Он зевнул, едва справляясь с головокружением. Сон уже третьи сутки был для них несбыточной мечтой… Очередная граната с вкрученным взрывателем внезапно выскользнула из рук и со звоном покатилась по пластиковым плитам.
Сергей оцепенел. Сейчас взорвется! Он метнулся в сторону, едва не сшибив с треноги пулемет.
— Ложись! — дико заорал он.
Андрей еще только поворачивался на звук. Увидев гранату, он побледнел.
Секунда… Вторая…
Рифленый металлический шарик последний раз подскочил на стыке двух плит и застыл сверкающей безобидной горошиной.
— У, черт… — Андрей в изнеможении опустился на ящик.
Сергей медленно встал, осторожно подошел к гранате и сжал ее в руке. Вернувшись к Андрею, он присел рядом.
— Извини, нечаянно вышло… Не говори никому, ладно? — попросил он, оглядываясь по сторонам.
Андрей кивнул, все еще ощущая противный холод в районе живота.
Из люка вездехода высунулась взлохмаченная голова Берга.
— Ну что, скоро вы там? — закричал он, стараясь перекрыть шум двух работающих на холостых оборотах двигателей. — Грузиться пора!
— Сейчас! — Андрей встал, критически разглядывая распотрошенные ящики. — Еще минут двадцать, не раньше!
В другом конце базы под брезентовым навесом была установлена просторная клетка, сваренная из прочных толстых прутьев.
Тварь сидела посреди клетки, опираясь на когтистые лапы и мягкое сопло своего водородного ускорителя. Обрамляющие отверстие короткие щупальца были веером распущены по полу, крылья бессильно опущены, три подслеповатых на дневном свету глаза настороженно следили за людьми.
— Так, отлично… — Светлана сделала несколько переключений на тактическом пульте, соединенном с клеткой и датчиками длинными экранированными шлейфами. — Семен, приготовься… Давай!
По металлическому полу и прутьям потек электрический ток.
Тварь подбросило вверх, она дико заверещала, испуская повторяющиеся серии щелчков, шипения и клекота.
Светлана отключила напряжение прежде, чем животное вновь коснулось пола.
— Семен, записал?
— Да, все в порядке. Нужно дать ей успокоиться.
Через минуту снаружи клетки начал разгораться тусклый красноватый свет. Тварь, забившаяся после удара током в дальний от людей угол клетки, вздрогнула и привстала, слегка расправив крылья.
И снова шипение и клекот.
— Записал?
— Да!
— Отлично!… – Светлана выключила сигнал и посмотрела на хронометр. — Давай попробуем следующий раздражитель.
Солнце еще не успело вскарабкаться в зенит, а в ясном до сих пор небе появились далекие кучевые облака.
Константин Эрнестович посмотрел на небо, покачал головой и перевел взгляд на ребят, переминавшихся с ноги на ногу подле вездеходов. Семен курил, разговаривая с Сергеем, Антон поправлял что-то в экипировке Андрея.
Глядя на их осунувшиеся лица, обрамленные шлемами с поднятыми дымчатыми забралами, Галанин не мог не испытывать гордости. Им приходилось очень туго, но ведь выстояли, мужая не по дням, а по часам, и теперь они настоящий, сплоченный экипаж…
Его взгляд задержался на Светлане. К ней подошел Виктор, что-то тихо сказал на ухо, и она улыбнулась.
Сердце Галанина дрогнуло. Такой же веселой была Ольга… Сердце командира никак не могло смириться с этой потерей, и тот, канувший в никуда, экипаж разведывательного корабля постоянно тревожил его в снах. Снился здоровяк Ургейм, и Ольга, и Курт…
Не хотелось думать, что они погибли.
Константин Эрнестович бросил последний взгляд на основной модуль колониального транспорта и, повернувшись, пошел к вездеходам. Он никак не мог понять, отчего так тяжело на душе, словно сердце давило предчувствие какой-то беды.
При приближении командира они подтянулись, образовав подобие строя. На всех без исключения были защитные костюмы с системами очистки воздуха и терморегуляции.
Галанин остановился напротив строя.
— Ну вот… Нам осталось совершить последнее усилие, — проговорил он. — Роли распределены, все знают, что и как нужно делать, так что, — он махнул рукой, — по машинам!
Ворота колонии дрогнули и поползли в стороны. База оставалась под контролем автоматики. Никто не захотел добровольно остаться и ждать, да в этом и не было смысла. Если они не успеют до наступления сумерек смонтировать систему электромагнитной маскировки, которая должна описать окружность диаметром в сто километров и замкнуться на выведенные на орбиту спутники, то наступившая ночь станет для колонии последней, и один или два человека, присутствуя на базе, не смогут спасти положение. Им оставалось только одно — во что бы то ни стало — успеть.
Два вездехода взревели двигателями, выкатились за ворота базы и развернулись в разные стороны, с тем, чтобы встретиться в противоположной точке окружности.
В запасе у них оставалось двенадцать часов.
