— Похоже кабан. Держитесь ближе к деревьям и не стойте у него на пути. — Перехватив посох, готовлюсь к активации заклинания.
С кабанами мне ранее встречаться в игре не доводилось. Мысленно прикинув, отношу его к 1–2 рангу. Использовать на такое существо Поджог будет нецелесообразно, большие затраты маны. Плюс действие магии не мгновенно. Пока горящий свин будет ломиться сквозь деревья и кусты, может начаться настоящий пожар. Дождавшись появления отметки на карте и убедившись в том, что цель одна, быстро распределяю отряд на небольшом отдалении друг от друга. Над ладонью загорается черный огонек Ментальной стрелы.
С душераздирающим визгом из зарослей стремительно выскочила огромная туша, увенчанная массивными острыми бивнями. Красные от бешенства глаза сверкали подобно рубинам. Массивная пасть, увенчанная клыками, обильно выделяла розоватую пену.
Брошенное мной заклинание, угодившее твари в грудь, казалось, не произвело на нее никакого эффекта. С неумолимостью танка кабан смял небольшое дерево и, не обращая внимания на мой отряд, устремился дальше. Самонадеянная попытка Игната приложить животину дубиной привела к печальному результату. Мотнув головой, секач просто снес мужика одним из бивней, подобно тарану. Кувыркнувшись в воздухе, переломанное тело описало пологую дугу и, пролетев несколько метров, с различимым хрустом врезалось в дерево.
Юнит Бродяга (Игнат) потерян.
Машинально смахнув уведомление системы, продолжаю тупо смотреть вслед удаляющемуся от нас монстру.
— Какого лешего это было? — Оглядев сократившийся отряд, замечаю недоумение даже на лице флегматичного Молчуна. Ответа, впрочем, я так и не дождался.
В поисках разгадки произошедшего открываю логи. Отфильтровав немногочисленные уведомления, нахожу интересующую меня строку.
Вы нанесли урон заклинанием «Ментальная стрела». Цель «Древний секач» получает 370 очков урона.
Поток ругательств, готовый сорваться с моих губ, был неожиданно прерван новым уведомлением системы. На карте появились еще три красные отметки, спешащие в нашу сторону. Мгновением позже нашего слуха достигли писклявые голоса.
— Хрюша! Вернись!
— Беги обратно, хрюша! Мы тебя накормим!
— Вкусным шашлыком накормим!
Вскоре на прогалине появились и сами обладатели писклявых голосов, в виде трех вооруженных трезубцами бесов.
— Ой! — Первый бес, заметив вооруженных людей, выпучил глаза и встал как вкопанный.
— Шевелись! — Прикрикнул его напарник, отпихивая первого беса в сторону и также замирая. — Вы не хрюша.
— Чего встали, дурни? Грубик будет зол, если мы не принесем мясо. — Третий бес, появившийся в поле зрения последним, выглядел чуть крупнее прочих. Именно в него отправилась еще одна Ментальная стрела.
Бесы, в отличии от гоблинов, имели врожденное сопротивление магии, но этот факт не изменил участь демоненка. Голова предводителя лопнула, подобно спелому арбузу. Оставшаяся двойня сориентировалась быстро, с диким визгом прыжками устремившись в мою сторону. Молчун, отреагировал первым и после короткого рывка умудрился приложить бесенка дубиной по морде, вколачивая ее внутрь. Второй удар окончательно добил бедолагу. Третий бес, лишившись любой поддержки и видя наше численное преимущество, развернулся и попытался удрать. Но Афон с Мефодием настигли его быстрее.
Как итог — чистая победа. И множество вопросов без ответа. Откуда здесь древний секач и бесы? Почему явно не слабый монстр убегал от такой маленькой группы? Откуда пришли бесы и сколько их там еще? Сколько осталось здоровья у раненого кабана и получится ли его добить со второй попытки?
Пораскинув мозгами, пришел к выводу, что угроза демонического вторжения в мой сектор имеет более высокий приоритет, нежели потенциальные проблемы, от пусть и древнего, но все же животного. Вдобавок, будет гораздо выгоднее, если получится разобраться с секачом завтра, после полудня, когда обновятся мои игровые сутки. До тех пор любой полученный опыт сгорит бестолку, упершись в потолок «не более двух уровней в день».
Трофейное оружие, хоть и дрянного качества, но металлическое, перекочевало в руки бродяг. Лишний трезубец отправился в инвентарь. Молчун от обновки отказался, дубина была ему роднее.
В путь мы двинулись по новообразованной лесной тропе, навстречу неизвестности. Спустя двадцать минут неспешного шага отряд достиг края поляны. Открывшийся вид изумлял масштабами развернувшегося ранее побоища. Земля была взрыта, обожжена и перекопана. То тут, то там валялись разбитые в щепки и все еще тлеющие деревья. Земля под ногами была залита запекшейся кровью, а в воздухе отчетливо пахло озоном, серой и железом.
При внимательном осмотре без труда удалось обнаружить как специфические следы копыт бесов, так и некоторое количество следов кабанов. Навыком следопыта или охотника никто из нас не владел, узнать количество врагов не представлялось возможным. Внимание привлек кустарник на юго-западной стороне. Часть веток была сломана и обожжена. Земля под ними сохранила характерные отметины, словно кто-то волок нечто тяжелое, оставляя после себя многочисленные глубокие следы копыт. По крайней мере, теперь понятно, куда направилась трофейная команда.
