Несколько костров развели прямо на центральной площади, на небольшом отдалении от деревянных построек. Воодушевленные крестьяне вытащили под лунный свет столы и табуретки. Местные хозяюшки расставляли глиняные тарелки и кружки, раскладывали деревянные ложки. Довольные дети липли к гремлинам и полуросликам, засыпая их тысячами самых разнообразных вопросов. И даже разбойникам нашлось место на празднике жизни. Пара седых стариков вытащила из подвалов большую бутыль самогона, чем несказанно порадовала жадных до алкоголя лиходеев.
К полуночи все поселение и отряд были накормлены, напоены и распределены по домам на ночлег. Спали пусть и в тесноте, но точно не в обиде, да не под открытым небом. Люди вздохнули спокойно, уверившись в начале светлой полосы жизни. Лишь в моих силах претворить их чаяния в жизнь. Ведь довольный крестьянин работает лучше, а значит, платит больше и не убежит к первому встречному конкуренту. Ну а если попробует — надавить проще на того, кому есть что терять.
Получено достижение: Благодетель. Этап 1 из 3.
Вы прославились своей заботой о простом народе. Начальная репутация в нейтральных поселениях +5. Вероятность мирного присоединения нейтральных и враждебных поселений +3%.
Глава 35Рубеж десятилетия
Перед выходом из игры оставил персонажу инструкции. На ночлег, как и прежде, остановился в доме старосты, проигнорировав ее мнение на этот счет. Дела в виртуале на сегодня закончены, пора заняться собственным отдыхом и здоровьем.
Выход из капсулы дался тяжелее, чем раньше. На долю секунды показалось, что темнота «перехода» не хочет отпускать мой разум. Инцидент вызвал смутное беспокойство, но я списал его на усталость. Четырнадцать часов в виртуале сильно выматывают ментально, расшатывая нервную систему.
— Света. — Зову сиделку, будучи не в силах выбраться из капсулы самостоятельно. Ответом была тишина. — Света?
— Светлана уснула сорок минут назад. — Понизив громкость, сообщил ИИ ассистент.
— Просто прекрасно. — Раздосадовано вздохнул. — Напомни, в какую сумму нам обошелся найм этой прекрасной девушки?
— Две недели ее услуг эквивалентны по стоимости вашему трехмесячному бюджету. — Ответил Стас. — Напоминаю, что расходы взял на себя Дмитрий Олегович.
Скрипя зубами и морщась от коктейля непередаваемых ощущений, смог выбраться из капсулы и добраться до уборной. Прохладный душ помог прийти в себя и сбросить напряжение в задубевших мышцах. Горячий чай с молоком обогрел изнутри, а протеиновые батончики заполнили жалобно урчащий желудок. Беглый взгляд на дисплей ноутбука неожиданно стал откровением: на дворе 31 декабря 2049 года. Сегодня новый год.
С верхней полки антресоли достал небольшую елочку, украшенную пластиковыми бусами. Слегка запылившийся праздничный атрибут заставил меня улыбнуться, на душе стало теплее. В памяти зашевелились воспоминания о том, как эту елочку мне принесла на Новый год бабушка, сказав, что праздник теперь всегда будет рядом со мной и дед мороз станет приглядывать за тем, как живу и учусь. Мне было уже семь лет, и в деда мороза, как все «взрослые и самостоятельные» дети, я не верил. Многое изменилось с тех пор. Интересно, бабушка гордилась бы мной? Позалипав минут двадцать на елку, с абсолютно пустым взглядом, отставил ее в сторону и отправился спать. Необходимо отдохнуть за оставшиеся шесть с небольшим часов. Настоящий подвиг.
*Пи-пи-пи! Пи-пи-пи!*
Душераздирающий звук будильника рывком вырвал сознание из небытия. Подобно гусенице, двигаясь бочком, смог подползти к краю кровати, где стал невольным зрителем сладких потягушек Светы, отчего-то решившей уснуть в короткой майке. Пожелав доброго утра сиделке, с ее помощью добрался до умывальника и привел себя в порядок, после чего сел читать файл с предложениями по укреплению жилища от безопасника Артемия. Вскоре подъехал курьер, привез две порции стандартного завтрака и зерновой кофе, чем сильно порадовал откровенно зевающую Свету. Холодильник по-прежнему оставался обезоруживающе пуст.
— Миша. — Девушка обратилась ко мне, когда с завтраком было покончено. — Сегодня Новый год. Судя по елке на столе, ты не забыл. Как планируешь отмечать?
— В капсуле. — Пожимаю плечами, не видя альтернативы.
— Может, со мной к моим родителям съездишь? Вместе посидим, отметим. Все лучше, чем по лесам с монстрами бегать. — Предложение немало смутило, и не знай я подоплеки с «окучиванием», вероятно, бы растерялся. Шустрая мадам, ничего не скажешь.
— Не думаю, что это уместно. Я посторонний человек, с твоими родителями не знаком.
— Вот и познакомитесь. — На меня уставились два красивых карих глаза, в глубине которых поселились хитринки.
— Работать надо. — Буркнув под нос, встал с дивана и медленно отправился к капсуле. Навыков красноречия в реальном мире мне нехватало. В виртуальной реальности беседовать проще. Там словно все не взаправду, неписям можно втирать любую дичь и никто за это косо не посмотрит.
