Отряд в неполный десяток пращников и неполные два десятка гремлинов рассредоточился в шахматном порядке. Помня о площадных атаках, постарался как можно сильнее растянуть и проредить строй, сохраняя при этом возможность стрельбы для флангов. Скрывать такую ораву от высокорангового существа смысла не видел, так что из леса мы выходили в полный рост, чеканя шаг.
— Да оскудеют мои закрома, если это не сам неумирающий пожаловал ко мне в гости. — Поприветствовал меня ифрит, вопреки ожиданиям, не кинувшись в бой первым. — Имя мне Даамир Аль-Инфернитус. — Отвесив театральный поклон, демон с любопытством посмотрел мне в глаза.
— Бран Стальное сердце. Владыка окрестных земель, известный маг и торговец. — Представляюсь в ответ, когда расстояние между нами сокращается до полусотни метров. Пришлось немного повысить голос, чтобы заглушить пение птиц и звуки леса. — Я прибыл сюда, чтобы вернуть месторождение серы под свой контроль.
— Вернуть? — Ифрит, судя по всему, использовал какую-то магию, умудряясь говорить достаточно громко, не повышая при этом голос. — Насколько мне известно, сей рудник никогда не принадлежал человеку по имени Бран. Луна и солнце будут мне свидетелями.
— И тем не менее. Де-юре этот рудник мой. — Демоны — мастера интриг и обмана, не стоит вестись на их уловки и сладкие речи. — Ты можешь покинуть его добровольно или не покинуть вовсе.
— Ай-ай-ай, человек. Как нехорошо приходить в гости и угрожать хозяину дома. — Даамир Аль-Инфернитус вскинул руки, явно играя на публику. — Тебе ли не знать, что я не могу покинуть это место по своей воле? Давно бы ушел, честное слово, ни секунды бы не провел в этой дыре.
— И что же тебя здесь держит, демон?
— Воля вселенной! — Ифрит сложил ладони в жесте молитвы. — Не в силах моих противиться ей. Сиди, говорит, охраняй серу. Никуда не ходи, никого не пускай.
— Последний шанс, Даамир. — Понимая бесполезность переговоров, я был вынужден поддерживать хоть подобие образа миротворца. — Отступи или сдайся.
— Вай, глупый человечишка. Какой непонятливый однако. — Взмахом ладони ифрит создал на земле пентаграмму призыва, тем самым поставив точку в переговорах.
— Ты сделал свой выбор. — Быстрым движением руки извлекаю свиток огненного щита и срываю печать.
Я вместе со всеми юнитами отряда на мгновение окутался вспышками света, окружившего нас подобно коконам. В ближайшие пять минут урон от огненных атак будет снижен наполовину. Вслед за первым свитком в руке возникает второй. Поле боя одновременно озарили два всполоха призыва, огненно-красный и льдисто-голубой. С моей стороны появился водный элементаль. Огромная нестабильная капля воды с парой крупных человекоподобных рук и подобием звериной морды, постоянно меняющей свои формы и размеры. Воздух вокруг элементаля мгновенно стал влажным, а в ноздрях появился запах морского прибоя.
В противоположном углу «ринга» появилась огромная, ужасающая и подавляющая физической мощью фигура Разорителя. Трехметровый рогатый краснокожий демон с небольшими черными как ночь глазами и пастью, полной острых зубов. На его увитом крепкими мышцами гуманоидном теле висели причудливые доспехи, выполненные из хаотично расположенных кусков черных стальных пластин, скрепленных между собой цепями. В правой руке был зажат массивный и неподъемный для обычного человека меч, выкованный в самых жарких инфернальных кузницах. Темно-серая сталь клинка не отражала свет и не бликовала на солнце, словно матовая поверхность, а кромка его острия едва заметно источала жар и тускло светилась.
Силы призванных существ были не равны, и расклад на поле боя резко изменился не в нашу пользу. Это отметил и ифрит, с насмешкой предложив мне сдаться и добровольно передать под его управление всех моих бойцов взамен убитых ранее бесов. Подчиняясь команде, элементаль запустил в ифрита водный шар. Урона много не нанес, но наглую ухмылку с демонической рожи смыло как по волшебству, буквально.
— Тьфу! Аррргх, ты поплатишься за это, неумирающий! — Впрочем, в отличие от меня, ифрит пользовался собственной магией и был ограничен откатом. Вместо использования магии хаоса демон соткал из пламени ятаган и рванул в сторону ближайшего половинчика.
Еще один свиток истаял в руках. Массовое зачарование оружия. Мой посох покрылся легкой изморозью и приятно охладил кожу ладони. Схожий визуальный эффект возник на стволах аркебуз, лезвиях топоров и кожаных пращах моих подчиненных. Теперь физический урон будет дополнен магической составляющей и кратно помножен на уязвимость демонов к стихии воды.
Секундная задержка стрелков, ожидавших наложения бафов, дала возможность краснокожему гиганту сориентироваться и последовать примеру своего хозяина. Склонив голову вниз, взрывая каменистую почву демоническим копытом, разоритель стремительно побежал в сторону самой крупной цели, к водяному элементалю. В это же мгновение раздались первые выстрелы аркебуз, в воздухе засвистели пули. Маленькие серебряные сферы разбивались о редкие элементы латного доспеха трехметровой твари, оставляя вмятины. В тех местах, где плоть не была прикрыта демонической сталью, пули вгрызались вглубь, нанося ощутимый урон. Ощутимый, но явно недостаточный. Будь на месте демона обычный человеческий рыцарь, залп двадцати зачарованных аркебуз уже бы закончил его существование, но наш противник даже не замедлился.