Устанавливая первый пластиковый столб, Антон думал о Свете. Она ушла с группой, которую возглавил Галанин. Выбор ее был доброволен: никто не указывал, кому и с кем пойти. Но вместе с Галаниным отправился Семен, и возможно, что ее решение было предопределено именно этим.
Антон ногой утрамбовал сухую бесплодную землю вокруг столба. Наплевать. Она свободная женщина и никогда не проявляла к нему никаких чувств. Да и он держал свои симпатии при себе. Откуда тогда эта глупая, навязчивая ревность?
Включив передатчик, он дождался, пока установится связь со спутником. Виктор потихоньку газовал, сидя за рычагами управления, Сергея вообще не было видно, хотя его место за пулеметной турелью.
— Поехали! — Антон забрался в кузов и хлопнул дверкой.
Машина рванула с места.
В кузове было не повернуться из-за сваленных прямо на пол пластиковых столбов, внутри которых были смонтированы передатчики и электромагнитные генераторы. Им предстояло установить пятьдесят таких защитных устройств с интервалом в один километр.
Пристроившись у овального окна за спиной водителя, Антон раздвинул светофильтрующие шторки и смотрел, как проносятся мимо непривычные ландшафты. В этой части материка растительности было мало, леса, куда они ходили на разведку в первый день после посадки, располагались южнее, здесь же, по-видимому, не так давно извергались вулканы, входящие в состав маячившего у горизонта горного хребта. Под колесами вездехода ломалась слежавшаяся корка вулканического пепла, по серым унылым холмам были разбросаны черные камни.
Антон думал о том, что будет делать, когда все кончится. Как ни странно, но он не испытывал ни малейшего желания присутствовать при массовом пробуждении колонистов. Голубой мечтой сержанта было забрать Светлану, выпросить у Константина Эрнестовича вездеход и рвануть куда-нибудь подальше, в глубины материка…
Его мысли нарушил скрежет. Вездеход накренился, всех бросило на левый борт, едва не придавив трубами. Машина взревела двигателями, задирая нос.
Антон, с трудом удержавшись на сиденье, схватился за спинку водительского кресла.
— Яма, засыпанная пеплом! — перекрывая шум двигателей, прокричал Виктор, не поворачивая головы. Его руки судорожно манипулировали рычагами, и машина все круче задирала нос, пытаясь выкарабкаться из ловушки.
Антон молчал, вцепившись в спинку кресла. В такой момент лезть с советами — только вредить.
Наконец в обзорном триплексе вместо серого склона появилась тонкая полоска неба. Вездеход начал выравниваться.
— Пронесло… — побелевшими губами прошептал Сергей.
Антон иронично взглянул на него.
— Марш за пулемет! — приказал он.
Сергей недобро посмотрел на сержанта, но препираться не стал. Ухватившись за края люка, он примостился на ступеньке, по пояс высунувшись в установленный на крыше вездехода прозрачный блистер. Ствол пулемета запорошило пеплом, и он повел им из стороны в сторону, чтобы стряхнуть серый порошок с выступающей за пределы блистера прицельной планки.
Через минуту вездеход взвизгнул тормозами и остановился.
— Пошли, — проговорил Антон, открыв заднюю дверку кузова и выталкивая в нее очередной пластиковый столб.
Обычная, рутинная работа.
Группа Галанина начала с побережья. За рулем вездехода сидел Константин Эрнестович.
Они передвигались по песчаному пляжу, почти у самой кромки темной воды. Рифленые колеса мощного внедорожника тонули в песке, оставляя в нем широкие борозды. Полуденный зной разлился над планетой, разогнав всех ночных животных. Они уже установили семь столбов, но отстали от намеченного графика, выискивая для установки аппаратуры более или менее подходящие места.
Наконец далеко за полдень прибрежный участок был пройден, и они выехали на холмистую равнину, покрытую странной зеленовато-бурой растительностью. Далеко у горизонта в знойной дымке испарений маячили горы. Где-то там у их подножия сейчас продвигался вездеход Антона.
Светлана, держась за поручни, встала и боком протиснулась в узкое отверстие блистера. Семен подвинулся, отпустив приклад пулемета. Небольшой люк в прозрачном колпаке был приоткрыт, и в куполе гулял ветерок.
Светлана окинула взглядом бескрайнюю равнину, однообразие которой скрашивали редкие, поросшие кустарником и низкорослыми деревьями холмы.
— Никого не заметил?
Семен отрицательно покачал головой.
— Пока все тихо. Было несколько точек в небе, но и они исчезли. — Он бросил взгляд на редкие кучевые облака и покачал головой. — От этой жары с ума можно сойти. Неудивительно, что животные предпочитают ночной образ жизни.
— Нам сейчас жара только на руку, — заметила Светлана.
Вездеход притормозил у подножия холма.
— Ребята, на выход, — раздался снизу голос Галанина.
Светлана вздохнула и полезла вниз. Пора было вкапывать очередной столб.
— Погоди. — Семен коснулся ее плеча. — Почему бы нам не поменяться?
— Я не умею стрелять, ты же знаешь…
Семен махнул рукой.
— Один черт, вокруг никого нет, — он подмигнул и проскользнул вниз. — Залезай, я хоть разомну кости.