Знак Близнецов. Потерянный рай — страница 4 из 6

ЧУДОВИЩА РАЯ

Глава 7

Джон рванулся к дверям. Уже второй раз за сегодняшний день он преодолевал эти, ставшие вдруг чужими и незнакомыми, коридоры «Звездного Пса» под надсадный аккомпанемент сигналов общей тревоги.

На этот раз проход в рубку был разблокирован заранее. Капитан сидел в своем кресле, сжимая сенсорные рычаги точной наводки плазменных орудий. Казалось все системы корабля заработали разом: пять консолей цвели безумством полыхающих красок, и с каждой секундой сигналов становилось все больше.

Инвар сидел за блоком локационной системы.

— Три километра. Их скорость невероятна… — комментировал он. — Не могу различить контур, идет интерференция в инфракрасном спектре. Что-то вроде шаров… Два с половиной километра… Черт, если б они были людьми, то я бы сказал, что шестеро пытаются догнать одного…

Митчел рухнул в объятия своего кресла.

Дон уже делал его работу, пытаясь посадить круживших в небе биоразведчиков через узкий проход, проделанный им в самой вершине купола энергетической защиты. Остервенелый вой реактивных турбин, вихрящиеся тучи песка и пепла, в которых тонули силуэты двух планетарных танков, перекошенное лицо Дона, спокойное любопытство Инвара и зловещая улыбка, коверкающая губы Грозза, — все это создавало единую атмосферу лихорадочного ожидания чего-то неизбежного.

— Капитан, вы не имеете права уничтожать их! — сказала Гея, пристегиваясь к креслу.

— Они атакуют корабль, Силборг, — не поворачиваясь ответил Грозз, — или ты ослепла?

— Это единственные животные на планете! Их нужно изучать!

— Тем хуже для них, — отрезал Грозз.

Гея умоляюще посмотрела на Джона, но события было уже невозможно повернуть вспять: передовая точка на экране биорадара достигла границы джунглей. Теперь речь шла о безопасности корабля.

Они ждали в нечеловеческом напряжении, и субъективные секунды в сознании каждого растягивались в вечность…

— Где же он? — не выдержал Данглар, и в этот момент окраина джунглей взорвалась знакомым смерчем выброшенной вверх листвы.

Монстр устремился к кораблю. Джон разглядел длинное семиметровое туловище, сплошь покрытое панцирными пластинами, и короткие мускулистые шеи, венчавшиеся чем-то вроде опухолей, без определенной формы и видимых сенсорных органов.

Он несся на слабое мерцание защиты, делая огромные скачки на мощных, схожих с лягушачьими лапах.

— Ну-ну, крошка…

Капитан потянулся к дистанционному управлению планетарными танками, предвкушая, как всадит сейчас разряд плазмы в эту инопланетную тварь, но, взглянув на информ, вдруг побледнел. Танки каким-то образом оказались внутри энергетического купола!

— Какой идиот накрыл танки защитой?.. — потрясенно прошипел он, свирепо покосившись на Дона.

— Но, капитан, я же не специалист! Это Игорь манипулировал полем как хотел!..

До атакующего существа оставалось не больше полукилометра.

Два биоизлучателя повернулись на шарнирных опорах. Гея колебалась.

— Стреляй! — не выдержал Инвар. — Иначе он сгорит в защитном поле!

Последняя фраза возымела действие, и пальцы девушки сдавили сенсор.

Только теперь Джон смог оценить, с какой скоростью двигалось это существо. Безвольное тело перевернулось в воздухе; его ударило о скалы, отбросило и еще метров тридцать тащило силой инерции, пока наконец не впечатало в остекленевший при посадке валун.

Дон отер выступившие на лбу капельки пота. Он ненавидел эту планету… Что за мразь… Навигатор с опаской взглянул на поверженную тварь, и вздох облегчения застрял у него в горле.

По мертвому телу существа пробежала крупная дрожь…

Словно в замедленной съемке из-под панцирных пластин показались отрастающие конечности, рефлекторно ощупывающие почву, и оно приподнялось!

Еще секунда, и ксеноморф, сотрясаясь от конвульсий, сделал первый шаг в сторону корабля.

Побелевшие пальцы Геи машинально толкнули регулятор мощности, и он пополз вверх, пока не уперся в планку ограничителя.

— Все… — ошеломленно выдохнула она, когда животное, еще раз мучительно содрогнувшись, прорвало заслон биозащиты и ринулось прямо на невидимую стену энергии, окружающую корабль.

Капитан спокойно смотрел на приближающегося исполина.

Сейчас эта куча инопланетного дерьма узнает, что такое силовое поле!..

Но сегодня был не его день. Грозз так и не дождался желанной вспышки…

До мерцающей стены оставалось всего несколько метров, когда существо вдруг резко видоизменилось. Все конечности втянулись под панцирь, и, потеряв опору, оно встало на дыбы, одновременно придя во вращательное движение, — теперь перед ними был длинный сигарообразный смерч с непонятным утолщением у основания.

Джон первым понял, что происходит. Монстр, словно чудовищный бур, ввинчивался в спекшийся при посадке корабля скальный монолит!..

— Что оно делает?! — в замешательстве воскликнула Гея.

Ответом ей послужил фонтан каменных осколков. В десятке метров от выпуклого борта «Пса» скалы вдруг вздыбились от страшного удара живого тарана.

ОНО просто поднырнуло под защитное поле корабля!..

— Ах ты… — выдохнул Грозз. Багровое лицо капитана посерело.

Монстр выпрямился, отряхивая камни. В следующий момент чудовищный телепатический удар обрушился на экипаж.

Это был мучительный миг.

Монстр не шевелился, застыв в прицеле видеокамер, в десятке метров от корабля, словно давал людям время понять, насколько безвыходно их положение. Каждый из них за эти секунды сотни раз пережил собственную смерть, во всех мучительных и непристойных подробностях этого последнего таинства. Телепатическая мощь монстра не поддавалась количественному исчислению.

Смерть смотрела на них десятками колышущихся на тоненьких стебельках чужих глаз, заглядывая внутрь через оптические линзы видеокамер…

Существо медленно отрастило лапу и коснулось обшивки корабля.

Тихий скрежет…

ОНО СЕЙЧАС ВОРВЕТСЯ ВОВНУТРЬ…

Джон был единственным, кто сохранил разум и частицу самообладания в момент ментальной атаки чудовища. Он видел, как корчится в своем кресле, сжимая голову руками, капитан, как замерла словно каменное изваяние Гея, как Инвар мучительно и бессмысленно рвет негнущимися пальцами страховочные ремни.

Их шансы выжить таяли на глазах.

«Ты можешь это сделать!.. — кричало задохнувшееся сознание. — Тебя столько лет учили… давай же… действуй, иначе умрешь в слюнявой пасти этого пугала…»

Он ощущал боль, отчаянье и странную, сводящую с ума, бездонную печаль, когда, превозмогая паралич, тянулся к оперативной панели.

Звонкий удар сброшенного пандуса прозвучал как раскат грома. В борту «Пса» распахнулся люк, и оттуда, громыхая и лязгая, показалась черная громада автоматического георазведчика. Десятиметровый керамлитовый танк крутанулся на одной гусенице и угрожающе поднял буровые манипуляторы.

Митчел ощущал себя частью машины. Доведенные до абсурдного автоматизма рефлексы вновь сделали свое дело, заставив пальцы работать практически бессознательно. Пульт дистанционного управления стал продолжением его рук… Да, он знал и понимал машины как никто другой. Он мог их чувствовать.

Животное застыло, заметив противника, и вдруг начало претерпевать серии мучительных метаморфоз. Оно ежесекундно меняло свой облик, ослабив при этом телепатический натиск, и Джон понял, что оно лихорадочно пытается подобрать наилучшую для отражения атаки форму.

Это был шанс. Теперь он полностью контролировал свое сознание. Оказывается, возможности этой твари не безграничны…

Георазведчик рванулся вперед, сминая развернутую вокруг корабля аппаратуру. Провода и кабели лопались словно нити, фонтаны искр омывали траки гусениц. До бесформенной глыбы противника оставалось около тридцати метров, когда в корпусе разведчика раскрылись лепестковые диафрагмы и зонд-сейсмографы выплюнули в него очередь сейсмических капсул.

Все происходило невероятно быстро. Чудовище отпрянуло. Там, где разрывные зонды встречали мгновенно твердеющий панцирь, они рикошетили от него с тоскливым визгом, взрываясь среди перевернутых приборов и пультов, но большая часть вонзалась в незащищенную плоть, превращая ее в кровавую кашу.

Монстр привстал на полуотросших лапах, пошатнулся и, испустив мучительный клекот, ринулся вперед…

За несколько секунд он преодолел разделявшие их метры, одновременно обретя конкретный облик — вращающийся бронированный снаряд яйцеобразной формы, из которого вырвались, словно по мановению какой-то сатанинской силы, десятки ороговевших конечностей.

Буровые установки разведчика брызнули плазмой. Монстр взвыл, рвущий барабанные перепонки вопль заставил задребезжать динамики, но люди, парализованные кошмарным видением, уже не понимали, реально ли происходящее вокруг, настолько чудовищна была схватка двух исполинов.

Животное и машина сплелись в едином яростном клубке.

Они рвали друг друга, изрыгая вопли боли, лязг и скрежет. Джон управлял разведчиком практически вслепую, скорее интуитивно, чем сознательно. Его разум не успевал реагировать на скорость, с которой перемещалось это существо. Он чувствовал, что проигрывает: часть сенсоров уже не действовала, и проломленный в нескольких местах корпус машины начал сочиться сизыми струйками дыма…

Атакуя, монстр вновь испустил серию телепатических волн. Дон заорал, хватая себя за волосы, он еще никогда не испытывал такой чудовищной боли…

Пальцы Джона сорвались с пульта, и животное мгновенно нанесло удар. Половина сервомоторов разведчика тут же застыли, но резервный манипулятор, сияя клинком плазмы, рванул снизу вверх, отсекая конечности существа.

Еще более жуткий вопль взорвал динамики, и Джон понял, что разведчик больше не воспринимает приказы. Он издал прощальный скрежет и остановился…

Оторванные манипуляторы истекали голубой жидкостью из пробитой гидравлической системы. Среди развороченной аппаратуры и порванных силовых кабелей занимался пожар.

Голова монстра качнулась навстречу видеокамерам, и… в этот момент заработала блистерная башня левого борта. Звонкий лай автоматической пушки прозвучал в сознании Джона чуть ли не ангельским хором. Шквал снарядов опрокинул чудовище, швырнув его на искалеченные останки георазведчика.

— Мертв!.. — не веря собственным глазам, выдохнул Грозз, и тут же щелкнул клавишей интеркома: — Игорь?

— Я тут, капитан. У меня еще сорок снарядов, — жизнерадостно сообщил Лозанов.

— Смотрите!!!

Тело ксеноморфа мучительно содрогнулось, и из-под изувеченного панциря медленно выползло два щупальца. Он был неуязвим! Прошло меньше двадцати секунд, но его чудовищные раны больше не кровоточили, их затянула регенерированная ткань.

Никто не успел осознать происходящего. Отшвырнув в сторону куски изломанной машины, животное рванулось навстречу экранам, и корабль потряс страшный удар, заставивший его вздрогнуть от носа до кончиков хвостовых стабилизаторов.

— Напряжение на корпус! — прохрипел капитан. — Оно сейчас ворвется сюда!..

Джон машинально выполнил приказ.

— О, Дьяволы Элио… Оно разумно!.. — выдавила Гея, когда существо, заметив статические сполохи на бронеплитах корабля, внезапно прекратило атаку.

— Игорь! Не дай ему уйти! — заорал капитан.

Блистерная башня молчала.

Монстр повернулся. Часть его ран так и остались открыты, но даже сейчас он не потерял стремительности и способности к трансформации. Казалось, резерв этого организма неисчерпаем: ему потребовалось всего несколько секунд, чтобы претерпеть очередную метаморфозу и войти в скальный монолит.

Никто из экипажа не проронил ни звука.

Атака была отбита. Но какой ценой?..

— Где остальные твари? — хрипло спросил капитан.

Гея растерянно смотрела в пустой экран биорадара.

— Не знаю… Они исчезли! — в замешательстве ответила она.

Ни слова не говоря, Джон отстегнулся и встал.

— Ты куда это? — встрепенулся Грозз.

— В блистерный отсек, — мрачно ответил он.

* * *

Вокруг корабля два приземистых робота тушили пожар, поливая пеной обломки дорогостоящей аппаратуры. Силовое поле было свернуто. Капитан быстро воспринимал горький опыт, и теперь любое движение в радиусе многих километров вызвало бы удар плазмы мощностью в сотни килотонн.

Только Игорю уже было все равно. Он лежал на полу блистерного отсека, усыпанный окровавленными осколками бронестекла. Его глаза удивленно смотрели в потолок.

Гея зарыдала, уткнувшись в плечо Джона.

Инвар склонился над телом товарища и прикрыл остывающие веки. Джон слышал, как ганианец шепчет страшные проклятия своей планеты.

В дверях отсека показался Грозз.

Зори-Магир поднял глаза, и краска вдруг отхлынула от его лица, сделав его пепельно-серым.

— Ты, сволочь!.. — процедил он, разгибаясь. — Это ты приказал бомбить джунгли! — Кулак Инвара метнулся вперед.

Капитан частично отвел удар, но все же его впечатало в стену отсека.

Ганианец развернулся, но Грозз уже держал в руках снятый с предохранителя бластер.

— Вот что… — хрипло проговорил он, поведя стволом в сторону Инвара. Тыльной стороной свободной ладони он отер струйку крови, сочащуюся из разбитой губы. — Мне жаль, что погиб Игорь… — с трудом сдерживая себя, процедил капитан. — Но каждый из вас, подписывая контракт, знал, на что идет. В том числе и он, — ствол бластера указал на неподвижное тело.

Гея почувствовала, как напряглись мышцы Джона, и сильнее вжалась в его плечо.

— Джон, не надо… — умоляюще прошептала она.

