— Алексей, ты не все мои кристаллы продал? — взял я быка за рога.
— Без тебя они были бесполезны. Но как только ты сообщил о своём появлении, я сразу начал скупку камней. Предупредил Харда, чтобы он в походе собрал всё до последней безделушки, — оправдался старый друг.
— Выкрутился, хитрюга, — засмеялся я.
— Я увеличил твоё богатство, без малого, вдвое, — гордо сообщил новоявленный купец.
— Он увиливает от налогов, — пожаловалась Ферокс. Катя с обидой посмотрела на графиню.
— Графиня! Или уже правильней, королева? — я увидел, что Ферокс довольно улыбнулась, — осторожнее, а то Катя тебе следующее платье испортит. Катя засмеялась, а Хард снял напряжение.
— Налоги с новых земель покроют весь дефицит.
— Их нужно еще удержать, — проснулся профессиональный военный в Алексее.
— Да! Дружище, у меня та же просьба, что у Кляйна, — обрадовался Хард.
— Но в десять раз больше, — поправил я.
— Пока скромнее, но после захвата Каменного пояса, надеюсь, что камней будет больше.
— Коммерческие расчеты я беру в свои руки. У меня диплом магистра, — мило улыбнулась мне Алёна. Мои друзья поскучнели, а Зюс посмотрела с откровенной тревогой.
— Завтра устроим мальчишник, если дамы не возражают? — я вовремя разрядил обстановку. Дамы ехидно посмотрели на Алёну.
Ночью Алёна придумала причину спать вместе, она заявила, что боится гномов. И чего бы ей бояться своих «земляков»?! Она была жадна до ласок. К утру я был уверен, что сам хотел близости с ней. Алёна, к утру, была уверена, что в мою постель её привела любовь, а не десяток других причин, которые она перебирала в полночь, прокрадываясь в мою комнату.
Глава 3. Внешнее управление
В полдень прибежала Рушель.
— Я не хотела тебя будить. Я молодец?
— Умница, — похвалил я сорванца, — ты умеешь хранить секреты?
— Мать до сих пор не отняла у меня золотой. Тот, что ты дал мне год назад. Она не знает о нем! Я никому не показала и не истратила.
— Если ты сохранишь мой секрет, то через месяц получишь еще один золотой. В моём доме будет жить Алёна.
— Ты опять запал на гномиху! Фу! Тебе целовать её не противно?
— Жутко противно! — засмеялся я.
— Ты несерьёзный, как мой младший брат.
— Поможешь? Она не будет выходить из дома. А ты будешь приносить продукты и другие её заказы. Это недолго, кто-то из взрослых рано или поздно проболтается,
— успокоил я Рушель.
Алексей явился раньше всех.
— Ты сильно изменился, — с порога озадачил он меня.
— Меня попытались изменить. А я сопротивляюсь.
— Кто такой смелый нашелся?
— Тебе не показалось странным моя чрезмерная щепетильность, когда мы встретились в прошлом году здесь?
— Я считал, что жизнь в обители и божественный дар ударили тебе по мозгам. Каково умирать? Я не знаю. Человек меняется наверняка.
— Философ! Я тоже грешил на это. А потом был второй переход. На этот раз я был здоров и четко осознавал перемены. Этот Святой Источник дает не только Силу, он меняет в человеке нравственные ориентиры!
— Предохранитель против злых магов!
— За два года он почти выветрился. Я смог мстить за Веронику! Потом повелся на вашу авантюру, солдат Харду натаскал. Фактически на смерть многих обрек. Еще немного, и американский золотой запас накрылся бы медным тазом! А тут новый глоток из Святого Источника! Последние поступки мне сразу стали отвратительны, а лучшие друзья показались нечистоплотными дельцами.
— Это я — делец!? — возмутился Лёха.
— Ты слушаешь меня? Меня насильно изменили. Я всё стал воспринимать спокойно. Смерть Вероники будто десять лет назад произошла. Боль, как рукой сняло. Легкая скорбь. Тут я головой своей и начал думать.
— Что ты так страдаешь? Они тебе хорошие идеалы подсунули! Если бы маньяка из тебя сделали, тогда плохо, — пытался успокоить меня Алексей.
— А моя собственная мораль была плоха? Не дотягивала до высоких идеалов?
— Плюнь и разотри! Всего два года и ты снова станешь собой!
— Точно? Доза теперь двойная! Всю жизнь жить и сомневаться, я кукла, или уже сам решаю, что хорошо, а что плохо.
— Свобода воли у тебя осталась. Подходи каждый раз с точки зрения формальной логики. Как бы поступил тот, старый Паша? Так и поступай.
— Противно.
— С Алёной тебе придется расстаться. Паша не стал бы возиться с девушкой, которая раздражает всех его друзей, — грустно сказал Лёха.
— Хрен тебе! — засмеялся я.
— В каждой шутке… Ты сделал очень, очень, очень негодный выбор. Отношение к гномам в результате войны стало мерзкое. Тебе нужно сделать из Алёны человека.
— Я поговорю с ней. Что ты посоветуешь мне?
— Я предлагаю не мучить себя. Если корректировать свои действия, то так, чтобы не плевать в зеркало. Нужно заключить мир со своей новой совестью.
— Сдаться?
— Да.
— Нет.
— Мазохист.
— Мой Паша ласковый и нежный, — высунулась из спальни белокурая голова.
