— Слушай приказ, бойцы! — Кричу, догнав отряд коротконогих. — Гремлины, ваша задача — возвести баррикады перед мостом, чтоб даже ракшас через них легко не перебрался! Полурослики и бандиты, бегом в лес. Начинайте рубить и таскать деревца и ветки. Если найдете — собирайте камни!
— Что случилось, Повелитель? Почему вы… Голый? — Полюбопытствовала десятник Хана, оглядев меня с ног до головы и слегка покраснев.
— На нас напал коварный враг! Подлая эльфийка подкупила наемников. Они нарушили соглашение и хотят захватить наши мирные земли! — Делаю акцент на коварстве и притязаниях врага, памятуя о книге Миротворец и аналогичном навыке у полуросликов.
— Эльфийка? — В разговор вступил Аким, второй десятник пращников. — Вы не шутите?
— Тропа войны! Какие здесь шутки⁈ — Внутри нарастало негодование. — Почему вы все еще здесь? У нас полчаса до того, как они обрушат мечи на наши головы.
— Все сделаем, Владыка. — Один из гремлинов деловито ударил кулаком в область сердца и вместе с товарищами побежал в сторону леса. Поглядев на них, полурослики и лиходеи устремились следом.
Отойдя к обочине, запустил руку в инвентарь. Кольца трансмутации и силы заняли свои места на пальцах. Бюджет государства вновь начал таять в моих загребущих руках, преобразуясь в ману. Из почти полного запаса после смерти осталось всего 10%. Подтяну значение до 30 единиц и на этом остановлюсь. В случае повторной смерти в эти игровые сутки запас маны упадет до нуля.
Памятуя о тактической выучке светлых рыцарей, во избежание возможных проблем решил оповестить всех деревенских старост об угрозе. Суть сообщений сводилась к следующему: смотрите в оба, враг коварен, если кто заявится — поднимайте тревогу и тикайте к городу, иначе звезда. Да не небесная, а в форме пентаграммы.
Еще одно сообщение ушло к Саре, полурослику-десятнику замковой стражи. Ей надлежало организовать собратьев-фермеров и четверых оставшихся в качестве надзирателей деревенских гремлинов для создания баррикад и волчьих ям на дороге рядом с замком. Место там хорошее, по бокам от грунтовки растет густой лес с многочисленными неровностями. В доспехах по таким не побегать. Я же буду сдерживать и изматывать врага столько, сколько смогу, выигрывая им время.
В теории я мог бы сжечь западный мост, лишая противника доступа на этот берег. Этот ход даст существенный выигрыш по времени, но отдаст инициативу в чужие руки. Как поведут себя наемники, лишенные переправы? Могут попробовать восстановить мост, отгоняя меня магией, дабы не сжег его снова. Или решат пойти в обход. В первом случае я рискую потерять несколько дней развития, застряв в позиционной борьбе. Терять опыт, ресурсы и снижать темпы экспансии — смерти подобно. Лучше сразу уходить на рерол, удалив персонажа.
Во втором случае, заметив пылающую переправу, Томас может решить двигаться в обход. Или идя по берегу реки, где я смогу его отслеживать, или идя напрямик к северному мосту. О его местонахождении рыцарю, скорее всего, поведает эльфийка. Если сценарий прописал ей статус жены бывшего владыки, то и географию местности должен выдать. Второй случай выглядел наиболее неприятным, так как рядом с мостом находилась деревня Лунная. Дойти до нее напрямик, от уже захваченного неизвестного поселения, много времени не займет.
К слову о поселении. Сместил изображение миникарты на двоих лазутчиков. Посреди большой поляны, окруженной деревьями, высилось крупное двухэтажное каменное здание. Оно выглядело древним, напоминая покрытые мхом и редкими лианами пирамиды ацтеков. Первый этаж, около четырех метров в высоту, имел ряд узких и высоких окон, похожих на бойницы. К нему прилегал пологий каменный пандус, перила которого были украшены миниатюрными скульптурами, изображающими то ли василисков, то ли восточных драконов. Пандус прилегал к чернеющему проему, за которым клубились тени. Второй этаж пирамиды был вдвое меньше. Окон-бойниц там было больше, но выход на «балкон» по неизвестной причине отсутствовал. За время наблюдения ни одна живая душа подле пирамиды не показалась, что было странно. Я же терялся в догадках о ее видовой принадлежности.
Интерлюдия: Кейлет Лайтмун.
Эльфийка была в ярости. Ее пальцы мелко подрагивали, желая вцепиться в глаза подлеца, посмевшего ударить ее в лицо. И видит Богиня, она бы сделала это, если бы недалекий вояка-наемник Томас не зарубил узурпатора палашом в спину.
— Леди Кейлет, вы в порядке? — Рыцарь сделал пару шагов в ее направлении, когда снаружи раздался еще один выстрел, а гомон и крики солдат заполонили округу.
— Вы! — Кейлет ткнула пальцем в латный нагрудник. — Я же приказала пленить его! Без его руководства сопротивление было обречено!
— Простите, Леди. — Томас скривился. Было видно, что ситуация не добавляет ему настроения, равно как и общение с темным эльфом. Снаружи продолжали доноситься звуки борьбы и ржание агонизирующей лошади. Но вместо того, чтобы броситься на помощь верному другу, предводитель наемников вынужден был отчитываться за провал перед заказчиком.