— Вы наемники, — продолжил капитан. — Люди, получающие деньги за риск…

— Вы спровоцировали атаку, — упрямо повторил Инвар.

— Это мое дело, — отрезал Грозз. — Наш разговор беспредметен.

Джон мягко отстранил Гею и шагнул вперед.

— Помоги мне, — попросил он Магира, склонившись над телом Игоря.

— И ты подпеваешь этому куску дерьма! — взорвался ганианец. — Будешь загребать жар для него?

Джон не ответил. То, что разыгралось над телом Лозанова, казалось ему омерзительным.

— Заткнись, — попросил он. — Игорь не заслужил этого…

Инвар вздрогнул, словно получил пощечину.

— Ты прав… — Он молча взял у Дона носилки и помог Митчелу поднять тело.

* * *

Тело Игоря поместили в криогенный отсек медмодуля.

— Митчел, останься, — приказал капитан, когда остальные члены экипажа начали расходиться.

Джон подчинился, заметив понимающую ухмылку Зори-Магира.

— Я хочу показать тебе кое-что, — проговорил Грозз, когда дверь отсека закрылась за ганианцем.

— Здесь?

— Нет. Иди за мной.

Грозз вышел в коридор и, удостоверившись, что там никого нет, вызвал лифт. Они спустились в грузовой ярус корабля.

Настроение пилота было паршивым.

Капитан внезапно остановился и испытующе посмотрел на Джона.

— Ты телепат?.. — неожиданно спросил он.

— Нет.

— Тогда кто ты?

Джон нахмурился.

— Мне не нравится ваш вопрос, капитан.

— Мне тоже многое не нравится… — проворчал он. — Например, то, что ты взял первый попавшийся под руку аппарат и превратил его в оружие.

— Я хотел жить.

Грозз машинально потрогал разбитую губу.

— Почему ты не поддержал Инвара?

— Нас в любую минуту могут атаковать, — спокойно объяснил Джон.

— Ясно. Ты заботился о безопасности корабля. Что ж, спасибо.

— Но это не значит, что я одобряю ваши действия, капитан.

— Почему? — Он внезапно остановился и пристально посмотрел на первого пилота.

— Монстры разумны. В той или иной степени — для меня значения не имеет.

Их разговор происходил в самом конце грузовой палубы «Пса». Здесь были расположены шлюзы для приемки контейнеров и овальный бронированный люк, в человеческий рост. Дальше идти было некуда, но капитан не спешил обнаружить цель их визита.

— А ты не подумал о миллиардах людей, задыхающихся в мегаполисах Эригона, Терры или Грайнапуса? — внезапно спросил он.

Джон промолчал.

— Прежде чем ответить, я бы хотел знать, что мы будем делать дальше, — наконец проговорил он.

На лице Грозза не дрогнул ни один мускул.

— Мы стартуем, как только будет готов корабль, — ответил он. — Я не собираюсь бросать приборы и оборудование. Тебе придется заменить Зори-Магира и Игоря.

— А Инвар?

— Он вернется на побережье. Кто-то должен закончить работу.

Джон неопределенно хмыкнул. Ему осточертела игра в вопросы. Пора расставлять точки над «и». Он достал сигарету и, помяв ее в пальцах, сказал:

— Капитан, проблема Рая уже переросла компетенцию обычной разведки. Вам придется нанять хорошего адвоката и финансировать исследования разумности монстров, прежде чем Совет Безопасности выдаст лицензию на эту планету.

— А может, не выдаст вообще?

— Может, и так. — Джон затянулся. — Но тогда вы получите приличную компенсацию, — заключил он, выпуская дым.

Капитан нахмурился.

Некоторое время они молчали.

— Вы хотели что-то показать мне, — напомнил Джон.

— Я передумал. Считай, что я хотел просто поговорить с тобой наедине. Пошли.

Грозз развернулся и зашагал назад, к шахте лифта. Он был взбешен.

* * *

Войдя в свою каюту, Грозз замкнул дверь и уселся в кресло. Клокотавшая в нем ярость медленно отступала. Капитан понимал, что Рай ускользает от него, на глазах превращаясь в мыльный пузырь.

В углу каюты возникло движение. Он повернулся. Лохматый рыжий шар стоял у рабочего стола, мерно покачиваясь на членистых лапах. По клыкам фромга текла зеленая слюна.

— Не сейчас, — сказал Грозз своему питомцу. — Иди на место. Мне нужно подумать.

Существо издало злобный клекот и начало медленно подбираться к креслу.

Вид зеленых капель на кончиках изогнутых клыков заставил Грозза мучительно содрогнуться от охватившего его желания. Нет. Только не сейчас!..

Фромг уже карабкался по креслу, гипнотизируя его немигающим взглядом пяти огромных глаз.

— Пошел к черту! — капитан пнул ногой своего любимца. Существо зашипело, отлетев в угол.

В огромных глазах мелькнула злоба и неутоленный голод.

Грозз чувствовал себя не лучше.

Он залпом осушил бокал, пытаясь справиться со страшной сухостью во рту и железистым привкусом, предвещавшим скорую ломку.

Он принял решение. Нужно было торопиться.

Спустя несколько минут скоростная капсула вновь остановилась на уровне грузовой палубы «Пса». Капитан прошел к овальному люку и вставил два ключа в прорези замков. Одновременно повернув их, он приложил указательный палец правой руки к открывшемуся окошку анализатора. Кибермозг «Пса» считал отпечаток. Раздался щелчок, и массивная бронеплита открылась, повернувшись вокруг своей оси.

Узкое помещение терялось во мраке. Грозз шагнул вперед. Автоматически вспыхнул свет, освещая двадцать колонн из бронестекла, в толще которых застыли наводящие ужас контуры…

Он пошел по проходу между колонн. На каждой имелся пульт управления. Пальцы капитана коснулись первого из них.

На контрольном экране вспыхнула короткая надпись:

«АКТИВАЦИЯ».

Он пошел дальше.

Через двадцать минут капитан вернулся в каюту. Вызвав Инвара, он коротко переговорил с ним и уселся за терминал бортового компьютера.

Открыв с помощью специального кода доступ к блокам автопилота, он начал программировать.

Занятие полностью поглотило его. Пальцы капитана выбивали на клавиатуре строки машинного языка.

Сзади опять возникло движение, сопровождающееся тихим призывным шипением. Фромг появился из своего убежища. Жуткий голод по-прежнему стыл в глазах полуразумной твари.

…В обшивке «Звездного Пса» под днищем распахнулся технический люк, и стремительная тень выскользнула на поверхность планеты. Ни одна из видеокамер не зафиксировала изображения. Тень мгновенно слилась с фоном окружающей местности. Еще секунда — и она рванулась вперед, к багровой стене джунглей. Радары не отреагировали на движение, странный предмет попросту не существовал для них…

Прошло сорок минут. Капитан закончил программу и нажал «Ввод».

Фромг уже подполз под самое кресло. Грозз встал. Он чувствовал, что силы покидают его. Жуткие видения уже рвали разум, требуя подпитки…

Еще немного. Ему оставалось сделать самую малость…

Шипение за спиной заставило его обернуться, но было поздно. Упадок сил замедлил реакцию. Голодный фромг, обезумевший от переизбытка зеленой влаги, ринулся на хозяина, издав омерзительный клекот.

Грозз выставил руки, поймав рыжий клубок, но длинные клыки твари уже чиркнули по горлу, оставив на нем кроваво-зеленый след.

Капитан зашатался, но все же оторвал его от горла и швырнул на диван. Тварь зашипела.

— Нет! — закричал Грозз, ватными руками вытаскивая из шкафа его содержимое и швыряя в изготовившуюся к прыжку тварь. — Потерпи…

Силы оставили его. Зеленая субстанция уже впиталась в кровь. Грозз зашатался и рухнул в кресло.

Его питомец издал торжествующий клекот. Скрывшись в своем убежище, он несколько секунд возился там, и его шипение смешивалось с металлическим лязгом.

Глаза капитана остекленели. Ему было хорошо…

Фромг появился из норы в углу каюты и направился к креслу, волоча за собой странную конструкцию из четырех стальных полос. Глаза твари излучали похоть.

* * *

Это была долгая вахта…

Четыре часа наедине с планетой и собственной памятью.

Джон сидел в планетарном модуле, покрасневшими от усталости глазами пытаясь разглядеть что-то за светом прожекторов в угольно-черном небе Рая.

«Звездный Пес» готовился к старту. Внутри корабля кипела механическая жизнь. «К старту или к бою?» — вновь спросил себя Джон.

Где-то под мрачным покровом исполинского леса бродили сейчас семь исконных обитателей планеты. Гея в своей каюте, наверное, боролась с кошмарами, пытаясь уснуть… Капитан нервно мерил шагами толстый ковер, обуреваемый мрачными мыслями…

Джон посмотрел на приборы. Радар молчал во всех диапазонах. Никто больше не пытался приблизиться к кораблю. Рай сонно затих, словно события последних часов были лишь жуткой галлюцинацией…

Джон понял, что смертельно устал. Иначе ему в голову бы не лезли такие мысли. Какие, к черту, галлюцинации?..

Полукилометровая зона вокруг «Звездного Пса» походила на пространство Горина,[2] заполненное его ирреальными образами. Столбы света, бьющие вниз, освещали механический муравейник. Грузовые роботы сновали среди развороченной аппаратуры, собирая уцелевшие приборы. Обгоревшие каркасы пультов таращились в ночь черными провалами выбитых экранов. Перед центральным шлюзом «Пса» возвышался покореженный эндоостов геологического разведчика. Его броня, способная защитить от падения каменных глыб, была продавлена вовнутрь, словно взбесившийся исполин молотил по нему стотонной кувалдой.

Это было реальностью Рая.

Их положение оставалось двусмысленным. Банки памяти «Звездного Пса» были полны информации о стерильной планете, животный мир которой погиб миллион лет назад.

«А ты не подумал о миллиардах людей, задыхающихся в мегаполисах Эригона, Терры или Грайнапуса?» — всплыл в его памяти вопрос капитана.

Он понял, что имел в виду Грозз. Стоит ли заботиться о сохранении семи чудовищных порождений эволюции Рая, когда планета может дать новую жизнь миллиардам людей, влачащим жалкое существование в клоаках супермегаполисов…

Джон внезапно вспомнил Аллор. Беснующееся море аллорской сельвы и темные клинья выжженной, перерожденной почвы, протянувшиеся за строем машин. Люди уничтожали сельву, чтобы жить. Человечество расползалось по Галактике, как пятно проказы, сметая биологические виды…

Борьба за выживание шла теперь в космическом масштабе… Тысячи колонистов погибли на Аллоре, чтобы их дети могли ходить по новой земле, не опасаясь жалящего яда лактиний. Рай же готов принять людей, и тут не нужно платить безумную цену за каждый квадратный километр колонии.

Нужно всего лишь уничтожить монстров.

«Нет».

Эта мысль не требовала доказательств. Аллор и Рай — разные… Человечество хоть и пожирает жизнь пограничных планет, но среди неизбежного зла экспансии существуют законы Совета Безопасности Миров. Часть Аллора будет оставлена за исконной жизнью. В конечном итоге появится искусственный баланс между людьми и сельвой. Здесь же нет пути к компромиссу. Монстры не будут сосуществовать с людьми. Слишком специфична эволюция Рая.

К тому же есть шанс, что подтвердится их разумность. Люди привыкли к своему одиночеству, и мысль о нечеловеческом разуме, пусть даже таком — чуждом и страшном, — была удивительна…

Джон повернулся к панели интеркома.

Капитан не может в одиночку решать судьбу планеты. Никто не вправе брать на себя такую ответственность.

Тишина. Экран интеркома остался пуст. Капитанская каюта не отвечала на вызов.

Джон помрачнел. Разыскивать Грозза среди сотен отсеков «Звездного Пса» через систему общей связи он не хотел.

…Шелест подъемника возвестил о смене. Пол модуля раскололся. На подвижной платформе стоял Дон.

— Капитан прислал на смену меня, — мрачно сообщил он.

— Почему он не объявил об этом лично? — спросил Джон, формально передавая дежурство.

— Не знаю. Он вызвал к себе Инвара. По-моему, отправил его за брошенными маяками на побережье. А со мной разговаривал по интеркому, не включая экрана.

Джон встал. Мышцы болели. Он зверски хотел спать.

— Где они? — спросил навигатор, изучая показания приборов. Он имел в виду ксеноморфов.

— Не знаю. Попробуй подключить метеоспутник, может, он что покажет.

— Ладно, разберусь. Иди отдыхай.

Джон встал на сегмент подъемника.

— Постарайся не стрелять, если они вдруг станут приближаться, — внезапно посоветовал он.

Дон удивленно поднял голову.

— А что мне делать? Ждать, пока они разнесут корабль?

— Вызывай капитана. Пусть подобные решения принимает он.

Навигатор понял его мысль.

— Думаешь, они разумны? И у нас будут большие неприятности?

Джон кивнул.

Комментарии были излишни. Одно утешало пилота: теперь Дон ни за что не станет стрелять без приказа. Он был не из тех людей, что пренебрегают подобными советами.

Сегмент подъемника беззвучно провалился вниз.

Глава 8

У дверей биолаборатории горел зеленый сигнал. Джон прошел узкое помещение, стараясь не зацепить наваленные на столах приборы, и увидел Гею, склонившуюся над освещенной полостью комплексного исследовательского аппарата.

— Секунду, — как обычно, попросила она.

Он заглянул через ее плечо. Внутри полусферы, удерживаемая силовым полем, висела отсеченная лапа монстра. Забавно перебирая стальными лапками, по ней ползли зонды-анализаторы. На мониторе компьютера возникали какие-то схемы вперемешку с формулами и пространственными моделями молекул белка.

Сев в кресло, он приготовился ждать.

Наконец Гея закончила расчеты, нажала несколько кнопок и повернулась.

— Не ложилась?

— А… — Она сделала слабое движение плечами и уселась к нему на колени. — Поспала час. — Она устало склонила голову на грудь Джона. — Разве можно спокойно уснуть, имея в лаборатории вот это… — Она сделала неопределенный жест в сторону рабочей полусферы и тихо рассмеялась: — Капитан дал мне фору, отправив на покой.