— Доброе утро, солнышко. Алексей предлагает сделать тебе пластику лица.
— Я подслушивала, — грустно произнесла Алёна, — Павлуша, тебе не нравится моё лицо?
— Алексей, всё останется по-старому. Мы справимся! Алёна завизжала от радости и бросилась ко мне на шею.
— Вы оба дураки! — вынес диагноз Лёха.
— Паша, а какой он — Источник? — спросила Алёна с непонятным волнением.
— Высокая пещера. Круглое помещение, метров пятнадцать диаметром, высотой метров тридцать. В центре озеро со стоком, по краю узкий бортик. Жидкость холодная, ледяная, опускается сверху мелкими каплями. Слабо светится в темноте. Всё, наверное.
— Как-то это прозаично, что ли, — обиделась Алёна.
— Ты не думал над тем, чтобы изучить Источник. В отличие от других у тебя есть постоянный доступ к жидкости Источника, причем не снаружи, а внутри, — предложил Алексей.
— Через короткое время жидкость из Источника становится ядовита. Во всяком случае, для всех, кроме меня. Ты предлагаешь таскать сюда яд? Зачем? — я был крайне удивлен.
— Плодить магов. Берем преступников и поим их этой влагой. Кто выживет — станет магом. При этом его гадостная натура компенсирует «ангельский» гипноз и на выходе получится нормальный человек, — предложил Лёха.
— Я серьезно, а тебе лишь бы приколоться, — обиделся я.
— Паша, ты обещал сегодня устроить проверку моих магических способностей, — вспомнила Алёна.
— Отлично. Лёша, ты поможешь нам? Я завяжу Алёне глаза, а ты будешь бросать в неё яблоки. Я внимательно понаблюдаю. Алена легко увертывалась от яблок, а пару раз, яблоки, как будто, изменяли траекторию. Но в магическом плане я ничего не видел. Вот и весь секрет везения «гномихи».
— Когда знаешь, что нужно делать, получается легко. Я как будто вижу эти яблоки, — обрадовано сообщила Алёна.
— В жмурки играете? — из коридора на нас смотрел Хард.
— Нет. Пытаются забить бедную девушку яблоками, но не камнями, — Алёна сняла повязку и широко улыбнулась Харду.
— Как насчет огненного шара? — пошел стандартной дорогой Хард.
— Никак.
— Любимая, у нас мальчишник. Я заказал обед в «Трех быках». Вернусь поздно, не жди, — я поцеловал, попытавшуюся увернуться, девушку. И мы тронулись к выходу. Кляйн и Алексей ждали нас во дворе.
— Я не стал упоминать про Кляйна с Алексеем, был уверен, что ты об их приходе уже знаешь, — сказал Хард.
Таверна «Три быка» была слишком дорога, чтобы обедать там каждый день, а блюда слишком экзотичны, чтобы при этом не повредить здоровью. До горячего успели крепко выпить, вино было совсем неплохое для этого мира. Холодные закуски были разнообразны, и никто не казался пьяным. На горячее, Алексей, единственный из всех, заказал оленину. Я не мог понять его пристрастия к поеданию дичи, домашних животных в этом мире еще не пичкали всякой гадостью, а их мясо было намного нежнее.
— И дешевле, — добавлял Лёха, — такой уважаемый купец, как я, должен заказывать только самое дорогое.
— Это тебе, магу, дозволено носить джинсовый костюм, или байковую рубашку. Нам приходится рядиться в кружева, заказывать оленину и пить эльфийское вино, — посетовал Кляйн.
— Надеюсь, вино от темных эльфов? — забеспокоился я.
— От них, — успокоил Хард, — хозяин таверны не будет рисковать.
— Живете так, чтобы вам завидовали? Зависть правит миром? — посмеялся я.
— Зависти нет только у опустившихся личностей, а так, нормальная зависть — причина стремления к успеху. Так говорит мой младшенький, Николай. И в купеческой среде это именно так, — нахохлился Алексей.
— Понятия успеха у магов и людей разные. Для людей важны власть и деньги. Два года назад я распоряжался только своей жизнью, сейчас я барон, у меня двадцать тысяч подданных. Это успех? — немногословный, обычно, Кляйн разговорился.
— Выходит, что только маги могут не завидовать другим, не обирать других, а людям это не дано? — удивился я.
— Если бы маги жили большими общинами, то они тоже завидовали друг другу, воевали между собой. Большинство человеческих магов сейчас служат императору. Значит, их тоже обуревает зависть, — обиженно проговорил Лёха.
— Павел, ты судишь людей, искупавшись в Святом Источнике. Давай, искупаем там всех, и кучка оставшихся в живых перестанет требовать поместий, титулов, званий, золота и поклонения, — рассмеялся Хард.
— Ты рискнешь?
— У меня ребенок маленький, — притворно испугался Хард.
— У меня тоже, — последовал его примеру Кляйн.
— Меня определили на заклание, наливай, — протянул кружку Лёха. Я наполнил её до краёв из Святого Источника. Хард выпучил глаза и с криком ударил Алексея по руке. Кружка вылетела, разбрызгивая жидкость по комнате.
— Твои дурацкие шутки доведут нас всех до могилы. Мне на щеку попало несколько капель, — неожиданно протрезвевшим голосом сказал Лёха.
— И мне, — расстроился Кляйн, — я не хочу умирать, напарник. Мне рано!