Перемещаясь скрытно и без лишнего шума, спустя некоторое время мы вышли к лагерю бесов. Им оказался серный рудник, напоминавший скорее открытый карьер с поверхностными залежами редкого и ценного ресурса. На дне рудника, в большой серной куче, копошилась парочка бесов. Дюжина их сородичей, возглавляемая ифритом, занималась попыткой приготовить что-то съедобное из сваленных в кучу кабаньих туш.
— Ифрит — это очень плохо. Такого врага мы сейчас не потянем. — Поделился мыслью с подчиненными, тайком выглядывая из-за куста.
— А, стало быть, как же ваша магия? — Поинтересовался Мефодий. — Головы вы шибко жутко взрываете. Да и мастером огня себя называли.
— Сжечь ифрита огнем — это все равно что рыбу в воде утопить.
— Не люблю рыбу. — Пожаловался Афон. — И воду теперь тоже не люблю.
Лезть к юниту восьмого ранга без соответствующего отряда за спиной глупо, а потому я просто оставил метку на карте и медленно пополз обратно, глубже в лес. Ифрита придется выпиливать уже после отстройки замка и желательно поскорее. На форуме мне попадались истории, когда игроки по тем или иным причинам давали высокоранговым демонам отожраться в уровнях и к концу второй недели получали врата в Инферно на своей территории, вместе с дружным коллективом демонического вторжения. Сколько в таких историях правды — выяснять не хотелось. Тимбилдинг инфернальных существ с веселым сжиганием полей, кровавыми жертвоприношениями и пытками неумирающего мага — это точно не то, о чем я мечтаю.
Наш отряд взял направление на запад. Мы выстроились небольшой живой цепью, на расстоянии пяти метров друг от друга, разгоняя туман войны на мини-карте. Солнце продолжало клониться к закату, окрашивая небо в оранжево-красный цвет. Понемногу стихало пение птиц, уступая место стрекоту сверчков. К тому же, начинало холодать.
До наступления темноты нам посчастливилось выйти к одной примечательной постройке, а именно — к обелиску, единожды даровавшему уровень любому, кто к нему прикоснется. Единственным стражем халявы была крупная горгулья, свернувшаяся калачиком и мирно похрапывающая на свежем воздухе.
Горгульи относились к фракции чудовищ, подчиненных чернокнижникам. Тупые как пробка, с плохим зрением и слабым чутьем, они представляла поистине чудовищную опасность в ближнем бою. По чистой физике этот монстр превосходил минотавра. Когтистые лапы были способны проломить даже танковую броню, если бы в «Землях» были танки. А линейка возможных улучшений, доступных для этого юнита, была одной из самых широких в игре. К счастью, нам повезло наткнуться на простейший вариант, не способный летать.
Обсуждение плана сражения заняло пару минут, во время которых я продолжал нещадно сжигать золото, преобразуя его в ману. Наш отряд разделился на четыре части, каждая из которых занимала свою вершину условного квадрата со стороной в сто двадцать метров и центром в виде обелиска с горгульей. Мужикам было приказано найти подходящее место для пряток, будь то густой кустарник, толстое дерево или складка местности. Свою тушку я также поместил в неглубокую рытвину между корней, едва скрывающую меня с головой в положении сидя. А дальше начались игры в кошки-мышки…
Заклинание Поджога с яростью окутало магическим пламенем свою жертву. Для его активации пришлось на мгновение высунуться из укрытия и тут же нырнуть в него обратно. Вопящее от ярости и боли чудовище вскочило на свои монструозные лапы и попыталось найти противника, дерзнувшего проявить агрессию. Прыжками из стороны в сторону горгулья металась подле обелиска, но была не в силах обнаружить источник угрозы. Через десять секунд, когда пламя на ее шкуре погасло, тварь немного успокоилась, начав нарезать круги вокруг обелиска и мотать головой по сторонам, щуря подслеповатые глаза. Вполне ожидаемо, что одного заклятья для существа пятого ранга не хватило. Потянулись долгие секунды отката…
Когда пламя объяло свою жертву во второй раз, даже скудоумная животина осознала бесперспективность сидения на одном месте. С громким клекотом, подобным птичьему, она бросилась в случайную сторону, надеясь обнаружить и наказать обидчика. Именно на такой случай мы и распределились вокруг поляны на максимальном отдалении. Как только тварь скрылась в подлеске и возникла в радиусе безусловного обнаружения Афона — я сразу же отдал команду Молчуну, затаившемуся на противоположной стороне.
— Я здесь! Найди меня! — Крикнул мужик, продолжая скрываться в корнях поваленного дерева.
С небольшой пробуксовкой, загребая когтями рыхлую почву, тварь ловко развернулась на месте и рванула в сторону голоса. В зоне обнаружения Молчуна она появилась спустя считанные секунды. В этот момент я перехватил инициативу и вновь позвал ее, меняя цель и направление агра. К моменту приближения магическое пламя вновь потухло, так и не добив животину, на что я в тайне надеялся. Отдав команду Мефодию, с замиранием сердца ощутил дрожание земли вокруг, создаваемое прыжками массивной туши.