— Нашла клетку?

— Нашла! — Ее апатия мгновенно улетучилась. — Я успела поместить живые образцы в криогенную камеру лаборатории. Когда мы вернемся, я попытаюсь разблокировать их наследственную память и вырастить целый организм.

Джон вздрогнул.

Он уже не слушал Гею, это была мгновенная вспышка памяти…

Боевые машины Зороасты…

В лицо полыхнул бешеный свет. Запах горящей человеческой плоти ударил в ноздри Джона Митчела, и…

…перед его глазами стоял призрак новых боевых машин — неуязвимых монстров с планеты Рай, рефлексы которых дополнены контроллером Генератора Мозговых Импульсов…

— Что с тобой? — испуганно отстранилась Гея.

— Ничего… Ты должна уничтожить клетки.

* * *

В ее каюте тихо играла музыка. Джон плыл в чарующих звуках, и весь мир был сейчас страшно далек. Было удивительно ощущать, что среди страха, неопределенности и нечеловеческого напряжения они нашли эти минуты друг для друга… Гея дремала, прижавшись к его груди. Внезапно она пошевелилась и, взглянув на хронометр, коснулась губами его плеча.

— Джон, у меня есть еще два часа… — виновато прошептала она.

— В лабораторию? — слегка улыбнулся он.

— Не обидишься?

— Нисколько. Но тебе нужно поспать.

— Потом. С тобой, — она провела прохладной ладонью по его груди. — Я люблю тебя, Джон.

Гея встала.

Заказав бытавтомату кофе, она достала из коробочки несколько капсул.

— Дай и мне, — он протянул руку.

— Сильное, — предупредила она, передавая ему капсулу стимулятора.

— Ничего, — ответил Джон, запивая шарик обжигающей коричневой жидкостью. — В ближайшие сутки нам понадобится много таких.

— Почему?

— Думаешь, капитан внял голосу разума?

— Но он ведь отдал приказ о старте!

Джон промолчал. Чем больше он думал, тем меньше нравилась ему уступчивость Грозза.

* * *

Грузовая палуба «Пса» напоминала развороченный муравейник. Автоматика была повсюду: механизмы перемещали контейнеры с грузами, часть отсеков консервировалась, одновременно шла тестовая проверка электронных систем.

В жилом модуле было более или менее тихо, только двери различных помещений внезапно открылись, потом начали закрываться. Повсюду горели предупреждающие сигналы. Кибермозг проверял работоспособность систем экстренной герметизации.

Тонкий зуммер интеркома настойчиво выводил свою трель в его каюте…

Джон вошел, щелкнул клавишей и посмотрел в экран.

Вызывал Дон.

— Джон, у меня неприятности. Исчез Инвар. Он вылетел за оставленными на побережье маяками. Связь прервалась минуту назад.

— Ты сообщил капитану?

— Он не отвечает.

— Ладно, не отключайся. Джон выскочил в коридор.

Дверь в капитанскую каюту была приоткрыта. Рядом горел сигнал сбоя.

Джон осторожно постучал.

Тишина. Он толкнул дверь.

В обширной каюте, к которой примыкало несколько других помещений, царил хаос. Повсюду валялись вытащенные из шкафов вещи. Постель капитана была смята в ком, и на белом белье резко выделялось несколько грязно-зеленых пятен, поверх которых валялся заряженный бластер.

Капитан лежал в кресле, в дальнем конце комнаты. Его глаза остекленели, сведенное судорогой тело неестественно выгнулось, а на губах застыла блаженная улыбка…

На его шее, чуть повыше ключицы, ярко выделялись два окровавленных пятна.

Мертв?.. Джон вспомнил бешеный взгляд Зори-Магира и те проклятия, что он шептал над телом Игоря. Ганианец был последним, кто общался с Гроззом…

Он подошел к креслу.

Раны на шее не были похожи на удар ножом или другим известным ему холодным оружием. Запекшаяся кровь смешалась с чем-то зеленым, образовав засохшую корку вокруг двух воспаленных пятен.

Рука капитана оказалась теплой, хотя пульс едва прощупывался. На его плече громоздилась странная конструкция из четырех стальных полос. Джон повернулся к интеркому, но тут же передумал. Биосканер на запястье капитана горел ровным зеленым светом. Биоритмы сильно занижены, но жизнь явно вне опасности. Он огляделся. Гораздо важнее установить, кто вверг его в коматозное состояние.

Беглый обыск каюты не дал никаких результатов. Две двери оказались заперты, зато третья — устаревший бронированный люк, не вязавшийся с современным интерьером, — подалась без труда.

Рывком распахнув его, Джон вошел вовнутрь, но тесная каморка оказалась пуста.

Джон огляделся. Здесь была жесткая откидная койка, старинный сейф для бумаг, привинченный к полу стол с ящиками и кресло на вращающейся треноге, установленное перед выпуклым метровым экраном и куцыми приборными панелями с непонятными циферблатами.

Он попробовал ящики.

В верхнем лежала древняя ветхая папка с поблекшим золотым тиснением. «Агамеддон. Королевские военно-космические силы».

Он отложил папку в сторону.

Остальные ящики были набиты кипами старинных звездных карт, выполненных в форме атласов звездного неба. На каждом стоял прямоугольный штамп «Теллур. Навигационный отсек» и… подпись их капитана!

Он отлично запомнил этот росчерк, которым Грозз заверил контракт…

Джон покинул древний отсек, унося с собой папку с золотым тиснением. Случайно открытые им факты относились скорее к истории, чем к реальному положению вещей…

Поза капитана не изменилась. Он был в коме.

В этот момент под ногами Грозза возникло какое-то движение.

Джон отступил.

Куча вываленной из шкафа одежды продолжала шевелиться, пока из нее не показался полуметровый клубок свалявшейся рыжей шерсти, покачивающийся на десяти членистых лапах. Пять огромных, слезящихся глаз неотрывно смотрели на Джона. От верхней губы похожего на присоску рта вниз изгибались тонкие клыки, по которым медленно стекали две грязно-зеленые капли.

Существо злобно зашипело и проворно вскарабкалось по ноге капитана, превратив штанину комбинезона в клочья своими острыми как бритва когтями.

Джон готов был спустить гашетку, расстояние между воспаленными пятнами на шее капитана точно соответствовало клыкам этой твари, но в этот момент существо добралось до плеча Грозза и, вскарабкавшись на стальные пластины, уселось на них, как на привычный насест.

«Ручной зверек!..» — осенила его жуткая догадка.

Меньше всего он хотел, чтобы такие же пятна появились на его собственной шее, поэтому, пятясь к выходу, он не спускал глаз с мерзкого существа, по-прежнему восседавшего на плече капитана. Внезапно оно привстало. Раскрыв рот-присоску, тварь издала шипение, перемежающееся с булькающим клекотом. Шерсть на его загривке стояла дыбом.

Джон выскочил в кольцевой коридор и захлопнул дверь. Войдя в биолабораторию, он залпом выпил стакан воды и сел.

— Что это с тобой? — изумилась Гея, рассматривая странную экипировку пилота. Она в первый раз видела боевой скафандр.

— Дон потерял связь с Инваром.

— Ты собираешься покинуть корабль?

Джон кивнул.

— Это рискованно, — встревожилась она. — Ты говорил с капитаном?

— Нет. Но у меня есть к тебе ряд вопросов.

Он коротко обрисовал ей свой визит в разоренную каюту. По мере того как он давал описание укусившей Грозза твари, лицо галактбиолога покрывалось бледными пятнами.

Не дождавшись конца рассказа, она прошла к панели компьютера и выстучала на клавиатуре какой-то код. Монитор отреагировал изображением точно такой же клыкастой, многоглазой твари.

— Это она?

— Да, — сглотнул Джон, у которого от омерзения все еще подкатывало к горлу.

Гея вздрогнула, словно втайне надеялась услышать другой ответ.

— Наш капитан — фромгулер, — тихо проговорила она.

— Кто?!

— Фромгулер. Наркоман.

— А эта тварь?..

— Фромг. Хищное животное с планеты Крей. Его клыки содержат мощный биологический наркотик. Атака дикого фромга молниеносна, он впрыскивает свой яд сквозь самую толстую шкуру, прокалывая ее клыками, и жертва впадает в безвольное состояние…

Джон выругался. Этого еще не хватало…

— Сопротивляемость человеческого организма намного выше, чем у исконных форм жизни Крея, — продолжила Гея. — Поэтому яд фромга в небольших количествах действует как сильный галлюциноген… Но я пересказываю тебе чистейшую теорию, фромгулеры, как и сами фромги, исчезли около двухсот лет назад. Почти всех животных вывезли с Крея, а вне привычных широколиственных лесов они не размножаются. Во всей Галактике их осталось всего несколько пар: в национальном парке Крея и еще в двух институтах галактбиологии.

— Да и еще один тут… — невесело подытожил Джон, расхаживая по лаборатории.

Сейчас его не волновала ценность рыжей твари. Гораздо важнее было другое… Гея нахмурилась:

— Если капитан давно связан с фромгом, то жить ему осталось немного. Яд очень специфичен и вызывает быструю деградацию нервных тканей, за которой последует смерть. Его нужно срочно обследовать.

— Сомневаюсь, что он позволит тебе даже говорить на эту тему.

— Я должна ему помочь.

— Давай. Действуй. — Джон подошел к панели интеркома. — Ты вычислила вероятность разумности монстров?

Гея сама задавала себе этот вопрос минуту назад…

— Примерно девяносто процентов, — ответила она. — Существо, имеющее такую сложную организацию, — это потенциальный носитель разума. Остается узнать, насколько разумен монстр: обладает ли он высшей нервной деятельностью и способностью абстрагировать, в нашем понимании этих терминов, или же его разум лишь в начале долгого пути развития?

— В принципе неважно. — Он отпустил клавишу, и на экране возник Дон.

— Никаких изменений, — сообщил он. — Связи нет. Прошло семь минут. Ты нашел капитана?

— Он в отключке. Выводи дисколет на старт.

— Не понял…

— Гея объяснит. Действуй. Я лечу за Инваром.

* * *

Планета встретила его холодно.

Небо было ясным, но поднявшийся под утро порывистый ветер гнал по скалистой проплешине змеящиеся шлейфы песка и пыли. Застывшие в полутора километрах джунгли хранили следы их посадки, поваленные стволы исполинов смешались могучими, увядшими кронами, листва которых почернела и сморщилась. Рай был абсолютно холоден и чужд людям. Джон подумал об этом, сжав рычаги управления замершей в черном провале люка машины. Дисколет медленно пополз вниз, накатываясь черной тенью на серебристый язык пандуса.

Он поправил коммуникатор и вышел на связь.

— Дон, ты меня слышишь?

— Да. У меня ничего нового.

— Биорадар «Пса» достает до побережья? — спросил он.

— Нет. В том-то и дело… — запаниковал Дон. — Думаешь, это ОНИ?

— Не знаю.

— Джон, ты ведь сам вызвался…

— Да иди ты к черту! — Он выключил передатчик, слушать излияния Дона ему было невтерпеж.

Дисколет шел с предельной для этой высоты скоростью. «Звездный Пес» исчез за горизонтом. Под брюхом машины проносились однообразные ландшафты Рая.

Он включил программатор автопилота и, начертив курс, открыл папку, захваченную им в капитанской каюте.

«Агамеддон. Королевские военно-космические силы».

Джон зажмурил глаза. Сознание раскрылось навстречу мысленному приказу черным лабиринтом третьего уровня абстрагирования. Он сглотнул вставший в горле ком и углубился в чтение.

Строка за строкой разворачивались перед ним события тысячелетней давности, пока он не дошел до координат, оставленных капитаном древнего корабля.

Это были координаты Рая.

Живой процессор заработал без дополнительной команды. Кристальная четкость мыслей казалась смазанной от той скорости, с которой они проносились по измененным нейронным цепочкам. Он оценивал все известные ему события и факты в свете новой информации.

Вывод ошеломил Джона своей простотой…

— Дон! — воскликнул он, вызывая «Пса». — Дон, ты меня слышишь?

Экран осветился.

— Что случилось?! — Навигатор на том конце связи не находил себе места. — Почему ты отключился?..

— Где Гея? — перебил его Джон.

— Пошла к капитану.

— Останови ее! Пусть Грозз остается в коме, иначе нам крышка!

— Что???

Глаза Дона полезли из орбит.

— Делай, что тебе говорят!

— Но почему?

— Потому что Грозз решил избавиться от нас! — Джон был вне себя.

Навигатор ошарашено пялился в экран.

— Да делай же ты что-нибудь! — рявкнул на него Джон. — Ты еще не понял, почему «Пес» пролетел мимо сотен звездных систем и затормозил тут?! Капитан знал о Рае! Он знал о том, что планета опасна, и готовился раздавить источник этой опасности любой ценой!!! Понял наконец? Он приговорил монстров еще на Аллоре, до того, как узнал, что они существуют. Значит, только мы в данный момент мешаем ему присвоить Рай!

Дона лихорадило. Пальцы дрожали на клавишах интеркома.

— Каюта не отвечает! — секунду спустя сообщил он.

— Иди туда.

— А ты?

— Я буду искать Инвара. Мое возвращение уже ничего не решит. Если Гея приведет капитана в чувство, мы — трупы, понял?

Дон наконец среагировал. Лицо первого пилота исключало всякие дурацкие шутки.

— Я иду. Возвращайся с Инваром. — Экран погас.

Джон застегнул замки гермошлема.

Радар сработал через три минуты.

* * *

Данглар осторожно снял коммуникатор, отложив его на край пульта.

«Кто из нас сумасшедший — я, Джон или капитан?» — нервно подумал он. Дон прекрасно понимал, что должен очертя голову броситься в капитанскую каюту, ведь у него не было ни малейших сомнений, что Грозз способен на уничтожение собственного экипажа ради той сверхприбыли, что сулил ему Рай, и все же он медлил, совершенно бессмысленно тянул время, надеясь, что сейчас заработает интерком и все решится само собой…

Навигатор был трусом… Но он не мог признаться в этом даже самому себе.

