Конечно, самому Никите двадцать девять, тоже староват на роль жениха, и он это понимал. Только сердцу не прикажешь.
Время было уже вечернее, и Никита, получив утвердительный ответ, откланялся. Дом его, и он мог бы остаться ночевать в отдельной комнате, но так не было принято, это бросило бы тень на невесту.
Но только он повернул из переулка, как его окружили трое. Никита был слишком погружен в свои мысли и не заметил, как они подошли. Потому первая мысль была — грабители.
Но незнакомцы сразу накинулись на него и стали бить. Он едва успевал защищаться. Обычно грабители под угрозой дубины или ножа забирали деньги или драгоценности — вроде перстней или колец и быстро скрывались.
Все стало понятно, когда один из нападавших бросил:
— А не ходи к девке!
Так это несостоявшиеся женихи Любавы!
От сильных побоев Никиту спас проезжавший на подводе амбал. Завидев свалку, он перетянул нападавших кнутом, и те бросились врассыпную.
Амбал подал Никите руку, помог подняться с земли.
— Жив?
— Жив.
— Деньги целы?
— Не отобрали.
— Ну, синяки заживут. А чего они тогда от тебя хотели?
— У них спроси, — буркнул Никита.
— Совсем народ одичал! — выругался амбал, вскочил на подводу и уехал.
Никита направился домой. Нож был при нем, но у него и мысли не было пустить его в ход — ведь у нападавших не было оружия.
Он заявился в дом князя, и привратник, увидев разбитую губу и заплывший глаз, охнул:
— Кто это тебя так?
— Кабы знать! На улице напали и побили.
— А ты что же?
— Отбивался, как мог.
Привратник покачал головой.
Несколько дней Никита отлеживался в своей спальне. Куда с такой помятой рожей пойдешь? Только людей пугать.
Зато князь был рад. У него выпало несколько свободных дней, и он решил посвятить их шахматам.
Играли дни напролет, не хуже завзятых картежников. Князь пока проигрывал, но постепенно набирался опыта.
— Подожди маленько, поднаторею — еще и тебя обыграю, и Нащокина — а то и самого царя.
— Я бы на твоем месте с царем поосторожнее, — посоветовал Никита.
— Почему?
— Не любят властители проигрывать.
— Так это всего лишь игра!
— Тогда партию выиграй, а две проиграй. И царю приятно, и тебе урон невелик.
Несколько раз проведать Никиту прибегал Иван.
— Заждались тебя больные, Никита.
— Еще пару дней, а то с такой рожей, как у меня, только детей пугать.
— Нужна им твоя рожа! Им помощь нужна. Вчера тетка приходила, о тебе спрашивала.
— Больная?
— Да вроде нет, — Иван описал внешность Марии Матвеевны.
Ну да, понятно теперь. То прибежал, как ошарашенный, спрашивал — пойдет ли за него дочь, а то вдруг исчез на неделю. Странное поведение!
Никита и сам это понимал. Перерыв в работе его решительно не устраивал — деньги были потребны. Ведь свадьба предстоит, расходы. А поскольку за невестой приданого нет, рассчитывать надо только на себя.
И Никита следующим днем вышел на работу.
Персонал лекарни был уже в курсе. Только больные косились на его фингал, но молчали, хотя уважения Никите этот фингал под глазом явно не добавлял.
Неделю он работал как проклятый — страждущих накопилось много. Каждый день смотрелся в зеркало, а когда посчитал, что внешность уже вполне сносная, направился к Пантелеевым. В свое время он бы купил цветы, коробку конфет, бутылку шампанского. Да только нет ничего. И потому он поступил проще.
Зайдя в трактир, славящийся своей кухней, он сделал богатый заказ, дождался, когда кухарки его приготовят, и с двумя прислужниками отправился в гости. Сам бы он все это не унес.
Встретили его радостно, хотя вдова не преминула укорить:
— Никита, мы уже извелись в тревоге. Пропал совсем, хотя бы весточку прислал.
— Неприятность приключилась, разбойники немного побили.
Женщины в испуге всплеснули руками.
— Обошлось все, только с синяками в гости ходить неудобно. Впредь исправлюсь. — Никита приложил руку к сердцу.
Они сели за стол, отведали угощений. Все оказалось вкусным — и рыба фаршированная, и гусь с яблоками, и пироги с разной начинкой. Поевши, по-семейному поболтали о том о сем.
Марию Матвеевну больше Никита интересовал — из каких краев да кто родители. Понятен интерес! Ведь он не москвич, и тут, на месте собрать сведения о нем она не могла.
Никите врать пришлось, но правдоподобно. Ведь не скажешь будущей теще, что он из другого времени, фактически — из другого мира.
Любава больше слушала, чем говорила. Для купеческой дочки она была довольно образованна: читала, писала, знала счет.
Чтобы отвлечь внимание женщин от своей персоны, Никита стал рассказывать о других странах, в которых он якобы бывал. Понятно — со сноской во времени. Обе внимали, открыв рты.
На следующий день Никита после работы пошел на торг — покупать подарки. Для женщины в любом возрасте подарок от мужчины — важный знак внимания к ней. А уж как женский пол подарки любит получать — слов нет!
Никита выбрал обеим по шали. Любаве — белую, легкую, с узором, а Марии Матвеевне — теплую, оренбургскую. С пустыми руками в гости ходить — признак жмотства, а скупердяев на Руси сроду не любили.