— Собирайте своих людей. Мы атакуем немедленно. — Эльфийка отвернулась, погладив рукой ноющую после удара скулу. — Мирного решения не будет.
Два месяца назад Кейлет была вынуждена бежать из родного дома, где они с мужем долгое время правили вместе. Этот край был диким, но богат на сокровища. Сама Богиня благословила Лирия Лайтмун, наделив его правом владеть этой землей, что в матриархальном обществе было само по себе огромным достижением. Однако счастье, наполняющее сердца двух влюбленных, было разрушено темными собратьями. Ведомые волей коварной и мстительной Ллос, они отыскали следы «предателей», отвернувшихся от традиций подлости и жестокости, предпочтя им мирный свет Богини Эйлистри.
Сотни боевых рабов заполонили поверхность, сметая хлипкую защиту поселений и разоряя округу. Первое время армия магических существ и лунных эльфов, засевших в замке, держалась стойко. Гремлины обстреливали рабов из мортир, оставаясь под защитой стен. Волшебники плели свои чары, осыпая элитных юнитов врага молниями и сосульками. Даже ночные дракончики вносили свою посильную помощь, даруя союзникам ауру сопротивления тьме.
Точку в затянувшемся противостоянии поставила арахна. Величественное существо девятого ранга ввело дроу в состояние боевого и религиозного неистовства и самолично возглавило атаку. Тело гигантского паука с верхней половиной прекрасной темной эльфийки без проблем взобралось на высокую каменную стену. Ее зачарованные сабли с легкостью рубили пополам и ловких ракшасов, и метких скаутов. А последовавшие за ней десятки дроу-магов, мечников и бестий вошли в созданный зазор как раскаленный нож в масло.
В момент, когда ее муж и возлюбленный Лирий Лайтмун утратил надежду, он принял последнее верное решение. Кейлет были вручены деньги, артефакты и свитки. Под пологом чар сокрытия, наложенных тяжело раненой к тому моменту жрицей Богини, супруга правителя бежала из замка. А десяток минут спустя за ее спиной, озаряя ночной небосвод алыми всполохами и оглушая чудовищным грохотом, начался метеоритный дождь. Заклинание четвертого ранга, усиленное заклинательным покоем, артефактами, бафами жрецов и благословением Богини, лишь по площади уступало знаменитому Армагеддону. Обе армии, и защитники, и нападающие, пали в считанные секунды. Даже арахна не смогла пережить множественные накладывающиеся друг на друга ударные волны, пламя и стремительно падающие камни весом в тонну. В тот момент Кейлет поклялась Богине, что вернет контроль над тем, что смогло пережить войну. Так началась история безземельной правительницы.
Освободительный поход Кейлет с самого начала не задался. Несмотря на гибель основной армии, округу продолжали патрулировать всевозможные искатели наживы и погонщики невольников. Скрываясь от злобных взглядов, эльфийка вынужденно бежала далеко на запад, за пределы родных владений. Дорога оказалась непростой, ведь одинокой красивой женщине всегда стоит опасаться излишнего внимания. Разбойники, пьяные воздыхатели и работорговцы испытывали ее веру на прочность, норовя заманить в расставленные сети. Но в итоге эльфийка смогла добраться до небольшого городка и, подкупив стражу на входе, отправилась в филиал гильдии наемников. Была ли на то воля Богини, или сама судьба благоволила Кейлет, но как раз в этот день в обеденном зале гильдии отдыхал благородный рыцарь и его отряд наемников. Дело оставалось за малым — договориться об условиях.
Несколько недель спустя, возглавив воинство освобождения, Кейлет добралась до границ бывших владений. Неожиданно для всех за их спинами опустился радужный барьер, едва не зацепивший крайнюю повозку походного обоза. Событие вызвало переполох среди людей, ведь преграда, напоминавшая мыльный пузырь, оказалась непроходимой.
— Здесь появился неумирающий. — Объявил тогда Томас, повергнув эльфийку в шок. О похождениях этих бессмертных владык женщина была наслышана, но никогда не встречала их лично.
Попытка провести разведку провалилась. Небольшой отряд из пары мечников, трех лучников и пятерки пехотинцев так и не вернулся в лагерь. А вечером того же дня их и вовсе атаковали, пленив второго по силе бойца в отряде, оруженосца Эдварда. Погоня не принесла успехов, лишь умножив потери. Ясно было одно: дроу не покинули эти земли.
Верная клятве, Кейлет не отчаялась. Посетив павильон наг, находившийся поблизости от лагеря, она напомнила горстке выживших змее-женщин о долге перед семьей Лайтмун. Они были рады помочь бывшей правительнице и тут же расползлись по округе, промышляя охотой и снабжая лагерь наемников едой. Кейлет помнила, что где-то поблизости находился священный холм, благословленный Богиней луны, на котором ушлые полурослики выращивали свои овощи. Вот только с этим народом ее отношения с самого начала не заладились. Даже ее мужу, в момент наибольшего величия, полурослики платили дань исключительно грибами, часть которых вызывала жуткую диарею.