Наконец, когда ожидание стало невыносимым, а ситуация, очевидно, безвыходной, он встал и поплелся к дверям рубки. Больше всего на свете ему хотелось оказаться сейчас как можно дальше от этой чертовой планеты и «Звездного Пса» с их загадками, ксеноморфами и полоумными капитанами…

Он понимал, что не выдержит конфронтации с Гроззом. Не тот он был человек, чтобы ворваться в каюту к капитану, которого безоговорочно боялся, и диктовать ему какие-то условия…

Он не хотел ничего предпринимать, а тем более идти на риск, пока у него сохранялась хоть капля надежды на благополучный исход.

Дон нерешительно застыл в дверях рубки.

«А что, если именно Грозз держит ситуацию в своих руках?!! Ну да, так оно и должно быть!» — мысль окатила его горячей волной.

Дон бегом вернулся за пульт. Схватив коммуникатор, он еще раз вызвал каюту Грозза:

— Капитан, Гея, кто-нибудь меня слышит?!!

Тишина.

Она обязательно бы ответила! Значит, либо ее там нет, либо Грозз уже разделался с ней. А со мной он попросту не хочет разговаривать!..

В голове Дона уже возник план спасения собственной шкуры. Он понимал, что покинуть рубку выше его сил. Бороться ради каких-то принципов Джона Митчела было глупо. Гораздо проще примкнуть к капитану.

«Мне не нужно многого… — лихорадочно думал Дон. — Только оплата полета и законные премиальные!»

— Капитан, я знаю, что вы меня слышите! — дрожащим голосом проговорил он. — Я не требую от вас ответа, но хочу доложить, что первый пилот Джон Митчел вступил в сговор с другими членами экипажа, чтобы лишить вас власти на корабле и спасти семерых ксеноморфов Рая!

На другом конце что-то щелкнуло.

— Ну-ка, повтори!

Голос капитана был хрипл до неузнаваемости и больше походил на речь человека, едва выкарабкавшегося с того света, но для Дона, которого трясло от страха и перевозбуждения, это было равнозначно пению ангельского хора. Он сделал абсолютно верную ставку.

— Ты где находишься? — спросил Грозз, выслушав его сбивчивые объяснения.

— В ходовой рубке.

— Сиди там. Жди моих указаний, — просипел капитан. Экран интеркома он так и не включил. — Скоро будет весело, — пообещал он.

Канал связи отключился.

Данглар в изнеможении упал в кресло навигатора. По лицу Дона струился липкий пот.

— Дерьмо… Дерьмо… Дерьмо… — сотрясаясь от крупной, бесконтрольной дрожи, повторял он.

Слышал ли он на самом деле глухие стоны, на фоне которых звучала речь капитана, или ему показалось?

Естественно, Дон предпочел последнее объяснение.

* * *

Гея пришла в себя на полу. Ее руки были крепко связаны за спиной, кисти затекли так, что она уже не чувствовала пальцев. Веревки врезались в кожу, причиняя нестерпимую боль.

Боль была везде. Гея не выдержала и застонала.

Сзади послышались шаги, сопровождаемые злобным шипением посаженного в клетку фромга.

Она лежала лицом вниз и потому не видела, как капитан, остановившись в двух шагах от нее, занес ногу для удара.

Боль обожгла ее ребра, когда рифленый ботинок впечатался в бок галактбиолога, опрокинув ее на спину. Гея зажмурилась. Из-под сомкнутых век хлынули слезы.

— Значит, решили меня сместить? — раздался голос Грозза.

Гея с трудом открыла глаза.

Лицо капитана напоминало маску смерти. Кровь отлила от него, придав коже землистый оттенок. На шее красовались два вздувшихся, воспаленных рубца.

Он сошел с ума… Мысль была далекой и смутной. Гея чувствовала, что балансирует на грани потери сознания, и все же она разлепила потрескавшиеся от жара губы.

— Я хотела вам помочь… — прошептала она. — Вы ублюдок, капитан…

Грозз дернулся, словно в него попал плевок. В глазах капитана жила безумная ярость.

Гея внутренне сжалась в безотчетном ожидании нового удара, но Грозз внезапно отступил и тяжело опустился в кресло, возле которого все еще валялась куча вывороченного из шкафа белья, перемазанного зеленой слюной с клыков фромга.

— Куда полетел Митчел? — спросил он, в упор глядя на Гею.

— На побережье… — еле слышно ответила она. — Что-то случилось с Инваром… Он перестал выходить на связь…

Гея все еще надеялась на помощь.

Капитан протянул руку и, взяв со стола бутылку, отпил из горлышка.

— Вы все — покойники, — доверительно сообщил он, сделав новый глоток. — Хороший экипаж — это мертвый экипаж… — Грозз попытался расхохотаться над собственной шуткой, но из его глотки вырвался лишь сиплый клекот.

Гею захлестнул ужас. Только теперь она поняла, что такое настоящий страх. Это когда твоя жизнь в руках безжалостного, сумасшедшего наркомана, разум которого помутился от яда и мыслей о миллиардах.

У нее непроизвольно задрожали разбитые губы, когда она поняла, что полностью зависит от его прихоти.

— Боишься? — удовлетворенно спросил Грозз. Он с трудом встал и пересел к компьютерным терминалам. — Правильно.

Он застучал одним пальцем по клавиатуре, набирая какие-то коды или команды.

— Знаешь, почему не отвечает Инвар? — спросил Грозз. Не дождавшись ответа, он поставил бутылку на пульт и повернулся: — Потому что он мертв! Этот черномазый решил, что можно дать по морде своему капитану и при этом остаться в живых!.. Придурок…

Гея чувствовала, что сейчас сойдет с ума. Ей было страшно и одновременно противно. Все тело саднило невыносимой болью, и внезапно пришла мысль о том, что хуже уже не будет. Что может быть хуже физической боли и морального унижения?

Капитан вновь повернулся к компьютерным терминалам. Несмотря на слабость, постэффекты укуса фромга и количество выпитого, он продолжал программировать бортовой кибермозг, с силой ударяя по клавишам, словно они тоже были повинны в его теперешнем состоянии.

— Магир уже сдох! — не оборачиваясь, просипел он, не то обращаясь к Гее, не то успокаивая сам себя.

Она сжалась, представив, что творится сейчас на побережье, куда улетел Джон.

От безвыходности ей хотелось кричать, но звуки застревали в пересохшем горле. «Где же Дон?» — мучительно думала она, пытаясь пошевелиться.

Веревки и побои сделали свое дело. Ее мышцы одеревенели и отказались подчиняться. Она слабо застонала и закрыла глаза. Лучше бы сознание не возвращалось вообще… Сейчас Гея проклинала себя за то, что пыталась помочь капитану. Нужно было слушать Джона… Она вспомнила, как ввела Гроззу противоядие от смертельной дозы наркотика, впрыснутого в его кровь фромгом… Капитан мучительно приходил в себя, а когда обрел наконец возможность соображать и двигаться, то первым делом схватил бутылку и наотмашь ударил ее в лицо. Гея и сейчас чувствовала корку запекшейся крови на лбу…

…Капитан кончил программировать и, ударив ладонью по клавише ввода, повернулся. За его спиной вспыхнул зеленый сигнал, свидетельствуя, что бортовой компьютер «Пса» принял программу и приступил к ее исполнению.

Грозз вновь приложился к бутылке и склонился к галактбиологу, обдав ее перегаром спиртного:

— А теперь вы ВСЕ ПОДОХНЕТЕ, один за другим!

Гея насколько смогла отклонила голову, чтобы уберечься от смрадного дыхания. Она чувствовала тошноту.

— Ублюдок… — повторила она.

Грозз улыбнулся. Схватив с пола скомканную простыню, он разжал ее челюсти и запихал кусок испачканной фромгом ткани в рот галактбиолога.

— Лежи смирно, сучка.

Где-то в недрах «Звездного Пса» раздался басовитый гул.

Капитан прошел в соседнее помещение. Оттуда раздалось звяканье металла. Двери капитанской каюты внезапно автоматически приоткрылись и захлопнулись. Скосив глаза, Гея увидела, как напухает по контуру входа пневмоуплотнитель. На контрольном табло вспыхнула надпись:

«ГЕРМЕТИЗАЦИЯ ПОМЕЩЕНИЯ».

Гея дернулась всем телом, словно ее ударило током. Страшная догадка была куда хуже любого электрического разряда.

Спина капитана теперь не загораживала от нее компьютерный терминал.

На мониторе бежал обратный отсчет времени.

Сбоку около цифр тестирования бортовых систем горела надпись:

«НАРУЖНЫЕ ЛЮКИ ОТКРЫТЫ. СТАРТОВЫЕ БЛОКИРОВКИ ОТМЕНЕНЫ».

Пол под ней вздрогнул. Цифры на мониторе достигли нуля.

«Звездный Пес» тяжко оторвался от базальтового ложа.

На терминале капитанской каюты отчаянно мигал сигнал вызова. Кто-то пытался выйти на связь из ходовой рубки.

* * *

Дональд Данглар в шоке смотрел, как на контрольных мониторах ходовой рубки вспыхивают надписи предстартовой готовности.

«Скоро будет весело», — с ужасом вспомнил он слова капитана, когда очередное сообщение компьютера засвидетельствовало блокировку всех входных люков в открытом положении.

Грозз собирался взлететь в разгерметизированном корабле!

Дон бросился к интеркому, но сколько он не нажимал клавишу вызова, капитанская каюта молчала.

Его объял смертельный ужас.

Цифры на мониторах показали: «НОЛЬ».

«Звездный Пес» вздрогнул и начал отрыв. На всех панелях управления горели сигналы полного автоматического режима. Дон прекрасно понимал, что выход на орбиту, по сути, напоминает вертикальный взлет покоящегося тела. Тут не было никаких сложностей, как при посадке, и автопилоты вполне справятся с этой задачей, тем более обратный курс уже рассчитан и введен в навигационную систему. Вакуум же не повредит рассчитанной на гораздо более экстремальные условия автоматике…

Он взвыл и бросился к пультам. Рай уже провалился вниз, и горное плато, в центре которого еще секунду назад стоял «Пес», начало уменьшаться. На обзорных экранах был отчетливо виден оплавленный круг, по периметру которого в беспорядке валялось брошенное оборудование. Вслед за «Псом» на кусках кабелей волочились какие-то приборы…

Ладони Дона тщетно били по переключателям. Корабль не реагировал на команды ходовой рубки. Он исполнял заданную программу, а остальное его не касалось.

Данглар закричал от страха, затравленно озираясь.

Дышать уже становилось трудно.

Внезапно «Пес» остановил подъем. Дон, не веря своим глазам, бросился к пульту; он подумал, что капитан просто хотел напугать их всех, и, ополоумев от радостного облегчения, вновь вцепился в интерком. В этот момент он готов был лизать пятки Артуру Лайну Гроззу…

Интерком не работал.

Двигаясь словно сомнамбула, Дон повернулся к экранам.

На полушариях лазерных батарей «Пса» обозначились узкие прорези, откуда выдвинулись стволы плазмоизлучателей.

Ослепительная вспышка накрыла участок побережья, и в небеса Рая взметнулся зловещий ядерный гриб.

Нутро Данглара похолодело. Он понял, что «Пес» произвел контрольный выстрел по побережью, где сейчас находились Джон и Зори-Магир.

Бойницы закрылись.

Дон не успел даже вскрикнуть, как стартовая перегрузка швырнула его на пол.

Где-то в недрах «Звездного Пса» с грохотом лопались экраны. Перегрузка заставляла вибрировать каждую переборку, и от этого не было слышно протяжного свиста уходящего воздуха.

Впрочем, Дону уже было все равно.

Он умер от ужаса задолго до того, как «Пес» окончательно лишился атмосферы.

* * *

Капитан Грозз устало опустился в кресло и взглянул на скорчившуюся на полу Гею.

— Не бойся, ты пока не умрешь, — проговорил он, переведя взгляд на панель интеркома, на которой продолжал настойчиво моргать сигнал экстренного вызова. — Моя каюта надежно загерметизирована.

Гея уже смутно воспринимала реальность. Несколько раз она теряла сознание от перегрузки, и слова капитана с трудом доходили до ее помутившегося сознания, словно он разговаривал с ней из другой Галактики.

«Пес» замедлил подъем, и капитан подался к экранам.

Ослепительная вспышка озарила Рай.

С экипажем было покончено.

В исполосованном болью сознании Геи осталась только одна мысль.

Капитан встал и пересел в противоперегрузочное кресло.

— Это моя планета, — проговорил он. — Теперь умные и преданные машины очистят Рай от этих тварей, и сюда спустя несколько лет прилетят люди. — Он прикрыл глаза. В этот момент Грозз был похож на обыкновенного старика, умиротворенно дремлющего в кресле.

Перегрузки возрастали.

Фромг беспокойно метался в своей клетке, то и дело впиваясь зубами в толстые прутья. Сиплый клекот перекрывал бормотание Грозза и затухающий, по мере того как корабль терял атмосферу, рев двигателей.

Гея мучительно закатила глаза, пытаясь разглядеть клетку. Она помнила, что у нее электромагнитный запор и механический замок, но капитан не удосужился его закрыть. Достаточно уронить клетку, чтобы от удара хоть на секунду нарушился контакт между элементами питания замка. Тогда дверца распахнется под собственным весом.

О том, что разъяренный перегрузками фромг убьет и ее, Гея не задумывалась. Она не могла думать. Все ее мысли сосредоточились на борьбе с внутренней болью. В глазах плавали черные круги, но она пыталась во что бы то ни стало остаться в сознании…

Капитан, несмотря на то что сидел в противоперегрузочном кресле, казалось, впал в кому. Его одряхлевший организм с трудом переносил даже самые слабые перегрузки.

«Пес», изрыгая потоки плазмы, карабкался на орбиту.

Ноги Геи не были связаны. Они затекли от неудобной позы и саднили от побоев, но, несмотря на боль и удвоенную силу тяжести, она чувствовала, что в состоянии пошевелить ими.

