Сопротивление откату: 2
Концепция десятников, на примере полуросликов, показала себя отлично. Двум нанимаемым существам я намеренно изменил характеристики, перекинув часть очков в интеллект. Если удастся сохранить жизни этих бойцов надолго, из них могут получиться как отличные инструкторы, так и руководители крупных подразделений. Сохранив шаблоны, заказываю покупку 18-ти простых механиков и 2-х десятников. В ответ на это система сигнализирует о недостатке денежных средств. Раздраженно выдохнув, запустил руку в инвентарь, пополнив игровой баланс на 5000 золотых, после чего вновь подтвердил найм, предварительно сняв галочку с «семей».
Приветствие ограничилось дежурными фразами о том, какие мы хорошие, мирные и изобретательные, а враги плохие, воинственные и вообще с гномами дружат. Без изысков, но новоприбывшим понравилось. Издалека за этим наблюдали готовые к походу пращники, стараясь не отсвечивать. Приветствие новоприбывших считалось у местных важным ритуалом, ведь если сам Владыка уделяет время новобранцам, то их служба будет цениться и пройдет без проблем.
Десятники гремлинов оказались личностями занимательными. Оба имели легкую седину, говорившую о наличии житейского опыта. Первого звали Ржавый, возможно, за медный отлив его шерстки. Второго именовали Перестук. О причинах оставалось лишь догадываться. Не тратя и без того крайне ограниченное время, мы организованно выдвинулись на запад, в сторону деревни наг.
Орлы, продолжавшие кружить над окрестной территорией, исправно отмечали на карте точки интереса. Их стараниями я обнаружил пять логов диких зверей, заброшенный особняк, фонтан удачи и еще целый ворох мест, где потенциально могло храниться что-то ценное. Мысленно возблагодарив себя за решение нанять птиц пораньше, отдал им приказ на атаку остатков лагеря наемников. Для двух юнитов пятого ранга не составит проблем разобраться с пехотинцем и аколитом. И лучше отправить их прямо сейчас, пока солнце не скрылось за горизонтом. Орлы не совы, ночью видят хуже, риск травм возрастает непропорционально.
Правильность принятого решения была подтверждена системой через считанные минуты. Стоило нашей колонне отойти от замка, одно за другим посыпались уведомления об атаке, победе и выполнении квеста. Все же пешком идти и по небу лететь — разница огромная. Скорей бы дирижабли построить или рух’ов нанять, для повышения собственной мобильности.
Выполнено скрытое задание: Перья под Луной.
Награда: 2000 опыта.
Дальнейший путь растянулся на долгие, монотонные и скучные два с половиной часа. Никаких случайных встреч, интересных бесед или происшествий на подконтрольной территории. Шаг левой, шаг правой, повторить пятнадцать тысяч раз. Единственной радостью от этого безобразия стали повышение Выносливости и Магической выносливости на единичку. Первая развилась за счет длительной физической активности. Вторая — от постепенной регенерации маны, которую я периодически сливал на Светлячков.
К павильону наг мы добрались в середине одиннадцатого. Солнце, закончив свои труды на небосклоне, скрылось на западе. Его место заняла луна и тысячи ее подружек-звездочек. Они блестели через ветви деревьев, в меру сил освещая наш путь. Прибытие нашего крупного отряда не стало для наг неожиданностью. Перед пандусом каменной пирамиды стояли трое змеелюдов, гордо вскинувших лица и демонстративно держащих руки на рукоятях мечей. По бокам, в качестве охраны, находились простые наги, подобные тем, что я видел ранее. В центре возвышалась грозная и грациозная фигура мастерицы меча. Этот юнит был логическим продолжением в линейке развития наг, достигших третьего грейда и получивших соответствующую профессию. Он имел четыре руки, более массивное тело и внушительный набор характеристик. Четыре покрытых позолотой рукояти сабель висели на украшенном поясе, анатомическая кираса выгодно подчеркивала достоинства женской фигуры, а голову защищал зачарованный и мягко сияющий в темноте обруч с рубином.
— Я Шандрисс. Старосста. — Предводительница наг была немногословна. Ее желтые глаза с суженными зрачками внимательно смотрели на нас. — Вы пришли. Говорите.
— Меня зовут Бран Стальное сердце. — Уважительно кланяюсь, признавая авторитет собеседницы. — Я новый неумирающий владыка этих земель, маг, изобретатель и известный торговец. Под моей рукой уже пять поселений, за моей спиной десятки сражений и сотня убитых врагов. Я пришел договориться с вами о добровольном присоединении.
— Много с-с-слов. Мало лжи. — Нага вежливо кивнула, но оставалась настороже. — У нас уже есть владыка. Не можем ее предать. Честь не пустой звук. — Мое предположение подтвердилось. Вести сюда пленную эльфийку не стоило, благо подумал об этом заранее.
— Уже нет. Вы освобождены от клятвы. Кейлет Лайтмун была сражена в бою, ее армия разбита, а она сама отреклась от любых претензий на мои земли и добровольно стала законтрактованной рабыней.
— Ты говоришшь правду. — Змееженщина задумчиво склонила голову набок, еще раз окинув взглядом мой отряд. — Тогда нет смыссла драться. Будь госстем. Пройдем в дом.
