- Эльфы и люди сражались не на жизнь, а на смерть…
- Что ты! Кто это помнит? Про войну давно забыли. Просто я - не такой как они. И ты тоже. Благие небеса! Ты чуть-чуть хлебнул этого варева и уже скуксился. А я живу с этим всю жизнь. Думаешь, это первый раз, когда я выбирался из петли в последний момент? Как бы не так. Я уже со счета сбился.
- Но ты хоть человек наполовину. Или на три четверти. А я - чудовище. Кровожадный монстр только вчера убивший двух человек.
- Ты - чудовище? Не смешите меня, любезный тан. Ты человечнее многих людей, что собрались посмотреть на мою казнь.
- Может быть, - согласился Сигмон, припоминая Виуда.
- Ты мог не высовываться. Просто отсидеться в кустах. Так?
- Да. Мог бы.
- Так какого хрена собачьего ты вылез оттуда? Кто я тебе - сват, брат? Почему ты вмешался?
- Ты не виновен, - отчеканил Сигмон. - Это я зарубил тех двоих. Тебя собирались убить просто потому, что ты оказался поблизости. Потому что ты чужой для них.
- Верно, приятель. И все же, ты меня спас, рискнув собственной чешуйчатой шкурой. Почему?
- Не знаю, - признался Сигмон. - Мне показалось, что так будет правильно.
Рон сел, обхватил руками колени и посмотрел Сигмону в глаза.
- Это потому, - сказал он, - что ты никакое не чудовище. Ты просто молодой пацан, с маниакальным чувством вины. Ты вбил себе в голову, что чужая шкура делает тебя кровожадным, страшным и ужасным монстром. Это не так, но, похоже, эту идею не выбить у тебя из башки.
- Я хочу быть человеком, - тихо ответил тан. - Простым человеком, без всякой примеси. Без чужих шкур, без этих волшебных возможностей… Больше мне ничего не надо.
- И поэтому ты собрался в Гернию? Думаешь, найдешь в университете противоядие? Какое-нибудь заклинание, которое вернет тебе прежний облик?
- Точно так, - Сигмон кивнул. - Прежний облик.
- Попробуй. Я слышал про Хромого Леггера. Говорят, талантливый маг. Его свитками и заклинаниями пользуются до сих пор. Но на твоем бы месте…
- Что?
- Я бы не стал этого делать. Оставил бы все, как есть. Эх, я и сам не прочь бы обзавестись подобной шкуркой. Тогда пусть только они попробовали подойти ко мне с этой ублюдочной веревкой…
- Перестань, - тан поморщился. - Это вовсе не так здорово, как ты думаешь. И я…
- Ты молодой болван.
- Ладно, - согласился Сигмон. - А ты? Ты мог бы бросить меня там, на поляне. Ведь и я тебе не сват, и не брат? Почему ты вернулся?
- Око за око, - отозвался Рон. - Ты вытащил меня из петли, я вытащил тебя из чащи.
- У тебя на все готов ответ, - отметил тан.
- Мама всегда говорила, что язык у меня получился лучше, чем все остальное. Соседские девчата, правда, с ней не соглашались.
Сигмон нахмурился и попытался запахнуть рубаху на груди. После сражения с ожившим деревом от нее остались только обрывки. Тканая куртка, отобранная у крестьянина, висела лохмотьями, штаны лопнули. Выглядел он как настоящий оборванец.
- Ладно, - сказал Рон и поднялся на ноги. - Это все хорошо, но, пожалуй, пришла пора расстаться.
- Подожди, - удивленно вскинулся тан. - Ты уходишь?
- Верно. А ты думал я попрусь с тобой в Дарелен, а потом, через него в Гернию? Как бы не так.
- Куда ты пойдешь? - растеряно спросил Сигмон. - Тут кругом лес.
- Я пройду через него напрямик, к горам. А потом вернусь в Ривастан. На границе осталось пара незаконченных дел. Надо бы восстановить запасы препаратов да найти новую перевязь. Проклятье! У меня была такая хорошая подборка! Как подумаю о том, что в ней теперь ковыряться местный коновал - аж трясет от злости.
- Я думал, что дальше мы пойдем вместе, - сказал тан.
- Нет. Так дело не пойдет. Не хочу в Дарелен. Там у меня были кое-какие разногласия со стражей.
- Жаль. Вдвоем было бы легче.
- Как бы не так. Тебе уж точно пришлось бы хуже. Я привлекаю внимание людей, а тебе это нужно избегать, если хочешь сохранить свою тайну.
- И тут ты прав, - согласился Сигмон. - Но как же лес?
- А что лес? Я в нем как дома. Не забывай - я на четверть эльф.
- Но я то - нет. Как мне отсюда выбраться?
- Просто иди на запад. Так, чтобы самая яркая звезда всегда была с правой стороны. Вечерком запомни дорогу, а днем иди. Тут дальше простой лес, чаща осталась позади. Если идти прямо, никуда не сворачивая, упрешься точно в посты Дарелена.
Сигмон заворочался на траве и с трудом поднялся. Закусил губу. На больную ногу он уже мог опираться, но она по-прежнему болела. И все-таки он выпрямился и положил руку на плечо квартерона.
- Ронэлорэн из рода Феллавэрэ, - выдохнул он. - Благодарю за все и желаю тебе легкого пути. Иди, если так надо.
- И тебе того же, любезный тан, - отозвался квартерон. - Береги себя. Надеюсь, мы когда-нибудь встретимся. Мне жуть как интересно, чем кончится твоя история.
