий.
— Вы ведь знаете, что я маг, сэр Томас. В нашей коллегии принято склоняться к божественному нейтралитету. Мы не проповедуем вашу веру, но можем являться ценными союзниками при борьбе с демонами и некромантами.
— Все так. — Рыцарь учтиво склонил голову, признавая правоту моих слов. — Однако, что привело вас ко мне? Не ожидал увидеть вас здесь сегодня.
— Не ожидали? — Подобное заявление меня немало удивило. — Но вы ведь готовитесь снимать лагерь, разве нет? И мы договаривались с вами о найме…
— Касательно найма возникли некоторые сложности. — Томас на мгновение отвел взгляд, зародив во мне нехорошие подозрения.
— Вы все еще лелеете мечту стать бароном? — Нахмурившись, я недовольно посмотрел в глаза собеседника. — Я законный правитель этих земель. Владелец замка и пяти деревень. Под моим началом больше двух сотен мирных жителей, которых я поклялся защищать. Неужели ваша жажда амбиций простирается так далеко, что вы готовы обнажить клинок на человека, спасшего вашего оруженосца?
— Мои амбиции тут ни при чем. — Предводитель Пера Грифона встретился со мной взглядом, источая смесь уверенности и сожаления. — Я связан условиями контракта и увы, не могу разглашать его условия. Прошу вас сдаться и не оказывать сопротивления. Обещаю не причинять вреда мирным жителям, если они подчинятся законной Владыке.
В этот момент произошло сразу несколько вещей. Система раздалась тревожным сигналом, отправленным одним из бойцов. Эдвард сместился мне за спину, закрывая выход из палатки. А копавшийся в сундуке аколит распрямился, встав на ноги, не спеша поворачиваться ко мне лицом.
Спешно открыв мини-карту, я центрировал изображение на источнике сигнала. Он был отправлен пращником-разведчиком, прямо сейчас таящимся в кустах на окраине необычного поселения, над которым развевалось чужое знамя. Всем полуросликам, гремлинам и лиходеям, разбившим лагерь у моста, мысленно отправил команду немедленно перебраться на другую сторону реки. Гремлины должны занять позицию у моста, блокируя продвижение войск, а пращникам и бандюкам надлежало спрятаться в лесу у дороги, устроив засаду.
Скосив взгляд на аколита, игнорируя штрафы к репутации, кинул на него оценку. Фигура человека казалась мне подозрительной. Слишком высокий, слишком стройный, слишком широкие бедра и узкие плечи. А ведь в армии светлого рыцаря женщин быть не может…
Кейлет Лайтмун, Маг. Герой.
Уровень: 13
Репутация: скрыто
Характеристики: скрыто.
Навыки: скрыто.
— Вижу, мой маленький маскарад раскрыт. — Таинственная незнакомка обернулась и сняла капюшон. Моему взору предстала очень красивая женщина с правильными, утонченными чертами лица, длинными серебристыми волосами, серовато-синей кожей и глазами цвета лепестков алых роз. — Не нужно так реагировать, юноша. Эта земля, по воле Богини, принадлежала моему мужу, погибшему от рук наших темных сестер. Я пришла сюда вернуть утраченное. То, что по праву принадлежит мне.
— И на брачный договор вы не согласитесь, чтобы решить все мирным и юридически правильным способом? — Не совсем контролируя язык, произнес я, разглядывая экзотическую красавицу.
— Вы забавный, коллега. И, судя по всему, совсем не знакомы с культурой дроу. — Кончики губ эльфийки едва заметно приподнялись. — Ответ на ваш вопрос — нет. Я поклялась Эйлистри, что верну эти земли и буду править ими в память о ныне покойном герое нашего народа. Роль вашей супруги, каким бы простым это решение ни казалось, не позволит исполнить клятву и нарушит множество правил.
— Что же, попытаться стоило. В таком случае данная ситуация не оставляет мне иного выбора.
Прискорбно вздохнув, с демонстративно кислой рожей снимаю кольцо трансмутации и кольцо на +1 силы и кладу их в сумку. Одновременно с этим отдаю команду гремлинам на входе в палатку. Первый, ловким движением когтистых рук, извлекает гранату и, подпалив фитиль, бросает ее в оружейную стойку, где покоились луки. Второй гремлин целится в боевого коня из аркебузы. Шокированные люди, из тех, кто заметил резкое изменение событий, тянутся к оружию.
— Я вынужден отказаться. — Смотря на удивленные лица рыцаря и эльфийки, кидаю Поджог на любимого скакуна Томаса. Одновременно с этим происходит хлопок выстрела, а мгновением позже взрывается граната, уничтожая стрелковое оружие отряда. — Выкусите!
