Тан, забирая одежду, был отвратителен сам себе. Эта мерзкая сцена ничуть не напоминала древние баллады о благородных грабителях, что Сигмон читал в детстве. В них поджарые красавцы легко и непринужденно, с шутками и прибаутками, изымали чужое добро. В жизни все оказалось гадко, низко и омерзительно. В конце концов, тан подхватил одежду и, не вынеся жалобных стенаний, опрометью бросился в лес. Вслед ему неслись мужицкая брань вперемешку с жалобными завываниями. Тан же позорно бежал с места преступления, не останавливаясь и даже не решаясь надеть ворованную одежду. Он заставил себя сделать это только под утро, когда продрог так, что зуб на зуб не попадал. И все же, легче не стало. Совесть жгла его изнутри почище горячки, и то, что ему стало, наконец, тепло, ничуть не успокаивало. Тан пообещал себе, что больше никогда не станет заниматься этим черным делом. Решил, что заработает денег честным путем, пусть ради этого и придется выйти к людям. Но судьба опять распорядилась по-своему. Деньги нашли его сами.
Через пару дней, окончательно убедившись в том, что ягоды и коренья не заменят свиной поджарки с капустой, он решил выйти к людям. Сигмон немного заплутал, хоть и держал путь по звездам. Места были незнакомые, но все же он умудрился выбрести на дорогу, а потом и к деревне.
Но тан не успел к ней подойти. Из вечерних сумерек навстречу ему вышли трое - с дубинами и древним луком. Тан, помня о том, что и сам недавно побывал в шкуре грабителя, попытался решить дело миром, но - не вышло. Они и разговаривать не стали. После того как Сигмон отбил клинком первую стрелу, разбойники не отступили, а бросились в атаку. Тан попытался, срубить дубины, но оказалось, что они окованы железом. В ход пошел и кистень, а вторая стрела попала в ногу…
Потом, склонившись над зарубленными душегубами, Сигмон попытался пробудить в себе чувство вины за содеянное. За убийство людей. Но раненая нога жутко болела, голодный желудок сводило судорогой, и поэтому особых доводов в защиту неудавшихся грабителей тан не нашел. Плюнув на чувство вины, он вывернул карманы покойников, разжился деньгами, прихватил кое-какие мелочи на дорогу, и был таков. В деревню заходить не стал.
Дальше путь прошел гладко: по дороге кормили и поили, пускали на ночлег. Вскоре тан выбрел к Темным Лесам и задумался о том, как пробраться через кордоны. Он не хотел даже близко подходить к стражникам, охранявшим границу и таможенникам, готовым за мзду продать с потрохами любого, даже родича. Он слышал про контрабандистов раньше, но плохо представлял себе где их искать. Пришлось осторожно поспрашивать местных, - разумеется, не бесплатно. При виде мелкой монеты у крестьян быстро развязывались языки, и вскоре Сигмон прибыл в Сагем, где и сидел уже два дня, без толку тратя деньги и время.
Опустошив огромную кружку пива, тан в сердцах хлопнул ею о стол, и потянулся за кувшином. И тот час, как по волшебству, напротив него, за столом, появился парень с длинными светлыми волосами. Эльф.
Сигмон никогда не встречал эльфов. Только читал о них в летописях, да видел на гравюрах и гобеленах. Три сотни лет назад, после войны рас, эльфы, разгромленные людским войском, ушли далеко на запад, в непроходимые чащи лесов. Конечно, где-то в западных землях их видели. Говорили, что в Элларе - королевстве на самой границе западных лесов, эльфы и люди жили вместе. Но так далеко на восток, в Ривастан, они не заходили.
- Доброго тебе вечера, путник, - сказал эльф и улыбнулся - широко и светло.
Сигмон кивнул, пожирая взглядом нежданного гостя. Он разительно отличался от других посетителей таверны. Первое что бросалось в глаза - роскошные волосы до самых плеч. Белые, с серебряным отливом, они были наполненные мягким сиянием и казались живыми. Лоб у гостя был высокий, гладкий, а глаза - зеленые, как первые листья тополя. Вроде бы эльф походил на подростка, у него были гладкие щеки, не ведавшие бороды, но вокруг глаз, залегли морщинки, говорящие, что юность в прошлом.
Тан никак не мог понять, почему на него не обращают внимания. Эльф среди людей! Такого не случалось много веков.
- Желаю тебе приятной трапезы, - продолжал гость мягким, чарующим голосом. - Позволь мне обратиться к тебе?
Тан снова кивнул, бросил взгляд на компанию за соседним столом. Люди по-прежнему не обращали внимания на странного посетителя, словно он был привычным явлением, и забегал в таверну каждый день - пропустить стаканчик пивка. Сигмон снова взглянул на гостя и вдруг понял, что ошибся.
Это был не эльф. Слишком уж у него широкие скулы, тяжелый подбородок, и мощные широкие плечи, похожие на человеческие. Наверняка, если встанет, окажется что ростом он не выше тана. Пожалуй, если бы не волосы, Сигмон принял бы его за обычного деревенского парня. Это - метис, полукровка. Но все же, в нем была эльфийская кровь. И не так уж мало.
- Мне зовут Ронэлорэн из рода Феллавэрэ, - представился светловолосый. - Бродячий алхимик и знаток древностей. Я чувствую, что тебе нужны мои услуги и готов за ничтожно малую плату оказать тебе их.
