Пользуясь запасом времени, я бы мог перегородить дорогу полностью, воздвигнув пусть невысокий, но полноценный вал. От этой идеи отказался по одной простой причине. Если враг увидит, что не может атаковать в лоб и пройти по дороге, он просто обойдет все это нагромождение через лес. По той же причине пришлось отказаться от волчьих ям. В череде волнительных событий возникла пауза. Решил потратить ее с пользой, организовав небольшой отдых для солдат, а сам ушел восстанавливать ману в заклинательном покое.
Интерлюдия: Аким.
Аким был обычным полуросликом, любившим вкусно есть, вдоволь пить, травить байки, охотиться на кроликов и куропаток. Свое детство рыжеволосый парнишка провел в семейном поместье Златокудров, не имея особых планов на свою беззаботную жизнь. Все изменилось сегодня утром, когда он и еще пара десятков его родственников услышали Зов. Непреложную истину этого мира, игнорировать которую не могли даже боги. Старшие рассказывали, что Зов ведет представителей всех рас, народов и форм жизни к их судьбе, где бы они ни находилась. Так произошло и с Акимом, в голову которого не закралось даже тени сомнений о правильности происходящего. Собрав скромные пожитки и распрощавшись с родителями, юный храбрец сделал уверенный шаг в арку портала, стоявшего в центре их городка с зарождения времен.
Судьбой Акима, как оказалось, стала служба десятником пращников в армии какого-то человеческого колдуна. Полурослик не мог сказать точно, в чем причина, но незнакомец вызывал у него подсознательное уважение. Была ли тому причиной его зажигательная короткая речь? Или забота о пропитании его отряда? Уважение полурослика заиграло новыми красками после небольшой, но очень яркой победы. Небольшой отряд зеленых новобранцев, вооруженный лишь пращами и камешками, без ран и потерь смог одолеть целую толпу рослых и хорошо экипированных людей. Даже на взгляд самого удачливого оптимиста подобное достижение считалось чудом. Чудом, которое не принесло радости и спокойствия их нанимателю.
О причинах хмурого выражения на лице колдуна Аким узнал позже, когда они добрались к предместьям замка. Вместо накрытых столов и веселой попойки их отряд ждала собранная из земли, веток и нецензурной брани куча… Назвать это нагромождение стеной не рискнул даже гремлин, заведовавший ее возведением.
— Нам надо покормить Владыку. — Заявил Аким своей новой подруге и дальней родственнице Хане. — А то погляди какой хмурый. С голодухи совсем с головой дружить перестал, распоряжения всякие странные отдает. На кой нам опять идти в лес, по кустам сидеть, если через полчаса ужин? Даже ягоды и грибы пособирать не отпускает!
— Верно, верно. — Девушка энергично кивала. — Он конечно мужчина видный, цельный Владыка, но похоже от голода и нервов совсем запамятовал об одежде. Весь день сам себя шлепает, комаров отгоняя.
— А мне нравится. — Неожиданно разговору присоединилась Наоми, пращница из отряда Ханы. — Я вот не против, чтобы он и меня отшлепал.
— Кто о чем, а ты как обычно. — Аким лишь раздосадованно покачал головой. Наоми была известна в семье как чудачка и любитель экзотики. По началу родня думала, что со временем это пройдет, но девушке минул уже второй десяток лет, а ветер из головы так и не вышел. — Лучше сходи на склад, поищи чем бы перекусить. С утра лишь дюжина бутербродов в желудок упала, считай и не ел ничего.
Некоторое время спустя к неполным двум десяткам пращников присоединились как те, что с утра охраняли замок, так и еще с десяток зевак. Особенно сильно среди прибывших выделялась парочка полуросликов с черными волосами. Под глазом одного из них виднелся фингал.
— За что его так? — Полюбопытствовал Аким у Сары, десятницы замковой охраны, чьи разноцветные глаза сейчас недовольно щурились.
— За неуместные шутки. Они там в своей Лунной похоже вообще про воспитание забыли. — Девушка потерла костяшки на правой руке, не оставляя сомнений в том, кто именно заехал в глаз деревенскому. — Спросил, как мы собираемся естественный приплод в замке организовать, если все прибывшие из династии Златокудров.
От второго фингала черноволосого паренька спас приказ Владыки: «Кушать быстро и по местам!». Впрочем, логика в словах деревенского низкорослика тоже была. Придется подать господину Брану письменное прошение о найме полуросликов из других семей в начале следующей недели. И желательно подать его в двух экземплярах, заверив подписями всех ста пятидесяти представителей почтенного семейства.
Река времени продолжала свой бег. День неумолимо клонился к закату. Небеса окрасились в оранжевые и алые цвета. Долгие минуты в томительном ожидании провели войска, затаившись на своих позициях. Мудреная волшба колдуна не подвела, враг действительно прибыл на порог их нового дома к заявленному часу. Возглавляли процессию, как и ранее, двое мужчин и одна женщина. Первые были воинами, настоящими дылдами поперек себя шире, вооруженные мечами и щитами. Один был одет в легкую броню, такую ожидаешь увидеть на простом стражнике, но не на предводителе. Второй закован в железные латы такой толщины и выделки, что Аким обоснованно сомневался в своей способности приподнять подобную ношу над землей хоть на сантиметр. Женщина же была странной. Выглядела как эльфийка, на коих Аким успел насмотреться в молодости, только бледно-серая, как поганка, с синюшным отливом, словно три дня как окочурилась. Кто она и что тут забыла, полурослик не знал, но, вспоминая ругань нанимателя, уяснил одно: за леди ее тут не считали и инициативу приголубить камнем одобряли.