Рон хлопнул тана по плечу, развернулся и быстро зашагал прочь, насвистывая на ходу веселую песенку. Сигмон проводил его взглядом, но когда фигура алхимика почти потерялась в листве, спохватился.
- Рон! - крикнул он. - Подожди!
- Чего! - отозвался алхимик. - Что еще?
- А что с мечом?
- С каким мечом?
- С моим! Что там написано на самом деле?
Алхимик рассмеялся. Загоготал так, что спугнул лесных пичуг, брызнувшись прочь от страшных звуков человеческого голоса.
- Ты не поверишь! - крикнул алхимик. - Я все перевел правильно. Не стоит серьезно относится ко всему, что пишут на старых клинках, но свои монеты я заработал честно!
- Сукин ты сын! Почему-то, я так и думал!
- Прощай, Сигмон!
Алхимик помахал рукой и растворился в зарослях лещины. Сигмон посмотрел ему вслед, а потом медленно опустился на траву. Нога еще болела, но он надеялся, что вечером сможет идти сам. Как раз зажгутся звезды, можно будет найти северную - самую яркую - и определить, в какую сторону нужно идти.
Немного подумав, Сигмон взял меч и положил на колени - чтобы тот был под рукой. Рон считал, что здесь безопасно, но Сигмон уже отвык от этого слова. Чтобы не задумал этот проклятый лес, ему нужно было добраться до гернийского университета в целости и сохранности.
Квартерон шел быстро, стараясь при этом не шуметь. Как только его новый друг пропал из виду, Рон свернул в сторону и резко сменил направление. Потом, чувствуя, что сил осталось немного, побежал. Он хотел уйти от тана как можно дальше. Вскоре он уже не бежал, а шел, жадно хватая ртом воздух. Потом в глазах появилась серая пелена, и алхимик рухнул в заросли дикой земляники.
Застонав, он перевернулся на спину и раскинул руки. Действие эликсира заканчивалось. Он очень удачно успел его выпить - прямо перед тем как на него навалились стражники. Глотнул он от души, хватило почти на сутки. Он стал быстрым и сильным, как настоящий эльф. Даже сильнее. Но за все нужно платить, за все. Теперь Рону предстояло проваляться целые сутки на земле, восстанавливая баланс сил. Именно поэтому он поспешил расстаться с Сигмоном, не хотел, чтобы тот видел его в подобном состоянии. Он, конечно, хороший парень. Молодой и глупый, доверчивый. Но все же… Все же он не совсем человек и даже не эльф. Ему то можно верить. Но его шкуре…
Ронэлорэн перевернулся на бок. Он был уверен, что тан позаботился бы о нем. Помог. Но внутреннее чутье подсказывало, что не стоит валяться без сознания целые сутки перед новым знакомым. В конце концов, Рон знал о нем только то, что тот рассказал сам. Поэтому он и забился подальше в лес. Он привык доверять внутреннему чутью, что выручало его сотню раз. Именно благодаря ему, он еще и был жив.
Он заснул, разметавшись во сне, словно лежал на кровати у себя дома, а не посреди леса. Через час с дерева свесился тоненький гибкий усик вьюнка. Он медленно опустился к спящему, осторожно, боясь спугнуть добычу, навис над головой, а потом быстро опустился.
Коснувшись светлых волос, усик дернулся, свился в пружину и стал быстро подниматься обратно на дерево. Он помнил эту кровь. Он помнил этот запах. Он ничего не должен был делать. Ничего.
Ронэлорэн из рода Феллавэрэ улыбнулся во сне и мирно засопел.
ПО ЗОВУ СЕРДЦА
Перловка, перемешанная с кусочками тушеного мяса, выглядела отвратительно: серое месиво, вязкое, как болото и пахнущее тиной. Месяцем раньше, тан еще бы поразмыслил - стоит ли есть такую стряпню. Но сейчас, не чинясь, лихо работал щербленной ложкой и тщательно разжевывал крохотные и жилистые кусочки мяса. Вкус у каши, не смотря на ее вид, был приятый, хоть и надоевший до колик в животе. Последний месяц он преследовал тана, неотвязно и настойчиво, пропитав всю одежду и навсегда застряв в носу. Причина у такой неразборчивости в еде была проста: перловка - самая дешевая еда в вольном графстве Дарелен, только на нее у Сигмона и хватало денег. Он проходил деревни и города: менялись люди, пейзажи, дороги… Перловка - оставалась.
И все же, не смотря на дорожные неприятности, Сигмон добрался до столицы вольного графства, славного города Дара, и устроил по этому поводу пир: зашел в первый попавшийся трактир и заказал перловку с мясом. Отдавая положенный медяк трактирщику, он вздохнул, - монета оказалась последней. По дороге ему удалось кое-что заработать, правда, немного, только на еду. Он чинил телеги, таскал мешки, рубил дрова, копал чужие огороды - тем и жил. В деревнях за работу кормили, в городах и поселках давали медяки. У тана оставалась надежда, что в столице графства удастся разжиться и благородным серебром, но пока она оставалась призрачной, как лунный свет перед самой зарей.
Вычищая глиняную плошку черствой коркой, Сигмон думал о том, что если не найдет коня, то будет добираться до Гернийского университета полгода, а то и дольше. Но в карманах гулял ветер, а конокрадству он не обучен. Нелегкое это дело - коня свести. Хотя свести то можно, а вот дальше то что? Бедняки, чья жизнь зависит от сивки, устроят такую погоню, что мало не покажется. Те кто побогаче натравят стражу и придется пробираться глухими чащобами, скрываясь от людей. Конь - не обноски, что можно стянуть в деревне с плетня. Он дорогого стоит.