Таранный удар рогами угодил точно в грудь водяного элементаля. Его тело, более похожее на тягучий студень, пошло волнами и вспенилось. Взмах оскверненного клинка довершил начатое, располовинив мой призыв от плеча до области бедра. Жидкость, потерявшая контроль чужой воли, мгновенно утратила форму, рухнув под копыта демона обычной водой, где тут же начала шипеть и испаряться.
Юнит Водяной элементаль потерян.
Юнит Пращник потерян.
Сообщения системы навалились на меня суровой реальностью. Легкая прогулка обернулась проблемой и грозила скатиться в полноценное бегство с поля боя. Направив навершие посоха в сторону Разорителя, кастую «Каменный шип», одновременно с этим левой рукой на ощупь вынимаю из-за пояса жезл ледяных стрел. Скальное образование выскочило из-под ног грозного противника, но лишь пропороло ему бедро, не достав даже до кости. Вместо этого крепкий минерал растрескался и осыпался сам, немало меня удивив.
— Я сожрать твоя душа, смертный. — Кончик демонического меча указал в мою сторону. Разоритель выбрал новую цель и уже знакомым образом взрыл землю копытом, готовясь к рывку.
Ледяная стрела, выпущенная из жезла, бесполезно разбилась о крепкую шкуру в районе шеи. Результатом атакующего заклинания стал едва различимый порез на красной плоти, лишь еще сильнее взбесивший демона. Склонив голову, тот в последний раз оттолкнулся и побежал. Увернуться не выйдет, слишком быстро. Пережить усиленную лобовую атаку юнита пятого ранга тоже выше моих сил. Время будто замедлило ход. Тридцать метров. Двадцать. Десять. Неожиданно с неба, словно камень, падает огромная хищная тень. Уши режет от громкого крика. Удар, грохот, в воздухе клубится пыль, земля под ногами ощутимо вздрогнула.
Прокашлявшись, опираясь на посох, отхожу в сторону и оцениваю поле боя через мини-карту. Крупная фигура орла сидела на конвульсивно подрагивающей туше разорителя, пронзив его плечи когтями. Острый клюв с остервенением отрывал куски плоти с демонической головы, пробивая в затылке несовместимую с жизнью дыру. Одним врагом меньше.
Юнит Гремлин потерян.
Юнит Гремлин потерян.
Короткая неразбериха стоила жизни еще двум бойцам. Растратив первый залп аркебуз на разорителя, ушастики остались практически беззащитны против подавляющей мощи ифрита, юнита восьмого ранга. Зачарованные лезвия топоров не могли поразить эфирное тело ловко уклоняющегося демона, не оставляющего ни шанса на победу в ближнем бою. Редкие серебряные «камни» пращников не могли существенно изменить картину боя. А уж когда у ифрита откатится магия… Огненный конус вспыхнул неподалеку, мгновенно оборвав жизнь еще одного гремлина.
— Тварь. — Сплюнув на землю загустевшую от пыли слюну, я выпустил ледяную стрелу, привлекая внимание противника. — Хорошо быть богатым.
На автомате сунув бесполезный жезл за пояс, вновь запустил руку в сумку. Второй свиток призыва элементаля истаял в воздухе, осыпавшись прахом. Крупная клякса, едва оказавшись на поле боя, сразу запустила водяное лезвие в ифрита. Преодолев сопротивление магии, словно абразивный резак, вода рассекла эфирную плоть, обнажив дурно выглядящую рану. Это поможет выиграть немного времени для перезарядки стрелков. Отправлять в атаку орлов я не спешил, всего один пламенный конус может напрочь сжечь их перья, тем самым обрекая на глупую смерть.
Даамир Аль-Инфернитус, почуяв, что запахло жареным, сосредоточил внимание на новой угрозе. С его ладони сорвалось заклинание второго круга, огненное копье. С громким рокотом и свистом оно в считанные мгновения преодолело расстояние до призванного духа воды, поразив его в грудь. Раздался хлопок, две противоборствующие стихии вступили в резонанс, воздух наполнился паром. Вопреки стараниям демона, элементаль выжил и шустро пополз в сторону неприятеля.
— Думаю, для экономии сейчас не время. — С сомнением взглянув на свиток массового благословения оружия, тяжело вздохнул. Еще один предмет, купленный за реал, тратить не хотелось. — Ладно. Сгорел процессор, гори и материнка.
Над полем боя прозвучали колокольчики и звуки ангельского пения. Благословение вступило в силу, наделив все физические атаки оружием элементом святости. Первыми опробовать усиление смогли вездесущие полурослики. Серебряная пуля с зачарованием льда, под благословением святости, под аурой удачи, с врожденной удачей половинчиков, с навыком «Давид и Голиаф»… Эпическое сочетание сложилось, да такое забористое, что первый же снаряд, прилетевший в затылок, заставил ифрита покачнуться на ногах и недоуменно обернуться. Заминка едва не стоила ему оплеухи от элементаля, взмахнувшего широкой студенистой ладонью. Увернувшись в последний момент, ифрит вновь использовал конус огня, обратив водного духа в пар. В благословленный элементом святости пар. Из разъедающего инфернальную плоть белого облака Даамир выскочил словно взъерошенная кошка, с вздыбленной шерстью и желанием устраивать дыгыдык по потолку и стенам.