Медленно, сантиметр за сантиметром, то теряя сознание, то возвращаясь в кошмарную реальность, она разворачивалась на спине, как перевернутая черепаха, чтобы ее ноги оказались под столом, на котором стояла в специальном углублении клетка с фромгом.

Наконец ей это удалось.

Перегрузки начали спадать. «Пес» уже почти преодолел гравитацию планеты и начал выходить на орбиту.

Опираясь на локти и чуть не воя от боли, Гея рывком закинула одну ногу на низкий стол.

В этот момент капитан, тоже почувствовавший уменьшение перегрузки, открыл глаза.

Они встретились взглядами.

В глазах Грозза застыло удивление, смешавшееся со страхом.

— Ах ты, сучка! — Он попытался вскочить, но дряхлые мышцы отказывались повиноваться своему хозяину, лишившись поддержки противоперегрузочного кресла.

Гея увидела, как лицо Грозза исказил настоящий страх.

Она собрала все свои силы и ударила ногой в бок клетки.

Тяжелая металлическая конструкция выскочила из углубления и опрокинулась. Фромг заверещал. Секунду казалось, что клетка так и останется лежать на краю стола, но взбешенное животное начало беспорядочно метаться, кусая прутья; конструкция покачнулась и полетела на пол.

Глухой удар сопровождался характерным щелчком электромагнитного запора.

Клетка упала за головой Геи, и она не видела, распахнулась ли дверка, но по округлившимся глазам Грозза она поняла, что ее безумный план сработал.

Отвратительные мохнатые лапы пробежали по ее телу, разрывая комбинезон, и фромг, оттолкнувшись от ее живота, прыгнул на Грозза.

Это был рефлекс. Приученный капитаном, он не обратил внимания на Гею. Ему был нужен Грозз.

Капитан закричал, выставив вперед руки. Обезумевший от раздражения и похоти фромг с отвратительным чавканьем вонзил клыки в незащищенное горло.

Глаза Грозза вылезли из орбит, и он начал биться в конвульсиях.

Гея не видела этой сцены. Она потеряла сознание от отвращения и страха несколькими секундами раньше.

«Звездный Пес» вышел на орбиту Рая.

Автоматически захлопнулись все люки, и корабль начал наполняться воздухом.

В ходовой рубке красные сигналы сменились зелеными. Огни пультов управления отражались в остекленевших глазах навигатора. По дисплеям побежали надписи, которые некому было читать.

Корабль жил своей, запрограммированной жизнью.

Через несколько минут в корме появилось малиновое сияние.

В ходовой рубке несколько раз прозвучал предупреждающий сигнал, и корабль начал разворачиваться. Иглообразный нос «Пса» был нацелен в бездонную пропасть пространства.

«Пес» покидал орбиту планеты, следуя заложенной программе.

Глава 9

В детстве Джон обожал боевые стимуляторы. Он мог часами сидеть, нацепив виртуальный обруч, и лишь строгий окрик матери, причем не один, был способен прервать это увлекательнейшее занятие.

В жизни все оказалось иначе. Тут не было спасительной клавиши «Продолжение», и умереть ты мог только один раз — окончательно и бесповоротно.

Сидя за пультом управления АРК и глядя на изумрудную полосу океана, стремительно превращающуюся в бескрайнюю ослепительную гладь, Джон готов был молиться любым богам, лишь бы Данглар успел остановить Гею…

Машина, подчиняясь малейшему движению его рук, с чудовищной скоростью пожирала расстояние.

— Ванг Шиист… — Он покосился на панель интеркома, будто в его силах было заставить этот кусок железа заговорить голосом Геи…

Только сейчас он окончательно понял, что значит для него эта девушка.

Джон прибавил скорость.

— Инвар, Дон, Гея, кто-нибудь слышит меня?

Тишина… Лишь издевательский шорох несущей частоты в коммуникаторе.

В этот момент у горизонта, там, где находился их корабль, возник беззвучный сполох пламени. Секунду спустя накатился грохот.

У Джона потемнело в глазах. Он понял, что означает этот звук…

Рискуя разбиться, он обернулся к задним экранам.

В утреннем небе, расколов его на две половины, медленно вставал факел ослепительного света.

«Звездный Пес» поднимался на орбиту.

Последний раз Джон испытывал подобное чувство много лет назад, в Башне, когда запрограммированный отцом робот стрелял в него в упор и Джон видел, как плавно спускается курок, и слышал отвратительное чавканье, с которым пули рвали его тело…

Пустота…

АРК начал валиться на крыло… Изумрудная гладь океана вдруг повернулась ребром и рванула навстречу кабине.

Джон сжал рули, пытаясь вернуть себе ощущение реальности: вырвав машину из пике почти у самой воды, он заставил ее задрать нос и развернуться в сторону рукотворного солнца.

Ему хотелось кричать, но звуки застревали где-то на полпути, задавленные перегрузкой, лишь стойки кабины мелко вибрировали в резонансе с надсаженным двигателем, издавая изматывающий высокочастотный вой…

Вы хотите знать, есть ли у киборга душа?

Джон не имел ответа на этот вопрос, и сейчас ему было все равно — жить или умереть. Собственная судьба вдруг перестала быть делом принципа. Долгие мучительные годы он играл в человека, подражая кому?..

Поздно проклинать себя за конформизм и глупость. Он не должен был жить по правилам презумпции невиновности рядом с ублюдками типа капитана. Не нужно было бояться, что тебя обзовут машиной… Нужно было быть самим собой и не стыдиться собственной сущности, и тогда все сложилось бы иначе…

Пальцы Джона побелели, впившись в рули, мышцы лица отекли от жесткой, запредельной перегрузки, превратив лицо в налитую кровью маску. АРК вибрировал, упрямо набирая высоту в безумной попытке догнать стартующий корабль… и это почти удалось!..

«Повредить маршевые двигатели!» — билась в его голове единственная мысль. Джон готов был таранить «Пса», лишь бы добраться до Грозза и вырвать Гею из его грязных лап…

Он оторвал левую руку от штурвала и ладонью нажал сразу все переключатели на консоли управления оружием.

«РАКЕТЫ „ВОЗДУХ — ВОЗДУХ“».

Автопилот пронзительно заскрипел, протестуя против режима залпового огня на столь сумасшедшей скорости… Джон просипел что-то невразумительное и заученным движением большого пальца скинул предохранитель гашетки.

Небо на экранах начало наливаться чернотой, АРК вслед за «Псом» вошел в стратосферу.

Джон слышал тонкий свист уходящего из кабины воздуха, — в горячке он забыл загерметизировать отсек пилота, и ему стало трудно дышать, но было поздно что-либо делать, — все его внимание сосредоточилось на тонкой паутине электронного прицела, словно в нем сейчас сконцентрировалась вся его жизнь…

Он почти ослеп от бьющих из кормы звездолета плазменных столбов, но сквозь сияние в перекрестье уже проступили гроздья дюз маршевых двигателей. Еще секунда, и они будут сбиты; аварийные двигатели вытянут «Пса» на орбиту, но Грозз будет бессилен лететь дальше…

Если во Вселенной существует злой рок, то в этот день он присутствовал именно тут.

Джон опоздал на несколько секунд: «Пес» внезапно притормозил, и с борта ударили излучатели главного калибра…

Ему показалось, что солнце внезапно вспыхнуло на расстоянии вытянутой руки. Он закричал и непроизвольно схватился руками за ослепшие глаза.

АРК несколько раз повернулся вокруг своей оси и вошел в неуправляемый штопор…

В двух километрах от земли сработали аварийные системы автопилотов.

Падающий АРК окутался вспышками корректирующих выхлопов и, замедлив падение, довольно неуклюже, но абсолютно безопасно для пилота сел на первый попавшийся ровный участок побережья.

Джон не видел, как лижет опаленную обшивку изумрудный прибой.

Он не видел ничего, кроме плывущего перед глазами красного тумана.

Неужели ослеп?

Он отнял руки от обожженного лица и прислушался…

Шелест набегающих волн и глухие удары воды о броню звучали в его сознании как реквием…

* * *

Планета Ганио, где родился и вырос Инвар, номинально входила в состав Центральных Миров, колонизированных в период так называемого Первого Рывка, но на самом деле по своей «специализации» в Галактическом сообществе она занимала отдельное место.

Ганианцы были наемниками.

Среди людей любой профессии существует естественное деление на лучших и худших. Среди солдат, продающих свой профессионализм, такие градации просто неуместны. Как правило, они делятся на живых и мертвых.

Инвару было пятьдесят два года, и в первый раз он покинул родную планету в возрасте двадцати пяти лет.

И все-таки он прокололся.

Инвар понял это в тот момент, когда сработал детектор движения, предусмотрительно установленный им в сотне метров от места посадки.

Грузовая платформа, передвигавшаяся на четырех литых колесах с ребристым ободом, скрипнула тормозами и остановилась. Он выскользнул с водительского кресла и укрылся за механизмом подъемника.

Вокруг царила оглушительная тишина, которую нарушал лишь легкий шорох волн, набегающих на пляж.

В направлении, указанном детектором, не было ничего подозрительного: бурая неподвижная стена джунглей, полоска песка да несколько вросших в землю валунов.

Он присел, прижавшись спиной к станине подъемника, и поднял оружие.

Сигнал на панели управления платформой вновь сдавленно пискнул. Инвар бросил взгляд в указанном направлении и мысленно выругался. Никого… Но детектор не мог ошибаться, для этого прибор был слишком примитивен.

Триста метров… Двести пятьдесят… Двести…

По спине ганианца пробежал холодок. Это уже выходило за рамки его жизненного опыта…

Шаранг… Где же эта тварь?..

Инвар ожидал столкновения с ксеноморфом. В тот момент он еще не знал, что допустил смертельную, непростительную ошибку, недооценив мстительности капитана.

Люк малого грузового корабля, на котором он прилетел за маяками, был распахнут в ожидании груза. Из отсека управления доносился сигнал вызова. Кто-то тщетно пытался с ним связаться.

Тихо клацнул электромагнитный затвор, дослав гранату в подствольный гранатомет импульсной винтовки.

Инвар не любил, когда его пугали. И тем более он не испытывал никаких симпатий к исконной жизни Рая.

Заветный люк маячил в пятидесяти метрах от платформы, где притаился ганианец.

Вновь сработал детектор… Сигнал исходил со стороны вросших в землю на самой границе песка и джунглей валунов. Он чуть привстал, всматриваясь в стену бурых исполинов, и внезапно различил на их фоне зловещий силуэт боевого робота.

Его броня была покрыта сплавом «хамелеон»!.. Половина его корпуса была серой, сливаясь с камнями, членистые манипуляторы, утонувшие в песке, едва ли разнились с ним по цвету, и лишь блики от близкой воды позволяли различить этот контур.

Робот стоял на четырех ступоходах, чуть накренив бронированное туловище, и его голова, похожая на голову рептилии, поворачивалась из стороны в сторону в поисках цели.

Инвар понял, что его спасла неподвижность. Рванись он к люку, и сейчас на песке валялись бы обугленные ошметья мяса.

Его счет к капитану вырос до чудовищных размеров. Нужно было только выкрутиться из-под носа боевой машины.

В этот момент у горизонта возник ослепительный конус света. Он разгорался на глазах, упираясь в небеса сияющим столбом, и Инвару показалось, что он сумел различить в его вершине темную точку поднимающегося на орбиту «Звездного Пса».

Сервомоторы боевой машины пришли в движение.

Инвар рванулся в сторону люка, в отчаянной попытке опередить сбитого с толку робота. Гранатомет глухо ухнул, выплюнув снаряд в сторону валунов; под ступоходами робота полыхнуло оранжевое пламя разрыва; Инвар перелетел через голову, сбитый взрывной волной, и бросился в джунгли.

Секунду спустя залп фазерных излучателей «Пса» накрыл побережье.

Казалось, голубое пламя выросло прямо из песка, мгновенно расплавив его до кипения. Грузовая платформа и транспортный корабль взорвались практически одновременно, наполнив воздух остервенелым воем и плачущим свистом осколков, кроны крайних деревьев вспыхнули, словно гигантские факелы, и среди этого бурлящего ада неуклюже ворочался на перебитых взрывом ступоходах боевой робот, броня которого, облитая голубым огнем, потрескалась и почернела.

Потом воздух разодрал оглушительный взрыв.

* * *

На материк Рая тихо опускался безветренный теплый вечер.

Поверхность океана лениво вспухала пологими волнами. Родившись где-то у горизонта, они плавно и почти бесшумно скользили к берегу, и их гребни, окрашенные закатом, словно всплески бесконечной синусоиды, жадно бросались на отлогий пляж, теряя силы, шурша песком и смывая цепочку протянувшихся вдоль берега следов.

Джон плохо запомнил, как выбрался из АРК. Лишившись одного из основных органов чувств, он на ощупь добрался до люка, споткнулся о порог и, потеряв равновесие, упал, ударившись о ступень трапа.

В первый момент он просто растерялся. Потом, при мысли о собственной неполноценности и беспомощности, его охватила самая обыкновенная паника. Быть брошенным на незнакомой планете — это одно, но стать при этом еще и незрячим — совершенно другое!..

Он со злостью ударил кулаком по гулкой ступени трапа…

«Ванг Шиист!..» — мысленно выругался он, как будто проклятие способно было хоть на йоту изменить существующее положение вещей…

Несколько минут он сидел у подножия АРК, уставившись незрячими глазами в одну точку.

Джон, надеялся, что радужная оболочка его глаз не сильно пострадала при вспышке и зрение рано или поздно вернется… Но что делать сейчас? Где-то поблизости бродят чудовищные ксеноморфы, а ему вовсе не улыбалось быть сожранным инопланетной тварью или просто подохнуть от голода…

Джон машинально похлопал себя по карманам, ища сигареты. В нагрудном кармане куртки ладонь наткнулась на твердый прямоугольник.

На мгновенье он застыл, словно оцепенев от пришедшей в голову мысли.

Выход был… но Джон боялся его больше, чем слюнявой пасти чудовища.