Уговорить наг вести привычный крестьянам образ жизни мне не удалось, хоть я и не настаивал, ибо нага, вспахивающая поле, это не только диковинка, но и повод для шуток. Десять метров поля вскопала, восемь из них хвостом затерла обратно. Шандрисс согласилась поручить своим подчиненным охрану близлежащих территорий и шахты, а также вести разведку границ и вылавливать бандитов да шпионов вместо выплаты налога. О любых подозрительных личностях, схронах и любопытных местах мастерица меча обещала сообщать лично либо отправив срочные письма с гонцом. Прокладывать дорогу и возводить таверну от меня не требовали. Наоборот, змееженщина попросила пореже заглядывать в поселение и не пускать к павильону посторонних, на что я без раздумий согласился. Ходить сюда пешком и так удовольствие сомнительное, а уж когда тебе не рады, так и подавно.
Отдельно оговорили найм новых наг в поселении. Это действо признавалось моей привилегией как владыки, но с важной оговоркой. Чем больше я выделю Шандрисс подчиненных-жителей, тем больше она сможет сделать в качестве защитницы моих земель. Если подчиненных будет мало, то и спроса с мастерицы мечей будет минимум. После обсуждений и подписания объемного свитка-договора мы вышли наружу, где я привычным жестом коснулся стен пирамиды перстнем. Вражеское знамя, принадлежавшее Кейлет, вспыхнуло, словно порох, опав пеплом под ликом небесного светила. Власть почитателей луны над этими землями официально закончена.
Тепло распрощавшись с Шандрисс, изящные формы которой то и дело отрывали взгляд от созерцания змеиных глаз, я направил отряд к колодцу маны. Путь был коротким и пролегал по петляющей среди лиственных деревьев широкой тропе, сохранившей множественные следы присутствия наг. Каменная чаша колодца была выдолблена в цельной скале высотой примерно в два человеческих роста. На дне чаши, сквозь кристально чистую воду, виднелась небольшая трещина, из которой бил насыщенный энергией родник. Я решил не упускать прекрасную возможность и зачерпнул полные ладони прохладной влаги, ощутив легкое покалывание на коже.
— Никогда не пил ничего вкуснее. — Невольно восхитился вслух, чем привлек внимание подчиненных. Ушлые полурослики, похоже, даже начали строить планы по прихватизации «народного достояния» в свои волосатые ручонки для последующей реализации. — Про источник рассказывать запрещаю. Отныне это стратегический ресурс. — Решил сходу обломать их поползновения, чем вызвал неописуемо кислые выражения на откормленных лицах.
Пара пустых бутылок от выпитых ранее зелий были заполнены волшебной водицей и убраны в инвентарь. Эффективность таких «энергетиков» гораздо ниже, чем у их алхимических или химических аналогов, но и затрат фактически никаких. С другой стороны, полезные свойства воды выветриваются в течение суток, что делает ее транспортировку и хранение бессмысленными. Такой вот чемодан без ручки, годный лишь для применения на своей территории или для алхимии.
Следующей точкой маршрута стала шахта кристаллов. Согласно сведениям Шандрисс, сейчас ее занимала крупная группа кобольдов, обосновавшаяся там после смерти прошлого хозяина земель. По моим планам уже утром крестьяне должны начать разработку месторождения, а значит, угрозу кобольдов следует устранить как можно скорее.
Кобольды представляли из себя дикую смесь из различных рас. Их происхождение являлось тайной и предметом для многочисленных дискуссий. Гуманоидные полу-сурки, полу-дракониды, полу-собаки, с повадками крыс и гномов. Они обожали копаться в грязи и камнях, тяготели к подземной жизни и являлись отличными рудознатцами. Заполучить семейство таких работников, а еще лучше деревеньку, считалось удачей среди небольшого числа игроков. Впрочем, на этом их достоинства стремительно заканчивались. Низкий технологический и сельскохозяйственный уровень очень негативно влияли на размер собираемых налогов. Специфическая диета вынуждала строить экзотическую инфраструктуру в виде грибных ферм и грядок с твердыми корешками. Боевые навыки тоже не блистали, держась на одной ступени с гоблинами. А бонусом к этому шли низкий интеллект, высокая агрессивность, примитивный племенной строй, невозможность взять расу на старте и отсутствие родства ко всем видам игровых замков. Иными словами — проблем больше, чем пользы.
Вход в шахту расположился у подножия каменистого холма. Множество мелких кристаллов, не представляющих большой ценности, усыпали стены месторождения снаружи. Внутри густела непроглядная темень, наполненная эхом и звуками копошащихся в шахте существ. Я очень надеюсь, что их тут меньше сотни. Потери в битве при Механиках легли тяжелой ношей на плечи моего молодого государства. Впрочем, к чему гадать? Выстроив гремлинов в две шеренги и разместив по флангам пращников, с расстояния около пятидесяти метров я запустил Светлячок в сторону входа. Медленно летящее заклинание осветило путь до шахты и приклеилось к ее своду, разогнав темноту на небольшом участке каменистой поверхности. Магический свет очертил фигуры целой толпы недовольно щурящихся существ, облаченных в жалкие обноски грязной ткани и вооруженных ржавыми кирками.