Вновь подпустив врага на полсотни шагов гремлины дали залп из кустов, после чего драпанули глубже в лес, следуя заветам тактики «бей и беги». Потеряв двух пехотинцев и получив одного раненного, обозленные мужики бросились в погоню. Этот маневр не был лишен смысла, ведь даже в среднем доспехе тренированный человек бегает быстрее, чем коротконогий гремлин.
Отступив вслед за гремлинами, я спрятался под кустом чуть в стороне от маршрута преследования. Мне, в отличии от эльфийки, для некоторой волшбы видеть врага не обязательно, достаточно открыть миникарту. К слову, тройка предводителей уже шествовала по мосту в нашу сторону, рассчитывая на скорую победу. Жаль не смогу видеть их лица, когда они осознают, в какую задницу угодил их отряд.
Полурослики заранее спрятались среди зелени, образовав широкий полукруг. И когда первые копьеносцы вошли под сень деревьев, их руки, ноги, тела и лица начали обильно знакомиться с древним как мир ремеслом пращников. Двоих раненых выбило почти сразу. Еще двое погибли в считанные секунды, сократив тем самым число ополченцев до нуля. Далее пришла пора мечников. С ними было тяжелее, камни бились о мастерски подставленный щит или попадали в прикрытые доспехами места, теряя большую часть энергии. Но то один, то другой снаряд находили свою цель, неумолимо сокращая запас здоровья. В конечном итоге из леса смогли выбежать только пятеро лучников. Одного из которых, бежавшего последним, нагнала ментальная стрела, взорвав голову.
— Ну, запал я им точно умерил. — Усмехнувшись, через мини-карту стал наблюдать за дальнейшими событиями.
Пятеро лучников, драпающих от нас в ужасе, встретились с лидерами аккурат посередине моста. После краткого доклада, во время которого уцелевшие обильно жестикулировали, сэр Томас начал страшно и громко ругаться. Что именно исторгает из себя рот благородного человека я не слышал, ветер доносил лишь обрывки слов и звуков. Не менее эмоционально реагировала Кейлет. Ее серо-голубое лицо налилось чернотой и пошло пятнами, видными даже через интерфейс.
После непродолжительных дебатов управляющей верхушки, двое лучников легким бегом отправились на противоположный берег, скрывшись из моего поля зрения. Оставшаяся тройка занялась мародерством, сменив свои штатные кинжалы на то, что осталось от их павших на мосту товарищей. За всем этим безучастно наблюдал Эдвард, возможно раздумывая о принципе кармического равновесия. Впрочем, минутой позже Кейлет топнула ножкой, приняв для себя какое-то решение. Весь отряд развернулся на сто восемьдесят и направился на север, вслед за ушедшими ранее лучниками.
Получено 810 опыта.
Получено достижение: Мастер засад. Этап 2 из 5.
Вы научились пользоваться особенностями местности для маскировки и внезапных нападений. Вероятность обнаружения противником во время засады снижена на 3%.
— Есть у кого мысли, что они задумали? — Обращаюсь к отряду, продолжая сидеть в подлеске и скрытно наблюдать за противоположным берегом.
— Может решили стать отшельниками и жить мирно? — Предположил один из полуросликов.
— Шибко важные они, стало быть, для отшельничества. — Не согласился Мефодий. — И для фермерства тоже.
— Может за подкреплением пошли, Владыка? — Предположил гремлин.
Оставив половинчиков маскироваться в подлеске, отправил гремлинов восстанавливать баррикаду. Сомневаюсь, что она простоит так же долго, как в прошедший раз. Но, как показала практика, даже тридцать секунд задержки могут стоить жизни одному юниту третьего ранга. Нашлось занятие и для лиходеев, сидевших во время боя тише воды и ниже травы. Отправил их работать по специальности, так сказать. Стаскать все трупы в одну кучу и ободрать с них все ценное. Война и мое светлое будущее требуют золото. Сомневаюсь, что настанет время, когда я стану щепетилен в этом вопросе.
Некоторое время спустя двойка лучников, ушедшая в лес первой, попала в радиус обнаружения пращников, сидящих в засаде рядом с каменной пирамидой. Получив сигнал тревоги, я отдал приказ атаковать одну цель. Два камня почти одновременно ударили лучника в спину, отчего тот едва не повалился с ног. Его товарищ, уже наученный горьким опытом общения с полуросликами, что есть сил бросился в сторону пирамиды. Подранок последовал за ним, но, в отличие от более расторопного напарника, не дошел до пандуса пару метров. Камень, прилетевший в затылок, оборвал цифровую жизнь. Минус один. Свершив свое подлое дело, пара полуросликов сменила позицию и вновь затаилась в засаде. Опыта от убийства юнита я не получил, слишком далеко проходило сие скоротечное сражение.