— Что ты… — Не успевает рыцарь закончить фразу, как я устремляюсь к эльфийке и наотмашь бью ее кулаком в лицо. В следующую секунду свет перед моим взором погас.
Вы погибли.
Глава 24Борьба за наследство
В сознание я пришел почти сразу, очутившись на точке сохранения. Передо мной шумел лес, босые ноги утопали в дорожной грязи, а обнаженное тело холодил ласковый ветерок. Единственное, вещи, что не терялись при смерти — портки и сумка героя со всем ее содержимым. Бросив взгляд на костер, подле которого совсем недавно мои бойцы готовили пищу, не обнаружил никаких следов последней. Видимо, шустрые полурослики подсуетились. Для них потерять еду страшнее смерти.
Помотав головой, отогнал лишние мысли. Пора взять себя в руки и стать осторожнее. На последующие смерти в течение игрового дня будут накладываться штрафы. Начиная с пяти минут бездействия и вплоть до полноценных суток.
Вы убили Боевой конь, уровень 7.
Потерян юнит Гремлин, уровень 3.
Потерян юнит Гремлин, уровень 4.
Получено 270 опыта.
Смахнув уведомления, что есть мочи побежал в сторону своих войск. В данный момент отряд почти достиг противоположного берега. Подчиненных вновь стало меньше, но могло быть хуже. Кто же знал, что Эдвард подложит мне такую свинью? Тварь неблагодарная. Вот как знал, надо было его как консерву для опыта держать, а не благородством заниматься. Благородство головного мозга до добра не доводит.
Сверкая пятками и кривясь от неприятных ощущений, я бежал на «свой» берег по доскам, покрытым грязью и занозами. Как я дошел до жизни такой? Ответ до неприличия прост. Безумный уровень сложности. Игровой ИИ решил разнообразить серые будни, дабы прокачка малиной не казалась. Откуда вообще взялась эта Кейлет Лайтмун? Сомневаюсь, что ее муж реально существовал, а не являлся строкой сценария. И почему она решила дождаться, пока я построю замок, приведу к присяге жителей и обеспечу порядок? Хотя глупо спрашивать. Это тот самый случай, когда жар загребают чужими руками. И лагерь они снимали явно не просто так. Возможно, готовились подловить меня в момент похода, когда заклинательный покой останется без охраны.
— И все же, какая сука этот Эдвард… — Сплюнув под ноги, открываю мини-карту.
Итак, что мы имеем? Отряд наемников в составе: 1 рыцаря, 1 оруженосца, 1 аколита, 4 мечников, 6 пехотинцев-лучников, 8 пехотинцев-копьеносцев. Это те, кого я видел своими глазами. Возможно, в лагере их было больше, или вокруг лагеря стояли патрули. Все это безобразие возглавляет герой, маг 13-го уровня. Герой — это максимально хреновый расклад в моем случае. Почему? Ответ заключается в самом понятии героев и их роли в игре. По своей сути — это урезанная версия полноценного игрока, способная делать все то же самое, что и я, за исключением использования ряда технологических заклинаний и любых премиальных функций. Хочет захватить источник магии? Пожалуйста. Надо заполнить очередь строительства? Без проблем. Захватить шахту или поселение? Запросто. И даже войска герои могут нанимать самостоятельно.
Возможно, стоило атаковать эльфийку в надежде на быстрое обезглавливание противника, но при моем нынешнем уровне и характеристиках я не уверен, что смог бы убить ее одним ударом. А второго, как доказала практика, нанести никто не даст. Вся проблема в доступных мне заклинаниях. Все они лишь первого круга и имеют минимальный урон, часть которого неизбежно будет погашена сопротивлением цели. «Поджог» потенциально способен нанести ~1200 урона за 10 секунд, что с головой хватит на убийство, но при сопротивлении 70 мы получим только 500 урона, размазанных по времени. Аналогичный урон имеет «Каменный шип», но и его резист снизит до 430.
В данной ситуации я предпочел сделать ход конем. Или, если быть точным, выпилить коня из уравнения. Таранный удар конного рыцаря — вещь очень страшная. Вдобавок к этому, конь значительно повышает мобильность тяжелой бронированной единицы, создавая угрозу стрелковым отрядам. По иронии судьбы нивелировать недостатки армии, состоящей только из стрелков, как раз должны были враждебные ныне наемники. С другой стороны, я смог грамотно применить последнюю гранату, уничтожив стойку с луками и стрелы. Теперь у меня подавляющее преимущество в дальнем бою. Остается грамотно его реализовать.