Не чувствуя боли, Сигмон в бешенстве вскочил на ноги, отмахнулся от соломы, и прыгнул в окно. Кувырок вышел удачным, - молния опалила только стену. До старика оставалось совсем немного, пара шагов, нужно дотянуться до него, всего лишь дотянуться… Тан успевал. Уже успел. Но в шаге от цели, когда клинок уже запел, силы его оставили. Маг нашарил зверя, что скрывался в тане и придушил его стальной рукой колдовства. Зверь испугано взвизгнул, сжался в комок, и ноги Сигмона тотчас ослабели. Он с разбега пал на колени, проехался по траве и остановился ровно у ног мага, опустошенный и разбитый.
Чудовище внутри тана корчилось от боли, огрызалось на колдуна, но тот оказался сильней. Он все давил и давил, не давая ему развернуться в полную силу. Сигмон превратился в оболочку, в пустую коробку, стал всего лишь сосудом для кипящей битвы сил. Зверь был занят магом, маг зверем и тан остался в одиночестве. На него, Сигмона ла Тойя, никто не обращал внимания. В нем осталось только то, что было дано от рождения природой: его человеческие силы и больше ничего. Он ясно ощутил это и ужаснулся тому, насколько слаб. Он так привык к силе зверя, что забыл, каково это - быть обычным человеком, слабым и беспомощным. А ему нужна была сила, сейчас, сию секунду, потому что ладони мага уже окутало голубое сияние, и смертоносная молния могла сорваться с них в любой момент. Но чудовище, жившее в тане и наделявшее силой, сейчас ничем не могло помочь - ее сковали чары старика. Сил не осталось. Остался лишь слабый человек, лежавший у ног мага. И тогда Сигмон ла Тойя, бывший курьер второго вентского полка, сжал пальцы и оттолкнулся от земли.
Кулак тана вошел точно под седую бороду. Маг лязгнул зубами, взмыл в воздух, взбрыкнул ногами и хлопнулся на спину. Чудовище внутри Сигмона радостно взревело, развернулось во всю силу, жаждя крови врага, но тан уже не нуждался в его помощи.
В мгновенье ока он надавил коленом на грудь старика, ухватил его за бороду и прижал к горлу клинок. Оставалось только чуть нажать, и голова мага покатилась бы по вытоптанной траве. Но Сигмон остановился. Он смотрел в голубые глаза - ничуть не водянистые, не выцветшие, совсем не стариковские глаза. И не шевелился. Маг смотрел на него и молчал. В его глазах не было ни страха, ни гнева. Только немного сожаления, словно после проигранной партии в кости - не больше. Он был стар, по настоящему стар и смерть не страшила его. Он успел к ней привыкнуть. Сейчас он только немного расстроен тем, что все кончилось именно так, а он не успел в последний раз посмотреть с обрыва на зеленые долины.
- Ну, - сказал маг. - Чего ждешь?
Сигмон не ответил. Услышав хриплый голос, он вздрогнул, и лезвие куснуло шею старика - чуть-чуть, не больше, чем бритва, срезающая волосок.
- Давай, - сказал маг, и в голубых глазах появилось презрение. - Ты пришел отомстить? Покончим с этим.
- Нет, - ответил Сигмон. - Я пришел не за местью, а за спасением.
- Спасение? Ты ожидал встретить тут одного из богов?
- Всего лишь отшельника, что мог бы прочитать рукопись одного старого мага.
Голубые глаза старика вспыхнули огнем, - в нем смешались настороженность, интерес, гнев… Тан отпустил седую бороду, оттолкнулся от груди мага и встал. Меч с лязгом отправился в ножны.
- Вставай, - сказал Сигмон. - Я не желаю тебе зла, Леггер.
Он отвернулся и затаил дыхание. Все должно решиться прямо сейчас. Или удар в спину, быстрый, точный и беспощадный или…
- Леггер давно умер.
- Твоя рукопись. Чучело у барона. Старый отшельник, избегающий магов и людей. И еще - когда ты выходил из дома, то прихрамывал. Ведь тебя не зря прозвали Хромым Леггером?
Маг не ответил, лишь старчески закряхтел, с сожалением и досадой. Тан понял, что он понимается на ноги, но не обернулся. Он смотрел прямо перед собой до тех пор, пока старик не положил руку ему на плечо.
- Иди за мной, - буркнул он, поглаживая горло. - Надеюсь, чайник, в отличие от крыши, еще цел.
И не оборачиваясь, сильно припадая на правую ногу, Леггер пошел к хижине.
Травяной отвар оказался великолепным, хоть в нем не было листьев южного чая, до которых так охочи северяне. Зато в нем был чудесный сбор трав растущих в горах, трав спелых, душистых, охотно отдающих радость и тепло.
Сигмон неспешно потягивал кисловатое варево и чувствовал, как к нему возвращаются силы. В голове прояснилось, перестала болеть спина, отступили все тревоги и страхи. Старый маг очень хорошо разбирался в травах.