Рука медленно опустилась. Достав полупустую пачку, он зубами вытащил сигарету и долго вертел зажигалку, пытаясь определить, какой конец металлической пластинки является рабочим. Пару раз обжегшись, он все-таки прикурил.

Эта возня с сигаретами ударила по нервам.

«Выход есть…» — вновь подумал Джон, выпуская дым и чувствуя лишь горечь.

В нагрудном кармане его куртки лежал запаянный в вакуумную упаковку чип микропроцессора. Достаточно отвернуть лоскут кожи у виска и вставить чип в контактный разъем…

Джон почувствовал приступ яростного бессилия. Не осознавая, что делает, он схватил себя за волосы. Ему хотелось чувствовать боль!.. Скольких мук ему стоило извлечь процессор, избавить свой разум от постоянного давления изнутри, имплантировать себе настоящие глаза, вместо подделки, за которой прятались видеокамеры…

Неужели все было зря…

В памяти внезапно возник четкий ряд образов.

Зороаста… 3695 год…

Именно тогда, упав лицом в шелковистый газон, вместо того чтобы бежать на помощь матери, он понял, что его разум поделен на две половины — живую и кибернетическую, которые, помимо его воли, находятся в непримиримой вражде. То, что было логично и правильно с точки зрения человеческих ценностей Джона Митчела, вовсе не являлось логичным для находящегося в его голове базового процессора.

Тогда он выиграл схватку, но накрепко запомнил урок, и год за годом после тех памятных событий он ограничивал власть своей искусственной половины, пока наконец не избавился от нее вообще.

Вряд ли окружающие его люди имели представление о той борьбе, что он вел каждый день, каждую минуту на протяжении пятнадцати лет…

Теперь, чтобы выжить, он должен добровольно вернуть все на свои места.

Джон не сомневался, что, справившись однажды, победит и теперь, но ему претила сама мысль о реставрации искусственного интеллекта.

Для того, чтобы выжить…

Другой на его месте впал бы в отчаянье и отказался от борьбы. Действительно, к чему? «Звездный Пес» улетел, шансов выжить до того момента, как Артур Грозз продаст эту планету, и тут появятся первые колонисты, фактически никаких, так зачем затягивать собственную агонию?

Такой вопрос мог задать себе кто угодно, но только не Джон.

На этой планете он в первый раз за многие годы вздохнул полной грудью, вернул себе веру, почувствовал себя человеком…

Потом он потерял все…

Пятнадцать лет нечеловеческой борьбы, гонений и гнева научили его проигрывать.

Он представил себе «Пса», уносящего Гею сквозь черную тьму гиперсферы… и скрипнул зубами.

Грозз был обязан ответить за все. Пусть ему придется снова превратиться в машину и жрать бурые листья, чтобы выжить, но этот ублюдок ответит сполна.

Рука непроизвольно нашарила твердый прямоугольник микрочипа.

Он разгрыз край упаковки и вытащил процессор.

Отвернув лоскут искусственной кожи на правом виске, он непроизвольно зажмурился и вставил черный прямоугольник в контактный разъем.

В черной бездне вспыхнули далекие огни.

«РАКТИВАЦИЯ!»

Два этих слова прозвучали как гром.

«ТЕСТ ПАМЯТИ».

«ТЕСТ ПЕРИФЕРИЙНЫХ УСТРОЙСТВ».

«ТЕСТ СЕРВОПРИВОДОВ».

«АКТИВАЦИЯ».

Как будто мрак смахнули, как ненужное покрывало.

За ослепшими глазами Джона Митчела включились видеокамеры, и он снова увидел мир.

* * *

На этот раз у него было достаточно времени, чтобы не только загерметизировать кабину, но и совершить все необходимые предстартовые операции.

Пальцы Джона, затянутые в темный гермопластик скафандра, методично перемещались по группам переключателей пульта управления АРК.

«КОНТРОЛЬ СИСТЕМ».

«ГЕРМЕТИЗАЦИЯ».

«РЕЖИМ ВНЕАТМОСФЕРНОГО ПОЛЕТА».

Шлюз АРК закрылся, подкрылки исчезли, и вместо них выдвинулись дюзы планетарных двигателей, из которых ударило голубое пламя.

Теперь он просто не мог упустить какую-нибудь мелочь.

Земля вдруг качнулась и провалилась вниз.

Корабль выходил на орбиту Рая.

На обзорных экранах пронеслись перистые разводы облаков, мелькнул алый серп догорающей зари, и, вслед за фиолетовым свечением стратосферы, они вдруг налились бездонным мраком пространства, в котором серебряной пылью рассыпались мириады далеких звезд.

Все орбиты были пусты. «Звездный Пес» ушел в гиперсферу, теперь в этом не оставалось никаких сомнений.

Джон повел АРК вниз, туда, где среди сгущающихся сумерек горели скошенные залпом излучателей «Пса» могучие деревья.

В душе Джона царил ад.

Мир смыкался вокруг него, черный, как ненависть, пустой, как сама безысходность… Казалось, планета тянет к его горлу корявые каменные пальцы горных хребтов…

Киборг не должен ничего чувствовать… Он не может любить…

Тогда почему ему хотелось взвыть от горя?..

На высоте тысячи метров он начал различать подробности.

У кромки воды лежал обгорелый остов грузовой платформы. Чуть поодаль, перевернутый на бок, щерился провалами прогоревших люков транспортный корабль. Пляж на протяжении нескольких километров был покрыт, как коростой, слоем оплавленного песка. Гигантские красные деревья, сметенные ударной волной нескольких взрывов, хаотично громоздились вдоль берега. Некоторые из них еще горели.

Джон посадил АРК на границе песка и изуродованных джунглей.

Спрыгнув на оплавленную поверхность, он огляделся.

Где-то тут должно лежать тело Инвара…

Сделав несколько шагов, он заметил какой-то предмет и наклонился. У двух валунов лежал оторванный и обгоревший манипулятор робота. Джон поднял его, рассмотрел и отбросил в сторону.

Его внимание привлекло что-то блестящее, какой-то предмет, оброненный среди поваленных взрывом деревьев.

Он подошел ближе и увидел среди обгорелых ветвей рухнувшего исполина покореженную импульсную винтовку ганианца.

Инвар лежал неподалеку, безвольно раскинув руки, придавленный толстой веткой упавшего дерева.

Склонившись над ганианцем, Джон ощутил липкую кровь на своих пальцах. Ощупывая запястье, он вдруг почувствовал слабый пульс.

Инвар был жив!

В этот момент он почувствовал взгляд. Кто-то стоял сзади!

Джон резко развернулся, выхватив оружие, и остолбенел, хотя внутренне он готовил себя к этой встрече.

Чуть поодаль, на краю огромного лесоповала, там, где еще горели чадные костры исполинских деревьев, на фоне огня и дыма четко вырисовывалась отвратительная фигура ксеноморфа!..

Огромная гора мускулов, едва прикрытая хаотично выращенными панцирными пластинами, медленно двинулась на него, внимательно изучая оцепеневшего человека пристальным взглядом двух голубых, как небеса, глаз, в которых ворочались поразительно знакомые зрачки…

Джон знал, что будет драться, хотя сопротивление могло лишь отсрочить смерть и растянуть агонию, — это полумистическое существо уже доказало людям свою неуязвимость…

Он сделал несколько шагов навстречу монстру, чтобы отвлечь его от ганианца.

Ксеноморф внезапно остановился, всего в каком-то десятке метров от Джона.

«Если бы знать, где у него находится мозг…» — подумал Джон, перекинув предохранитель импульсной винтовки в режим автоматического огня.

Контуры монстра вдруг стали меняться. Начавшаяся метаморфоза не затронула только глаза. Джон не двигался, в непонятном оцепенении ожидая, пока ОНО подберет ту убийственную форму, которую сочтет уместной в данном случае. Он вдруг почувствовал себя абсолютно беспомощным, словно неведомая сила пригвоздила его к месту. И в то же время он не ощущал телепатической атаки, разве что легкие эманации, осторожные прикосновения чудовищного, нечеловеческого разума…

Живая гора невообразимо менялась на его глазах, принимая все более зыбкие и непонятные формы: ОНО словно бы клубилось, и в этом жутком танце оголенной плоти вдруг проступали знакомые контуры, отдаленно похожие на…

Телепатическая атака началась.

Эманации чужого ментального поля внезапно превратились в ощутимые прикосновения мысли. Джон чувствовал, как гипнотизирует его адский танец текучих мышц, и одновременно в его сознание начали проникать мучительные волны тоски и отчаянья, словно бы все, что было ему дорого, лежало сейчас перед ним, — он видел это, но не мог дотянуться… Это была сверхтоска: отчаянье переполнило каждую клеточку его мозга, сердце внезапно выбилось из гулкого ритма ударов, горло и грудь щемило, словно в момент великой утраты, и все эти чувства сливались воедино, перемешивались, словно слои коктейля в бокале его души, и терзали и без того уже измученное сознание Джона, заставляя его бессознательно кусать не ощущающие боли губы…

Пальцы Джона невольно разжались, и импульсная винтовка со стуком упала на корку остекленевшего песка у его ног.

Ксеноморф внезапно сморщился, сжимаясь до размеров человека. Нетронутыми остались только глаза — огромные, схожие с человеческими, они выглядели невыразимо уродливо и в то же время комично. Как будто на громадного макроцефала нацепили очки соответствующего размера…

Разница была лишь в том, что Джон отчетливо видел навернувшуюся на них слезу!..

Он чувствовал, что начинает сходить с ума.

ОНО заглядывало в его душу, взламывая силой своей тоски самые потаенные уголки его сознания, наполняя их невыразимым страданием.

Прошла минута… или вечность?

Джон абсолютно утратил ощущение реального времени, но в какой-то момент ксеноморф вновь начал расти, словно уверовав в тщетность своих неуклюжих попыток достучаться до сознания оцепеневшего человека.

Превратившись в шар на четырех кривых лапах, ОНО в последний раз взглянуло на Джона и медленно побрело прочь, к дымящейся стене багровых джунглей.

Митчел смотрел ему вслед, все еще не в силах пошевелиться, пока сутулая фигура монстра не скрылась среди густого подлеска.

В небе Рая зажглись первые звезды. Наступала ночь.

* * *

Сквозь открытый люк АРК на прибрежный песок падала узкая полоска света.

Разведывательный корабль стоял на пригорке, слегка накренив нос в сторону темной глади океана. В десятке метров от спущенного трапа на песке был расстелен кусок брезента. Яркие языки огня от горящего рядом костра разгоняли мрак, причудливо играя оранжевыми бликами на покореженных деталях боевой машины и осунувшемся лице Джона Митчела.

…Инвар пришел в сознание два часа назад. Сейчас он сидел у пульта АРК, листая папку, захваченную Джоном в капитанской каюте.

— Шаранг!.. — выругался он на своем языке. Кулак ганианца с треском врезался в переборку. Папка полетела на пол.

Капсула реаниматора, от которой к Зори-Магиру тянулось несколько проводов, неодобрительно замигала огнями.

— Сын курунга… — прохрипел Инвар, оборвав провода.

Он был вне себя.

Пошатываясь от слабости, он нашел неприкосновенный запас и высыпал на ладонь горсть пищевых таблеток, приправив их порцией мышечного стимулятора. Запив все глотком дистиллированной воды, он сплюнул и вышел наружу.

Заметив Джона, одиноко сидящего на берегу, Инвар нахмурился. Душившая его ненависть вдруг отступила.

Он подошел к пилоту и уселся рядом. Они молча обменялись взглядами.

— Ты в порядке?

Инвар кивнул. Минуту он смотрел, как пальцы Джона с автоматической точностью расчленяют сложную конструкцию. О чем говорить?.. С точки зрения ганианца, их положение характеризовалось одним непереводимым словом родного языка…

Лицо Зори-Магира исказила гримаса.

Они остались живы, и это, безусловно, являлось громадной проблемой для капитана. Но Грозз скрылся в гиперсфере, бросив их подыхать на Рае, и безвыходность ситуации приводила Инвара в бешенство. Достав сигарету, он помял ее в пальцах и проговорил, хмуро глядя в сторону океана:

— Скажи, мы можем достать его?

Джон на секунду оторвался от своего занятия и пристально посмотрел на Инвара.

Ганианец, не дождавшись ответа, протянул руку и взял разобранный механизм робота.

Тонкие тросики сервоприводов образовывали сложную структуру, в которую входил импульсный гранатомет. Раньше он поднимался над плечом робота на трех телескопических опорах. Теперь тросики были связаны в пучок, а к оружию прикреплена подвеска из нескольких ремней. Рядом лежал разобранный электронный прицел и моток изоленты.

— Да… — вздохнул он, щелкнув по электромагнитным катушкам гранатомета, и пошел к воде. Окинув взглядом темную поверхность океана, он с тоской вспомнил свое покореженное оружие.

Инвар не собирался умирать, и сейчас пределом его мечтаний была импульсная винтовка. Когда сидишь по уши в дерьме, так приятно ощутить в руках ее вес… Пальцы ганианца непроизвольно сжались, словно их коснулся холод гашетки…

Инвар повернулся. Ему не нравилась та молчаливая сосредоточенность, с которой Джон разбирал механизм робота. Какого черта?!

Подойдя к кромке воды, он нагнулся, стянув порванную куртку, и спросил:

— Ты что-то задумал. Может, поделишься?

Джон положил части гранатомета и устало облокотился о борт машины. Он ждал этого вопроса.

— Инвар, это моя проблема, — сказал он. — Тебе не обязательно умирать.

Зори-Магир застыл от неожиданности. Вода из его ладоней тонкой струйкой стекала в песок.

— Да, — ответил он. — Правильно. Я собираюсь построить шалаш на лазурном берегу. — Он сплюнул и зачерпнул еще воды. Плеснув себе на лицо, он помотал головой и выпрямился. В колеблющемся свете костра его черты походили на маску, какую мог носить какой-нибудь древний шаман. — По-моему, нас здесь двое, — заметил он, возвращаясь к огню.

Джон кивнул, исподлобья взглянув на ганианца.