— Странные дела. — Пожаловался Аким одному из своих подчиненных, сидевшему рядом с ним в засаде. — Раньше мы с эльфами не воевали.
— Эльфы они как цветы, бывают разные. — Философски заметил напарник. — Есть высшие, есть лесные, есть степные, бывают еще горные, да болотные. Но они все привычной нам расцветки кожи.
— А эта тогда из какой могилы вылезла? — Десятник немало удивился широте познаний собеседника и сделал себе заметку на памяти, попросить Владыку достать им каталог с расами этого мира, для просвещения.
— Тут три варианта. Или она вампир, или дроу. Но для вампира она слишком живая и сдержанная. А для дроу слишком культурно одета. — Дождавшись вопроса о третьем варианте, полурослик продолжил. — Есть среди дроу две нетипичные группы: почитатели Эйлистри и Ваэрона. Они самые редкие, таких не каждый бессмертный за свою жизнь хоть раз увидит. По своей сути это те же самые дроу, только в профиль и живут на поверхности. Прирежут, глазом моргнуть не успеешь, но обоснуют это не кровавым жертвоприношением, а высшей «благой» целью.
Занимательная беседа закончилась также внезапно, как началась. Протрубил боевой рог. Вперед устремились змеелюды, вооруженные луками. Они умудрялись быстро и метко стрелять прямо на ходу, пользуясь своими хвостами для стабилизации и плавности движения. Стрелы обрушились на первый ряд заграждений, лишь чудом и в силу предельного расстояния стрельбы никого не ранив. Ответить на это полуросликам и гремлинам оказалось просто нечем. Пращи так далеко камень не пошлют, а выстрел аркебуз пройдет мимо. Слишком велик разброс у данного диковинного оружия. Единственной надеждой оказался неумирающий.
Аким наблюдал за происходящим и не верил своим глазам. Выскочив вперед, перед насыпью, их Владыка использовал магию, нанизав одну из наг на каменный шип. Однако, вместо того чтобы скрыться обратно за баррикадой, он начал изображать какие-то странные танцы с хаотичными прыжками в стороны и потряхиванием ягодицами. Наги словно взбесились, быстро сближаясь, они посылали одну стрелу за другой, стараясь поразить ловкую цель. Но все их снаряды падали мимо, уходя в землю подобно каплям дождя.
— Что творит этот безумец? — Недоуменно прошептал сидящий рядом с Акимом полурослик.
— Никогда бы не подумал, что скажу это, но… Этот танцующий в одном исподнем мужик изображает из себя мишень, спасая жизнь нашим родичам. — Ответил десятник, ощущая как капелька пота стекает по виску.
Каким бы ловким ни был их предводитель, стоило нагам сократить расстояние, и одна из стрел нашла свою цель, пронзив плечо. Громко ойкнув, Владыка Бран отпрыгнул в сторону и в считанные мгновения юркнул в укрытие. К тому моменту змеелюды сблизились достаточно, и осмелевшие бойцы дали пристрелочный залп из верных пращей. Описав пологую дугу, камни, что должны были метко ложиться в головы и тела врагов, вместо этого падали в грязь. Противник с поистине змеиной грацией ускользал в стороны, избегая урона. Из десяти метательных снарядов лишь один попал по хвосту наги, от чего та недовольно зашипела. На этом успехи обороняющихся кончились. Стрелы вновь засвистели подобно ливню, вынуждая полуросликов пригибать головы. Подавлением защитников не преминул воспользоваться дылда в тяжелом доспехе. Взмахнув мечом, он сам ринулся в атаку, громко лязгая металлом при каждом широком шаге. Его порыв поддержали остальные бойцы, включая эльфийку и нищего предводителя.
Последний залп наги провели с пятидесяти метров, наконец полностью исчерпав свои запасы стрел. Их луки грациозно были отправлены за спину и удивительным образом идеально легли в опустевшие колчаны. Подобного Аким не видел даже у лесных эльфов. Впрочем, лишившись стрелкового оружия, змеелюды стали лишь опаснее. Вооружившись парными саблями, они решительно сокращали дистанцию, готовые к кровавой сече.
Прогремели первые выстрелы аркебуз, а вслед за ними вновь полетели камни. Какой бы ловкой ни была нага, ее в конечном итоге настигал меткий снаряд, пущенный с короткой дистанции. Камень, пуля, еще один камень — все они находили свои цели, выбив на подступах двух противников. Видя гибель своих соратниц, эльфийка пустила в ход магию. Огненный шар сорвался с ее изящной руки и, осветив вечерние сумерки, громко взорвался на вершине левой насыпи. Двое сидевших там полуросликов успели спрыгнуть, но еще двоим не повезло. Если Аким переживет этот бой, то запомнит их как героев, отослав письма родителям.