Тайна загадочной пирамиды раскрылась немного позже, когда группа Кейлет добралась к ее основанию. Гордо воздев руку, словно она и вправду царевна, эльфийка осуществила найм юнитов. Из темного зева павильона, теперь я точно уверен в его правильном названии, выползли восемь наг. Нижняя половина их тел была змеиной, около трех метров в длину, и напоминала гигантского питона, покрытого плотной и блестящей чешуей. Верхняя половина внешне походила на человека, но излишне худого, с непропорционально длинными руками и голубым оттенком кожи. Стройные тела наг были защищены плотными кожаными нагрудниками, скрывающими анатомию тел. За спинами висели полные колчаны стрел, в руках покоились крепкие охотничьи луки, а по бокам на поясе блестели длинные парные изогнутые сабли. Лица каждого из представителей этого народа отличались правильными хищными чертами и выглядели эстетически приятно. Но угадать их пол было решительно невозможно. И мужчины, и женщины наг имели одинаковые понятия о красоте, носили длинные распущенные волосы, на первый взгляд не отличались фигурой, а упомянутые ранее нагрудники искусно скрывали скромные достоинства у змее-девочек и их отсутствие у змее-мальчиков. Внешность наг начинала меняться по мере набора опыта. Уже на десятом уровне вдоль стройных тел начинали отчетливо проглядывать очертания второй пары рук. К двадцатому уровню новые конечности могли полноценно функционировать. В этот момент наги-мужчины становились немного шире и крепче, а наги-женщины — более ловкими и объемными в некоторых местах.
(ПС: Генерация изображения заняла почти 7 часов работы, больше 80 правок и прочих радостей жизни. Общий внешний вид, надеюсь, понятен.)
Наги-лучники — это очень и очень плохая новость. Хуже, наверно, были бы только медузы с их обращающим в камень взглядом. Даже восемь стрелков третьего ранга в корне меняют картину боя. Лук наносит меньше урона, чем аркебуза или арбалет, но обладает большей скорострельностью. Дальность его прицельной стрельбы также превосходит и огнестрел и пращу минимум вдвое. А навыки охотника, которые выдаются рандомом каждой второй наге при найме, частично нивелируют мои познания в организации засад. Впрочем, получив подкрепление, вражеский герой не погнал свой отряд в новую атаку. Вместо этого Кейлет села на пандус и грациозно потянувшись. Неужели устала? Сомнительно. От лагеря до моста сорок минут пешком. По сравнению с моими забегами по шестнадцать часов — даже не смешно.
— Ускоряемся. — Даю команду отряду, предчувствуя назревающую подставу. — Хана, Аким. Помогите собрать добычу. Через десять минут выдвигаемся к замку. — Похоже впереди меня ждут веселый вечер и ночь.
Глава 26Последняя линия
Десять минут спустя выяснилось, что наша спешка была излишней. Кейлет продолжала сидеть на холодном каменном пандусе пирамиды, разглядывая округу и излучая вселенское спокойствие. Причины подобного поведения до сих пор оставались для меня загадкой. Следуя примеру героини, ее отряд тоже устроил привал. Полуросликов-наблюдателей я предупредил, чтобы они ни в коем случае не смели не то что шевелиться, но даже громко дышать. Терять и без того скудные силы сейчас будет излишне.
Один из пращников моего отряда был оставлен наблюдать за мостом на случай визита неожиданных гостей. Остальные бойцы, погрузив на плечи и в сумки многочисленные трофеи с убитых, выдвинулись в сторону замка. Путь не близкий, но к моменту нашего прибытия гремлины должны успеть построить баррикады. С учетом наличия у Кейлет магии второго круга эффективность заграждений будет гораздо ниже, чем ожидалось. Возможно, стоит придумать что-то новое?
Наемники эльфийки не сдвинулись с места ни в тот момент, когда мы покидали поле боя у моста, ни через час после этого. Лишь в восьмом часу вечера, дождавшись возвращения с охоты трех «деревенских» наг, героиня решила продолжить наступление. Суммарный отряд насчитывал: 1 герой, 1 рыцарь, 1 оруженосец, 4 лучника без луков, 11 наг. По чистой мощи их отряд значительно превосходит то, что могу выставить на поле боя я. Благо, в запасе есть еще около двух-трех часов на подготовку, после чего противник достигнет предместий замка и начнет штурм.
Немногим позже, я получил от притаившегося у западного моста полурослика подтверждение. Вражеский отряд действительно движется в нашу сторону и уже перешел реку. Приказал наблюдателю и дальше сидеть на месте и не отсвечивать, пока не отдам распоряжение. Судя по тому, что он достал из карманов бутерброд и фляжку — парень не сильно расстроился. На еще двоих лазутчиков, что в данный момент продолжали сидеть у опустевшего павильона наг, у меня были иные планы. Я не мог не заметить, что от поселения в восточном и западном направлении идут две дороги. Обе были заросшими, но явно использовались. Проверка находки как раз легла на плечи освободившейся парочки.
Внезапно прозвучавший сигнал тревоги заставил меня вздрогнуть. Подсознательно был готов увидеть нападение гоблинов или крысолюдов с тыла, но, центрировав карту на источнике сигнала, понял, что опасения были напрасны. Просто один из гремлинов, выполняя предписания, уведомил меня об окончании строительства баррикад. Они представляли собой три земляные насыпи с площадками для стрельбы и деревянными кольями для защиты. Ничего сложного или гениального в них не было. Основной смысл сооружения — дать стрелкам возвышенность и укрытие от встречной стрельбы, а заодно замедлить наступление пеших войск. В качестве защиты от магии предусмотрел разнесение трех насыпей в пространстве. Когда огненный шар прилетит в одну, две другие не пострадают. В том, что огненные шары полетят, я не сомневался.