— Нужно определиться, что мы будем делать… — продолжил Инвар, усаживаясь рядом с ним. — То, что было на корабле, я уже забыл. — Он ткнул Джона кулаком в плечо и усмехнулся: — Теперь мы — одна команда, верно?

Джон отложил покореженные сервы и взял в руки кристаллический куб, внутри которого тускло мерцала красная точка.

— Все не так просто, — вздохнул он. — «Пес» улетел, и ждать помощи нужно несколько лет, как минимум. Запасов АРК, включая пищевые таблетки, хватит на шесть месяцев одному человеку. Вдвоем нам не выжить.

Инвар не выносил подобных разговоров. Он порывисто вскочил, но рука Джона удержала его.

— Подожди, выслушай до конца!

На куске брезента, рядом с деталями робота, подобранными Джоном на побережье, стоял открытый кейс портативного компьютера. Он взял куб и подключил его к процессору машины при помощи специального кабеля.

Красный огонек развернулся, превратившись в трехмерную карту.

— Вот настоящая проблема, — проговорил Джон, указав на девятнадцать зеленых точек, продвигавшихся среди разметки рельефа местности.

— Что это? — не понял Инвар.

— Боевые машины, — ответил Джон. — Их выпустил капитан за несколько часов до старта. Они должны найти ксеноморфов и уничтожить их, с тем чтобы колонисты увидели тут именно ту планету, которая описана в отчетах Грозза.

Инвар с сомнением посмотрел на Джона.

— Откуда ты знаешь?

— Этот кубик я вытащил из обломков того робота, который пытался найти тебя на побережье. Системный блок связи. Двадцать машин исполняют одну и ту же программу: найти любые проявления животной жизни и уничтожить. Рай должен быть очищен к прилету инспекционного корабля колонистов.

— Шаранг!.. — вырвалось у ганианца.

Джон постучал ногтем по кубику.

— Смотри, они движутся цепью, прочесывая материк. Крайней была эта машина. Ее биологический радар засек тебя, когда ты возился с маяками, и классифицировал как цель.

— Ну хорошо! — Инвар уперся руками в колени и встал, распрямившись как пружина. — Отлично, Джон! — повторил он, взглянув на положение точек в кубике. — Цепь уже миновала этот участок побережья. Впереди у них только эти твари, о которых они обломают себе зубы! Нам остается спокойно ждать, поплевывая в океан! — осклабился он.

Джон ответил не сразу. В глазах Митчела появился холод.

— Монстры разумны, — наконец проговорил он.

Инвар кивнул, соглашаясь. В данный момент для него это не имело решающего значения.

— Они уделают любого противника, — возразил он.

— Нет, — покачал головой Джон. — Там боевые машины. Фазерные излучатели, ядерные снаряды, напалм… Я уже сказал, что тебе не обязательно умирать, — спокойно повторил Джон. — Инвар, это моя проблема, потому что я собираюсь защищать их.

Ганианец пристально посмотрел на него и отвернулся. Слова Джона озадачили его. В голове сержанта батальона коммандос не было места для высших материй, все идеалы он растерял, оставив вместе с частями собственной шкуры на различных планетах, которые прибегали к услугам наемников. Мир был грязен и полон сиюминутных выгод. Инвар видел слишком мало людей, заботившихся о чем-либо, кроме личного благополучия, однако его профессиональный цинизм не помешал ему понять мотивы первого пилота. Умывшись, он вернулся в тень и проговорил:

— Я не страдаю ксенофобией.

Джон усмехнулся.

— Этого мало, чтобы добровольно умереть за каких-то тварей.

— А ты? — в упор спросил Инвар.

— Долгая история. Здесь переплелось слишком много мотивов…

Джон не выдержал и коротко пересказал ганианцу свою встречу с одним из монстров, которая произошла несколько часов назад.

— Я не понимаю, кто они или что они такое, но в разумности ксеноморфов у меня сомнений не возникает, — заключил он. — Объяснить нападение на разведчика и корабль я пока не могу, но видишь, они способны и на дружеские порывы!

— Ему что-то было нужно… — высказал предположение Инвар.

— Вот именно! Быть может, он пытался попросить о помощи!

— Тогда какого черта ты хочешь сунуться туда в одиночку?! — не выдержал Зори-Магир.

— Для тебя все элементарно, да?

— А чего ты ждал?! Что я спокойно останусь в стороне?

— Ты должен понять, что у тебя нет шансов против машин!

— Ага, а ты у нас супермен! — насупился Инвар. Он не любил, когда ставили под сомнение его профессиональное мастерство.

— Нет, — ответил Джон, мучительно переживая то, что собирался сказать. — Я не супермен. Я киборг.

Бессвязное восклицание ганианца заставило его отвернуться.

Джон отрешенно смотрел на темную стену джунглей. Как объяснить Инвару? Как в двух словах высказать все? Стена исполинов плыла перед его глазами; их ветви причудливо переплетались, по мере того как сознание погружалось в пучину памяти… А скорее всего ему наплевать…

Твердая рука легла на плечо Джона.

— Расскажи, — попросил Инвар.

Джон испытал странное облегчение от того, что в голосе ганианца он не смог уловить праздного любопытства или отвращения.

— Ты слышал когда-нибудь о Зороасте? — глухо спросил он. Огонь догорал. Прожорливое пламя уже разделалось с ветвями и постепенно затухало, рассыпаясь тлеющими углями. Небо у горизонта начинало сереть…

Инвар слушал, машинально покусывая фильтр сигареты. Кровь… Смерть… Он достаточно видел их в своей жизни, но то, что рассказывал ему Джон, было действительно страшно. Ганианец покосился на первого пилота.

Он уважал этого человека.

Глаза Инвара вспыхнули мрачным огнем.

«Мы их уделаем. А потом я задушу Грозза», — говорил его взгляд.

Мысли Джона были несколько иными. Что-то сломалось в его жизни, еще на Аллоре, когда он открыл глаза в полутемном грузовом ангаре. Гея и Андре были одними из немногих, кто не отвернулся, узнав о нем правду. Теперь Инвар… Джон подумал, что, быть может, ему просто не везло все эти годы, которые он провел, скитаясь от планеты к планете?

Он чувствовал, что прав в своих мыслях. Мир был чуть-чуть лучше, чем он привык себе представлять. Джон усмехнулся и встал. Тем обиднее умирать…

— Ладно, давай решать, что будем делать, — сказал он, повернувшись к ганианцу.

Инвар в задумчивости разглядывал голографическую карту.

— Как ты думаешь, почему мы не обнаружили тот рейдер? — внезапно спросил он.

— Не знаю… Информация о материке в банках памяти «Пса». Ее столько, что не обработать ни одному бортовому компьютеру… — Он внезапно осекся и посмотрел на Инвара.

— Улавливаешь? — ехидно спросил ганианец. Похоже, к нему вернулось нормальное расположение духа.

— Черт, значит, он не миф… Просто информация о нем затерялась среди громадного объема сведений о планете!

Зори-Магир встал и хлопнул его по плечу.

— Когда у нас был один гранатомет на двоих, стоило молиться о чуде, но теперь-то чего ты хмуришься? — Он улыбнулся, показав хищный оскал некрасивых зубов. — Давай отыщем эту посудину, и я покажу тебе, как работают наемники с Ганио!

Джон невольно улыбнулся. Уж чего-чего, а самомнения и оптимизма у Инвара хватило бы на двоих…

— Ну а если не найдем? — не удержался он.

— Тогда я буду драться голыми руками, — без тени улыбки ответил Зори-Магир.

Небо на востоке подернулось алой аурой зари. Над океаном собирался туман, и сквозь его рваные полосы еще проглядывали бледные звезды.

Джон носком сапога разметал тлеющие угли и пошел к АРК.

Пора было приниматься за работу.

* * *

Их было девятнадцать.

Казалось, кровавая история Галактических войн спустилась на Рай и теперь движется под сенью багрового леса. Разные эпохи, планеты, шрамы, — Бог весть в каких переделках побывали эти механические монстры и сколько человеческой крови пролито ими…

Они представляли собой не просто силу, — это была квинтэссенция механической смерти. Как ни парадоксально, но тысячелетия прогресса воплотили все самое совершенное именно в машинах смерти: они несли в себе передовые технологии десятков планет.

Чуть в стороне двигались пять человекоподобных машин. Их броня была покрыта сплавом «хамелеон» и постоянно меняла свой цвет, сливаясь с окружающим фоном.

Джон с первого взгляда узнал в них модель «XL-33» — последняя разработка «Галактических Киберсистем» по заказу Патруля. Эти пять машин были лишены серийных номеров и опознавательных знаков. Человекоподобные механические коммандос с позитронным мозгом таили в себе не только огромную огневую мощь, они были нервной системой отряда машин.

— Слишком много… — непроизвольно прошептал Джон.

Их АРК завис на геостационарной орбите над центром материка. Активного вещества для плазменных двигателей оставалось совсем мало: максимум на один старт, не больше. Возникало подозрение, что Грозз предвидел подобный оборот событий, либо он патологически не доверял ни одному человеку из экипажа. Последнее казалось Джону наиболее вероятным.

Так или иначе, а конечный результат оставался тем же самым: топлива в разведывательном корабле было в обрез, неприкосновенный запас практически отсутствовал, бортовой арсенал был пуст, за исключением одной-единственной ракеты…

Пока Джон размышлял над этими проблемами, Зори-Магир занимался делом более насущным, он приник к окулярам умножителей и разглядывал цепь боевых машин, ругаясь на незнакомом языке и постоянно вращая верньерами настройки.

— Курунг хау!.. — Он продолжал смотреть вниз, потянувшись рукой к пульту управления оружием АРК.

На пульте злобно вспыхнул предупреждающий сигнал, и корабль слегка развернулся, сработав дюзами коррекции. Джон не успел ничего спросить, как легкий толчок возвестил о запуске ракеты.

Шлейф инверсионного следа возник в стратосфере и потянулся вниз, словно огромная указка, воткнувшаяся в джунгли. Секунду спустя там возник оранжевый сполох взрыва, и вслед за ним огромные деревья разлетелись в разные стороны, словно спички. От места взрыва в небеса потянулся жирный столб черного дыма.

Одна из точек в голографической схеме погасла.

С орбиты это выглядело совершенно безобидно.

Джон покачал головой. Мысли Инвара не расходились с делом. Ракета уничтожила один из трех планетарных танков группы.

— Еще б с десяток таких игрушек… — вздохнул ганианец, отрываясь от умножителей. — Дай сигарету…

Джон протянул ему пачку.

— Я нашел ксеноморфов, — сказал он.

— Где?

— Смотри. — Он переключил изображение. — Видишь поляну в центре материка?

Инвар кивнул, жадно затягиваясь.

— ОНИ там, все семеро.

Ганианец повернулся в кресле.

— А что показывает магнитометр?

— Скоплений металла много, Рай достаточно богат ископаемыми. Но я выделил несколько, отбросив очень крупные, потому что они не могут быть кораблем, и слишком рассеянные тоже. Осталось всего семнадцать мест… Но я склонен посетить лишь одно.

— Это почему? — встрепенулся Зори-Магир.

— А вот смотри. — Джон щелкнул переключателем, и на условной схеме материка заморгали семнадцать точек. Шестнадцать из них располагались в горах или по крайней мере около них, и лишь одна пульсировала прямо посреди джунглей.

— Черт, Джон, да это же поляна с монстрами! — вырвалось у Инвара.

Он повернулся, и в его глазах в первый раз можно было прочесть замешательство.

— А они-то какое отношение имеют к древнему кораблю? — потрясенно спросил он.

— Не знаю… — признался Джон. — По-моему, нужно садиться!

Глава 10

— Неопознанный корабль, вам приказано остановиться! — Голос далекого оператора бился в гробовой тишине рубки управления «Звездного Пса». — Повторяю, откройте канал связи и загрузите в свой бортовой компьютер расчетные данные парковочной орбиты! В случае неповиновения мы будем вынуждены открыть огонь!

Гея Силборг сидела за центральной консолью пульта управления, одной рукой судорожно сжимая коммуникатор, а другой непроизвольно вцепившись в подлокотник кресла.

Она выглядела ужасно. На лице, изможденном усталостью, кроме синяков от побоев прибавились еще и темные круги вокруг глаз. Один Бог ведал, сколько ей довелось пережить за двое суток бортового времени, которые прошли с того момента, как «Звездный Пес» вошел в гиперсферу.

Она была бы рада исполнить все приказы, но с момента включения автопилотов корабль не воспринимал ни одной команды с пультов управления ходовой рубки.

На обзорных экранах медленно вырастал шар планеты. Это был Аллор, который они покинули двадцать лет назад. Два десятилетия понадобилось «Псу», чтобы проторить дорогу к Раю, пробираясь в самых верхних уровнях пространственной аномалии, и всего два дня, чтобы совершить скачок назад, по известным координатам. Гиперсферная трасса Аллор — Рай была открыта…

Гея в полной растерянности смотрела на приближающуюся планету, сверкающие капли двух орбитальных станций и яркие точки спешивших к ней патрульных перехватчиков.

Сейчас ее просто расстреляют за незаконное вторжение в пространство планеты…

Она вспомнила все муки, что перетерпела за двое суток одиночества и неизвестности, и едва не разрыдалась от бессилия. Стоило остаться в живых ради такого глупого конца…

Она машинально поднесла к губам крошечный микрофон, закрепленный на проволочной дуге.

— Говорит частный корабль «Звездный Пес». Всем, кто меня слышит. На борту чрезвычайная ситуация. Все системы автоматического пилотирования работают самостоятельно и блокируют попытки вмешательства…

— Слышу вас!.. Повторите сообщение!

Гея не поверила своим ушам. Неужели ей удалось связаться?! Бросив молниеносный взгляд на пульт, она увидела, как одна за другой гаснут голубые подсветки панелей автопилотов. Их программа была исполнена!

— Офицер, ради Бога, не стреляйте! — заговорила она в коммуникатор. — У меня проблемы… Весь экипаж погиб!

В динамиках что-то щелкнуло.