— Миша, подожди. — Света окликнула меня, вскочив на ноги и подхватив под локоть вызвалась проводить до «гроба». — Спросить хотела. Если ты к нам в гости не хочешь, может дашь мне на сегодня-завтра выходные? Если будет нужно — приеду, помогу, только позвони.
— Ладно. Только на работе своих предупреди. — После небольшого раздумья, даю согласие.
— Не надо предупреждать. — Девушка замялась и ответа взгляд в сторону. — Праздничные ведь, двойная оплата. — Увидев мой очень красноречивый взгляд, Света стушевалась еще больше. — А я из дома что-нибудь вкусненькое принесу. Салатики, картошку печеную. И, ну, еще могу массаж сделать, когда синяки сойдут.
— Ладно. Беги уж. — Махнув рукой, отворачиваюсь от собеседницы, показав что разговор окончен. — Только про обещанное не забудь.
— Спасиииибо! — Словно необузданная стихия, девушка стремительно сократила дистанцию и обняла меня со спины. Я почувствовал мягкость двух небольших холмиков и робкий поцелуй в щеку, после чего жизнерадостный ураган убежал собираться домой.
— Стас. Запись сегодняшнего утра, до момента ее ухода, сохрани отдельно. — Дал распоряжение ассистенту, после того как залез в капсулу.
Игровой мир встретил меня ярким утренним солнцем, деревенской суетой, ласковым прибрежным ветром и криком оборзевших чаек. Белокрылые пернатые гопники искренне недоумевали, почему люди перестали выходить в море и «делиться» рыбой. Сейчас целая стая желтоклювых созданий сидела на крышах, пеньках и прочих поверхностях. Их зоркий взгляд подозрительно оглядывал округу в поисках чего бы сожрать, но наученные опытом крестьяне уже попрятали остатки пищи в дома и подвалы.
— Аким. — Позвал десятника полуросликов.
— Да, Владыка? — Рыжий человечек выглянул из ближайшей избы.
— Собирай своих. Буду учить вас чаек готовить. — Кивком указываю в сторону нахлебников-оккупантов.
— Готовить? Это мы мигом! — Через мгновение след полурослика простыл, а вслед за ним испарились и подозрительно умные птицы.
Наскоро перекусив остатками жареного мяса, вместе с отрядом мы дружно двинулись в лес. Раненые, проведя ночь под заботой травниц и сытно перекусив, успешно вернулись в строй полностью здоровыми. Жаль, что медицина реального мира не умеет исцелять так же быстро. В небе над нами парили загодя вызванные орлы, окидывая округу пристальным взглядом и раздвигая туман войны на миникарте. Утреннее солнце припекало затылок, а теплый ветерок шелестел листвой. Самое время начать охоту.
Три долгих часа отряд наводил суету в лесной чаще, безошибочно следуя от одного логова к другому. Вся встречная живность нещадно истреблялась, свежевалась и паковалась по сумкам. Получаемый опыт давно перевалил пороговое значение, но мы не снижали темп. Все зачищенные логова отмечались на карте, но не уничтожались. Конечной точкой маршрута стал большой скалистый полуостров, расположенный в шести километрах от деревни. На его оконечности возвышался приземистый форт, сложенный из грубых каменных глыб и необработанных бревен. Гоблинский форт. Место, откуда зеленокожие осуществляли экспансию в мои земли. Подобравшись ближе, приказал орлам снизиться, дабы детальнее оценить обстановку внутри и прикинуть возможное количество противников. Полурослики и гремлины начали заготовку древесины для создания лестниц. Благо ушастики всегда таскали с собой набор инструментов. Я же тем временем решил разобраться с получением уровня.
Получен новый уровень!
Ваш текущий уровень: 13.
Магическая выносливость повышена на 1.
Выберите навык, который хотите изучить: Мастер Повелевания Растениями или Сила страха.
С первым вариантом предложенного навыка я уже был знаком. Второй относился к книге Рабовладельца. Его описание гласило: «Рабы боятся вас больше, чем ваших врагов. Позволяет при обороне поселений/замка использовать рабов как плохих, но все же защитников. Навык не прогрессирует». Вместо потенциального восстания и присоединения к атакующим, рабы переходили из разряда проблем в полноценный оборонительный ресурс. Выбор очевиден, беру именно его.
Пользуясь преимуществом покрытого лесом ландшафта, мы смогли подобраться к форту на расстояние в несколько сотен метров, оставаясь при этом незамеченными. Ближе идти не рискнул, был высок риск нарваться на патруль или поделки гоблинского шамана. Этот класс юнитов вообще был способен на многие крайне неприятные и порой неожиданные вещи. Начнем с того, что шаманизм не является магией как таковой и чужд всем магам, волшебникам и чернокнижникам. Вместо оперирования условной маной внутри собственного тела, шаман использует собственное сознание для проскальзывания за кромку привычного мира. Туда, где обитают всевозможные духи, будь то привычные элементали или искаженные неупокоенные души существ. Самых простеньких, жалких и безобидных духов шаман мог поселить в некий предмет, будь то тотем или амулет. Развесив такие импровизированные «дома духов» по округе, говорящий с духами всегда мог быть оповещен о чужом вторжении на свою территорию. Не помогали в борьбе с этим явлением ни хваленая эльфийская лесная маскировка, ни уничтожение «домов». Лишь подкуп от более щедрого или опытного шамана мог внести разлад в отработанную схему.