Такой реакции на подарки, такой неподдельной радости Никита и сам не ожидал. Обе женщины тут же накинули шали и бросились к зеркалу — полюбоваться. А Никите-то как приятно — удовольствие доставил! Честно говоря, ему больше нравилось подарки делать, чем получать. Ведь получить ты можешь вещь абсолютно ненужную, а вот сам он подарок выбирал после некоторых размышлений. Для этого только необходима наблюдательность и хотя бы минимальное знание о человеке, которому подарок делаешь. Тогда можно угодить в точку, доставить истинную радость. И всегда, когда получатель подарка будет брать его в руки, он будет вспоминать дарителя с добрым чувством. Самое сложное — угадать точно, что человеку нужно. С мужчинами проще. Ежели охотник — можно подарить компас, патронташ, дальномер — в зависимости от денег. Для автолюбителя выбор начинается с освежителя воздуха в салоне и заканчивается навигатором.
Женщинам угодить сложнее, и Никита несколько раз попадал впросак. Подарил довольно дорогие духи, а запах избраннице не понравился. Казалось бы, беспроигрышный вариант — ювелирные изделия. Но если дарить колечко — надо знать размер. Для серег по размеру градации нет, но может не понравиться рисунок — всякие там завитушки не в ту сторону; или окажется, что она хотела с янтарем. Женщины — существа с эмоциями, настроением, довольно часто меняющимся. И чем женщина образованнее, тем капризнее.
Но сейчас Никита точно угодил.
Любование перед зеркалом продолжалось бы еще долго, но Мария Матвеевна вспомнила о госте:
— Любава, тебе интереснее жених или шаль?
Никиту в первый раз назвали женихом. Странное чувство он испытал! В детстве, в школе обзывали часто — кого «женихом», кого «невестой». «Тили-тили тесто, жених и невеста…» А вот во взрослой жизни это произошло с ним впервые.
Теперь Никита встал перед дилеммой. На свадьбу деньги собирать надо — ведь калита почти пуста, или подарки регулярно покупать? Кроме того, он подбрасывал вдовице с дочерью денег на житье — ведь им каждый день надо было есть и пить. Откуда они деньги возьмут, коли не работают, доходов нет? Лавку держать можно, только торговать надо уметь, иначе быстро прогоришь. А чтобы товар закупить дешевле, купцу надо самому по Руси мотаться, ведь тот же мех в разы дешевле там, где его промышляют. Идиоту понятно, что соль в Соль-Вычегодске стоит копейки за мешок, а в Москве — раз в двадцать дороже. Помощники, приказчики для торговли нужны, транспорт — подводы или сани, а пуще всего — судно. Но и здесь неувязка — зимой корабль на приколе стоит.
Так и прикармливал Никита женщин. В первый раз вдова деньги не взяла, постеснялась, ведь Никита им никто — даже не родня. Однако же голод — не тетка, пирожком не угостит.
И только все сладилось, как чередой пошли события.
В один из вечеров Елагин заявился домой поздно и пьяненький, веселый. Прислуге велел Никиту позвать.
— Праздник у меня сегодня, и ты к этому причастен!
— Я? — удивился Никита. — Каким боком?
— Сейчас расскажу, только выпьем давай. — Князь распорядился принести вина и закуски.
Тут же был доставлен кувшин фряжского вина, два кубка и закуски скромные — белорыбица копченая, угорь вяленый, жареная курица и расстегаи. Другой семье на добрый обед хватило бы.
— О! А то я аппетит нагулял! Давай — за тебя!
Неверной рукой, расплескивая, князь налил вино в кубки и выпил. Никита тоже опустошил кубок.
— Так что случилось, Семен Афанасьевич?
— Сегодня я в первый раз играл в шахматы с Нащокиным и обыграл его вчистую! Тот пристал ко мне — где и когда играть научился? Я и скажи про тебя.
Никиту передернуло. Он сразу понял, чем грозит для него хвастовство князя. А тот уже снова разливал вино по серебряным кубкам:
— Давай выпьем!
Елагин снова опустошил кубок, а Никита лишь глоток сделал.
Князь отер рукой усы и продолжил:
— Играли мы после пополудни. Нащокин Алексею Михайловичу про меня сказал, мол — Елагин обыграл его. Ввечеру самодержец к себе в Теремной двор призвал. Компания там куда как избранная собралась. Кабы не шахматы, я бы и вовсе туда не попал. Царь меня первого за доску усадил — с другими-то он уже играл. Видать, любопытно было. Ну, я твои слова и вспомнил. Две партии подряд выиграл, а три проиграл. Царь доволен остался: обласкал, перстнем со своей руки одарил. Любуйся! — Елагин снял с пальца перстень и протянул Никите.
Перстень был золотой, с крупным прямоугольным изумрудом. Работы простой, но цены немалой, учитывая вес золота и размер драгоценного камня.
Никита полюбовался, цокнул языком и вернул перстень князю.
— Ну, Никита — молодец! Играть в шахматы научил, считай — долг отработал. И я в выигрыше, в ближний круг царев вошел. Там, в Теремном дворце не только в шахматы играют и политесом занимаются. Ведь люди все видные, не простолюдины какие-нибудь!