— Говорит патрульный корабль. Мы вас слышим, оставайтесь на связи. Ваш радиомаяк и навигационный сигнал уже включились. Все нормально, никакой стрельбы не будет. Высылаю к вам на борт группу поддержки…

Дальнейшие события прошли перед ней как во сне. Полуживая от усталости и нервного истощения, Гея смотрела, как приближается орбитальная станция.

«Ну вот… Я вернулась…» — отрешенно подумала она, чувствуя, как по щекам текут слезы, делая мир вокруг туманным и далеким.

Сейчас ей казалось абсолютно невозможным, что всего двое суток назад она покинула Рай.

Корабль глухо содрогнулся, когда буксирные приспособления причалили его к стыковочному шлюзу наружного дока станции. Гея встала. Она знала, что должна пойти и встретить представителей космической службы Аллора, но ее измученное сознание требовало одного — спать… От этого сладкого слова кружилась голова и даже кошмары, вместе с чувством невыполненного долга, отступали на второй план…

* * *

Проснулась она от пронзительного и неприятного чувства, заставившего ее резко сесть в постели, обливаясь холодным потом и плохо соображая, где она находится и что происходит…

Джон!..

Ее пальцы невольно впились в белоснежную простыню, скомкав накрахмаленную ткань.

Через секунду она поняла, что находится в гостиничном номере орбитальной станции, и бессильно оперлась о холодный пластик кроватной спинки.

Джон… Он не мог умереть!.. Она совершенно ясно представила себе, как он сейчас бредет где-то под сенью багровых джунглей Рая, и ее сердце бешено застучало.

Встав с постели, она босиком прошла к гостиничному интеркому.

— Я хочу поговорить со службой безопасности станции, — проговорила она, нажав клавишу и не включая экрана.

Видимо, в компьютере находились определенные инструкции относительно звонков из ее номера, потому как интерком мгновенно отозвался незнакомым мужским голосом:

— Гея Силборг, если не ошибаюсь?

— Да, — ответила она, разглядывая в зеркале свое бледное лицо со следами кровоподтеков. — С кем я говорю?

— Я лейтенант Фоулер из отдела по борьбе с терроризмом.

— Вот как?

— Да, мэм, на вашем корабле обнаружено два мертвых тела, и в связи с этим дело передали в наш департамент.

— Надеюсь, вы…

— Нет, успокойтесь, — вежливо перебил ее лейтенант. — Вас никто пока что не думает обвинять. Просто мне бы хотелось поговорить с вами, чтобы получить информацию из первых рук. Как вы себя чувствуете? — осведомился он. — Вы в состоянии вести беседу?

— Да, я отдохнула, — машинально ответила Гея, обведя взглядом гостиничный номер в поисках своей одежды.

— Тогда я жду вас у себя через полчаса. Можете не завтракать, я обо всем позабочусь, — в голосе лейтенанта Фоулера звучала хорошо заученная и отрепетированная вежливость. — Комната триста пятнадцать.

Гея кивнула, забыв, что не включила экран.

— Да, конечно, лейтенант, спасибо, — спохватилась она.

— Всего хорошего, мэм. — Интерком отключился.

Гея вздохнула и пошла в душ. Она надеялась, что ей хватит получаса, чтобы прийти в себя и привести в порядок растрепанные мысли.

* * *

Лейтенант Фоулер оказался невысоким человеком лет пятидесяти с залысинами и мелкими чертами сухощавого лица.

Гее он не понравился с первого взгляда. Ощущение неприязни усилилось, когда, сев в предложенное кресло, она почувствовала запах дешевого одеколона.

И тем не менее она с тщательностью, на которую только была способна, воспроизвела ему все события, произошедшие на борту «Звездного Пса».

Лейтенант слушал ее, не перебивая и не задав ни одного вопроса по ходу рассказа. Он был занят тем, что жевал булочку, запивая ее большими глотками эрзац-кофе. Похоже, повествование не производило на него должного впечатления.

— Значит, вы утверждаете, что открыли планету, на которой обитает совершенно фантастическая жизненная форма, предположительно являющаяся разумной? — переспросил он, бросив жевать, когда Гея закончила рассказ.

Она кивнула, чувствуя раздражение. Как он может уминать свои булочки, когда речь идет о человеческих судьбах?!

— На Рае остался Джон Митчел! — напомнила она.

Лейтенант понимающе кивнул, делая пометки в электронном планшете.

— Да, я занес этот факт в протокол… — ответил он, протягивая ей вынутую из принтера копию. — Это протокол предварительной беседы, — пояснил он. — Подпишите его, и тогда мы перейдем к следующей части нашего знакомства.

Гея выполнила его просьбу, чувствуя, как от закипающего в ней гнева дрожат кончики пальцев.

— Что вы намерены предпринять для спасения Джона? — не выдержала она.

— Не нервничайте. Об этом чуть позже. Сначала я бы хотел ознакомить вас с одним любопытным, с моей точки зрения, документом, задать несколько вопросов… ну, в общем, внести полную ясность в ваше, нужно сказать, несколько, э… странное возвращение на Аллор.

Гея с трудом удержалась от замечаний. Дрожащими пальцами достав сигарету, она откинулась в кресле, стараясь не смотреть на Фоулера.

— Итак, вы утверждаете, что корабль, на котором вы прилетели, носит название «Звездный Пес»?

Она кивнула.

— Я располагаю иными данными, — заметил лейтенант. Его тон вдруг стал абсолютно холодным. — Этот корабль, по ориентировкам Патруля, — не что иное, как малый разведывательный крейсер «Теллур», входивший до 3514 года в состав космического флота планеты Элио. Он пропал при невыясненных обстоятельствах в районе Эригона и с тех пор находится в розыске, так как в архивах Патруля есть оригинал гиперсферного сообщения о мятеже среди команды, после чего «Теллур» исчез.

Фоулер положил на стол перед Геей несколько бумаг, на которые она даже не взглянула.

— Зря… — покачал головой лейтенант. — Здесь довольно любопытные документы, свидетельствующие об эпизодических появлениях «Теллура» в различных регионах Окраины. Послужной список довольно богат. Контрабанда оружия, пиратские рейды, налеты на рудники…

— Зачем вы мне рассказываете все это?! — не выдержала наконец Гея. — Кто такой был капитан Грозз, разбирайтесь сами! Меня сейчас интересует только судьба Джона Митчела, который БРОШЕН на планете Рай!

Фоулер раздраженно посмотрел на нее.

— Вы, очевидно, плохо представляете себе действительное положение вещей, — заметил он. Улыбка лейтенанта вызвала у Геи острый приступ отвращения. — Вы заявились в систему Аллора на угнанном корабле, за экипажем которого тянется целая цепь преступлений. У вас на борту два трупа. Вы рассказываете мне о совершенно невозможных с точки зрения науки жизненных формах и пытаетесь убедить меня, что все это не грубый вымысел?

Гея тяжело вздохнула. «Успокойся…» — приказала она себе.

Заметив ее состояние, лейтенант немного изменил тон.

— Хорошо, я готов допустить, что вы случайно попали на борт корабля. — Он встал из-за стола, сверху вниз посмотрев на Гею.

Она подняла глаза.

— Там на планете остался член экипажа, — упрямо повторила она. — Возможно, что не один…

— Я не желаю слушать о бандитах из вашего экипажа, которые застряли на какой-то планете! — Фоулер оперся о стол, приблизив свое лицо к Гее. — Вам нужно вести себя здраво, чтобы выпутаться из этой истории! Мой вам совет: не зарывайтесь и ведите себя смирно. Я навел справки о вашем Джоне Митчеле. Достойный выбор для капитана Грозза!

— О чем вы?!

— О том, что, даже если принять на веру все, что вы тут понарассказывали, никто, — повторяю, — никто из персонала этой базы или другого космического учреждения не станет ломать копий, чтобы вызволить Бог весть откуда какого-то киборга, пусть даже он и имеет статус гражданства. Официально — да. Де-факто — нет! Забудьте об этом и лучше думайте, где найти хорошего адвоката!

Ей до зуда в ладонях хотелось встать и влепить ему пощечину, но Гея сдержалась. Если зайти слишком далеко, то Джон действительно застрянет на Рае навечно…

— Наша беседа окончена, — сообщил лейтенант. — Пока, разумеется. Корабль считается конфискованным до полного выяснения.

— Там моя собственность, — твердо заявила Гея, вставая.

— Личные вещи вам передадут. Составьте список.

— Я не о вещах. Там предмет интеллектуальной собственности.

— Что такое? — раздраженно переспросил лейтенант.

— Базы данных о планете Рай. То, что вы назвали выдумкой.

— Ну и что?

— Ничего. Я подам на вас в суд, если будет испорчен хоть один байт информации!

— Что вы от меня хотите? Я и так превысил свои полномочия, не посадив вас в кутузку!

— Оставьте свои любезности для других, — отрезала Гея. — Я желаю получить то, ради чего рисковала жизнью, а потом можете сажать меня куда угодно!

Она понимала, что рискует, у нее не было никакого плана, но и выхода — тоже… Оставалось уповать на случай…

— Ну хорошо… — нехотя сдался лейтенант. — Через полчаса корабль переводят в сухой док. Вам хватит времени для перезаписи информации?

— Да, — кивнула она.

— Я позвоню охране. И поторопитесь. Техники уже начали отключение его энергосистем.

— Спасибо… — Она заставила себя выдавить это слово.

* * *

В коридорах орбитальной станции было многолюдно. Судя по голографическим изображениям, украшавшим стены коридоров, Аллор за прошедшие двадцать лет превратился в индустриальную планету.

Впрочем, Гее было не до этого. События последних дней круто изменили все ее взгляды на мир…

Куда делся тот иллюзорный уют университетских лабораторий, невинных вечеринок, наивных мечтаний молодой аспирантки?

Жизнь распахнулась перед ней во всей своей убогости и жестокости. Словно ломом прошлись по ее мировоззрению. Гея вспомнила, как внушали ей определенные правила поведения ее родители. Оказывается, они ошибались. Никто не хочет играть с ней по правилам человечности.

Она была опустошена, зла и растеряна.

Гея знала, что именно нужно делать, но внутренние запреты все еще довлели, порождая страх…

У стыковочных шлюзов на обширной площадке суетились рабочие, сновали роботы. По углам переминались с ноги на ногу охранники.

Гея решительно направилась к шлюзу номер пять.

— Сюда нельзя, мэм.

Здоровый детина загородил ей проход.

Гея протянула ему удостоверение личности.

— Лейтенант Фоулер обещал позвонить, чтобы меня пропустили.

Охранник считал удостоверение, кивнул и отошел в сторону.

— У вас не больше получаса, — заметил он, беззастенчиво разглядывая Гею. — Вам повезло, технари пошли обедать.

— Я успею, — заверила она, чувствуя, как предательски дрогнул ее голос.

В коридорах «Пса» царил полумрак. Горело аварийное освещение.

Она прямиком прошла в ходовую рубку.

Консоли управления были нетронуты. До них еще не успели добраться.

Гея почувствовала, как стынет в груди страх. Нужно было перешагнуть через него…

Она села в кресло первого пилота и включила бортовой компьютер.

Пять минут ушло на тестирование всех систем корабля.

К счастью, ничего важного отключить не успели. Гиперсферный привод работал, по крайней мере так ей сообщили приборы. Активного вещества в обрез, энергии в бортовых накопителях — тоже. Но это уже неплохо. Она переключилась на навигационный блок.

Гиперсферные координаты Рая были введены в систему автоматического пилотирования. Старт на ручном управлении. Режим аварийной расстыковки.

Ее рука застыла на сенсорах. Наступил критический момент. Сможет ли она перешагнуть через все, чему ее учили, ради Джона, презренного киборга?

Ее сознание проваливалось в омут страха. Тело сотрясала нервная дрожь.

Гея отжала клавишу, и огромный шлюзовой ангар заполнил ее ломкий от волнения голос:

— Всем, кто находится на предшлюзовой площадке! Покинуть помещение! Даю вам ровно двадцать секунд!

Она облизала пересохшие губы, представив, как захлопнулся люк «Пса», обрубив идущие вовнутрь кабели, и они змеятся, расплевывая искры, среди оторопелых охранников, которые, наверное, уже хватаются за оружие.

Пальцы Геи сновали по консолям. Ярко вспыхнули сигналы готовности ходовых секций. Панели автопилотов подсветились изнутри, готовые перехватить управление.

Она бросила взгляд на ожившие экраны. Люди на площадке бестолково метались, толпясь у выходов. Придется дать им еще секунд двадцать.

Что-то гулко забарабанило по обшивке.

— Всем прочь от корабля! — в ярости закричала она в коммуникатор. — Еще одна выходка, и я разнесу вашу базу в клочья! Взгляните на внешние визоры, черт вас возьми!

Словно в подтверждение ее слов на десятках экранов орбитальной станции возникло изображение пристыкованного к ней «Звездного Пса». Корма звездолета источала малиновое сияние. Носовые дюзы выстреливали сполохи оранжевого пламени. Внезапно одна из орудийных башен главного калибра бесшумно повернулась вокруг своей оси, и раструб ее плазмоизлучателя застыл, нацелившись в борт станции.

— Прочь с площадки! — повторила она.

На этот раз ее приказ был воспринят буквально.

Через несколько секунд носовые дюзы «Пса» взорвались огнем, и он вздрогнул, подавшись назад, вместе с вырванной шлюзовой секцией.

Вслед за ним в космос выметнулось кристаллизующееся облако атмосферы из разгерметизированного ангара. Она с ужасом ожидала увидеть среди мусора и обломков чье-нибудь тело, но, похоже, все обошлось.

Из-за сверкающего корпуса станции показалось звено космических истребителей.

Выхода не было. Она могла рискнуть своей жизнью, но не тысячами обитателей орбитального дома.

Включив маршевый форсаж, Гея передала управление автопилоту.

«Пес» с максимальным ускорением рванулся прочь, одновременно включив гиперсферный привод.

Гея застыла в кресле, оглушенная перегрузкой.

Она не знала, что случится раньше: совершит ли «Пес» переход или его достанут орудия истребителей.

ЧАСТЬ 3