- Какие услуги? - буркнул тан.
Полуэльф поймал взгляд Сигмона и сразу сник. Сияние волос померкло, и теперь они казались просто седыми. На скулах заиграли желваки - так привычно и человечно.
- Да, - с вызовом сказал светловолосый. - Я полукровка. Квартерон. Но во мне достаточно эльфийской крови, чтобы древние магические рецепты подчинялись мне. Так же по наследству ко мне перешли и знания предков.
Ронэлорэн откинулся на спинку стула и как бы невзначай распахнул дорожную куртку. Через всю грудь, наискосок, шла широкая кожаная перевязь. Ее покрывали маленькие длинные карманчики, нашитые сверху. В них удобно расположились стеклянные флакончики и колбы. Все они оказались разных цветов и походили на драгоценные камни, вшитые в перевязь.
- Чего ты же хочешь? - спросил Сигмон, не понимая, что происходит.
- Я всего лишь хочу помочь, - мягко отозвался Ронэлорэн. - Я вижу, ты владеешь старинным эльфийским мечом. Разумеется, такой доблестный воин как ты, знает о своем оружии все. Достойный клинок, надо сказать. И все же, вижу на его рукояти древние руны забытого языка. Только я могу прочитать их. Только потомку эльфов они откроют свой секрет.
Тан невольно глянул на меч. Сейчас он лежал на скамье, завернутый в грязные тряпки, но приоткрытая рукоять смотрела прямо на гостя, открывая его взору темные узоры, щедро украшавшие и рукоять и клинок. Сигмон считал, что они для красоты, но раз это руны…
- Позволь мне взглянуть на твой меч, - тихо продолжал алхимик, и в его голосе звучала только мягкость и смиренная просьба. - Я расскажу тебе о нем все.
Сигмон растерялся. Он никак не мог понять, что хочет от него этот полукровка. Тан не звал его за свой столик, не приглашал к беседе, не начинал с ним разговор. Они не друзья и не знакомые и все же светловолосый потомок эльфов говорил с ним, предлагал свою помощь, просил посмотреть меч. Алхимик вел себя так, словно они давно знакомы, или тан сам попросил его об услуге. Но он ничего не просил.
Полуэльф протянул руку и Сигмон, окончательно смешавшись, взял меч с лавки и передал его алхимику. Тот аккуратно принял его и с нежностью, словно распеленывал младенца, освободил клинок от грязных тряпок. Ахнул, и принялся разглядывать лезвие, покрытое темным узором.
- Старая работа, - наконец выдохнул он. - В древние времена знали, как нужно делать клинки. И наречие древнее, давно позабытое большинством родов. К счастью, я отлично его знаю и понимаю, что написано на клинке.
- Что там? - хрипло спросил тан и подался вперед. - Что?
- Тут написано имя клинка. В переводе на общий язык оно будет звучать примерно как Удивляющий. Если точнее, с оттенками, то Удивляющий До Изумления. В нем заключена великая сила, и если пробудить ее, то владельцу клинка не будет равных в бою. Он познает свой меч так же как свою руку, сродниться с ним навсегда. Клинок станет хозяином, хозяин - клинком, и ни один противник не устоит против такого союза.
- А как это сделать? - спросил Сигмон, зачаровано разглядывая темные узоры, таившие столь глубокий смысл.
- Здесь написано, что клинок должен испить крови владельца. Обязательно. Тогда они и станут единым целым. Держи.
Сигмон принял от алхимика меч, и осторожно сжал его в руках, словно коснулся его впервые. Он и понятия не имел, что меч зачарован. Сталь с добавлением эльфийского серебра всегда считалась самой лучшей. И заслуженно - в этом тан уже успел убедиться лично. Он читал старые легенды о зачарованном оружии, но чтобы стать владельцем волшебного меча - о таком тан и помыслить не мог.
Внимательно рассматривая клинок, словно увидел его в первый раз, Сигмон водил пальцем по черным завиткам. Он так увлекся этим, что даже не сразу разобрал, что метис вновь обращается к нему.
- Что? - вскинулся Сигмон.
- Три монеты, - повторил алхимик. - Всего три монеты за мои услуги переводчика. Тебе страшно повезло, что ты меня повстречал. Этот диалект эльфийского языка в Ривастане знаю только я. Так что всего три монеты…
- Конечно, - пробормотал тан.
Не отрывая взгляда от клинка, он достал кошелек, выгреб последние медяки и протянул их алхимику. Тот ловко их принял, рассыпался в благодарностях, достал свой кошель.
Тан тотчас вернулся к мечу. Темные узоры притягивали и манили. И как он раньше не замечал, что в них скрыта древняя сила? Вот оно - настоящее волшебство древних. И, правда, только потомок народа, выковавшего этот клинок, мог разобрать письмена. Ему, на самом деле повезло, очень повезло. Но что значил - станут единым целым?
Рука дернулась сама, раньше, чем ее хозяин успел подумать об этом. Палец чиркнул по лезвию, и капли темной крови выступили на порезе. Сигмон приложил рану к темным узорам, потер, размазывая кровь по клинку. Ничего. Он согнул палец, и капли крови упали на рукоять. Но он ничего не почувствовал, кроме боли в ране.