Они сидели на деревянных чурбачках, за низким столиком из связанных палок, и пили чай. Маг шумно прихлебывал из широкой глиняной чашки, слепленной кое-как, и рассматривал дыру в крыше. Разглядывал с сожалением, прикидывая, как ее чинить и сколько на это уйдет сил. Сигмон просто пил отвар. И молчал.
- Когда умер старый Мериод, я, наконец, смог спуститься с горы, - сказал маг и тан вздрогнул: в полной тишине слова мага прозвучали раскатом грома.
- Он не знал, что я здесь живу, - продолжал Леггер, разглядывая чашку. - Но если бы встретил, то непременно узнал. Он узнал бы меня, даже если я просто подошел бы на пол-лиги к замку Нотхейма. А мы с ним никогда не ладили. Даже в молодости. А уж к старости он сделался совершенно невыносим. Как и я сам.
Маг тяжело вздохнул, подхватил железный чайник и плеснул себе в чашу кипятка.
- Отличная вещь, - сказал он. - Гномья работа. Выпросил у барона, а то приходилось кипятить воду в котелке. Надо сказать, что прогулка до замка себя оправдала. Хотя далась она мне нелегко.
- Как ты забирался на скалу? - спросил тан.
- Левитация. Знакомое слово? Силы у меня уже не те, что раньше, но кое-что я еще могу.
- А зачем вся эта история со смертью?
- Ты не представляешь, как я устал. Мне хотелось побыть одному. Именно одному. Чтобы не видеть никого и ничего. Ты слишком молод, чтобы это понять. Но поверь, такое - бывает. Сначала я построил башню - огромную каменную башню, защищенную лучшими заклинаниями, - и скрылся в ней, как улитка скрывается в своем домике. Но под ее стенами постоянно толпился народ. То король, желающий власти, то мои коллеги, желающие совета или поединка, а то и рыдающие девицы, умирающие от неразделенной любви. Через пару лет я понял, что меня не оставят в покое до самой смерти. И тогда я умер.
- Я представляю, - тихо произнес тан. - Иногда мне тоже хочется… Спрятаться так, чтобы никого не видеть. И никто не видел меня.
Леггер кольнул гостя холодным взглядом, словно сомневаясь, что юнец способен представить такое, но промолчал. Хлебнул отвара. Потом поставил опустевшую чашку на стол.
- Ладно. - Сказал он. - Уже не помню, когда я столько много говорил. Сыт этим по горло. Теперь ты рассказывай.
Сигмон вздохнул, разбавил отвар в чашке кипятком и крепко задумался. Маг не торопил. Просто внимательно разглядывал гостя, словно пытаясь угадать, какая история прячется за этим молчанием. Интересная? Скучная? Страшная? И тан не разочаровал гостеприимного хозяина.
Он рассказал, как стал чудовищем, про Фаомара, про демона и про магов Вента. Про все остальное рассказывать не стал, закончил тем, как убежал из темницы и отправился в Гернийский университет. Когда он замолчал, маг крякнул, протянул руку и ухватился за ворот Сигмона. Отогнул его в сторону, посмотрел на полосу чешуи и покачал головой.
- Фаомар, - протянул он. - Вот, значит, как он закончил дни. Дурная смерть. Я очень расстроился, когда услышал о его несчастье. Должно быть, оно лишило его последних крох ума. Вечно он возился с чудовищами. У него к ним была патологическая, как однажды выразился его наставник Теон, страсть. Когда Фаомар был всего лишь учеником, то умудрился вызвать демона - прямо на занятии. Мне стоило больших трудов загнать тварь обратно в его мир. Но парень остался доволен собой, прямо лопался от гордости. Я знал, что это плохо кончится, но чтобы так… Зря он взялся за это.
- За что?
- За эксперименты с мутацией. Боюсь, это случилось не в последнюю очередь из-за моих записей. Но - ладно. Ты говорил, что пришел за спасением. Что ты хочешь?
- Хочу снова стать человеком, - просто сказал Сигмон. - Обычным человеком, как раньше. Хочу избавиться от этой шкуры, пока окончательно не превратился в чудовище, подобное тому, что стоит в замке у Нотхейма.
- Ты думаешь, это шкура делает тебя чудовищем? - усмехнулся маг. - Ты же…
- Знаю, - перебил тан. - Все зависит от наших поступков. Неважно, какой ты снаружи, важно, что ты делаешь.
- Здравая мысль, - одобрил маг. - И явно не твоя. Кто же это тебя просветил?
- Один вампир.
- О! Ты шел через Дарелен? Тебя кусали?
- Нет, - быстро ответил Сигмон, но тут же вспомнил Арли. - То есть, да. Но всего один раз.
- И как? - жадно спросил маг и подался вперед. - Что произошло?
- Все прошло хорошо. Никаких последствий - мое тело справилось с укусом, словно это был всего лишь овод. Да мне и не грозило превращение в вампира. Они…
- Знаю, - отмахнулся Леггер. - Я все про них знаю. Так что ты хочешь от меня?
- Помоги мне, Леггер, - попросил тан. - Сними с меня эту шкуру, убери все, что не принадлежит мне от рождения. Верни мне мою жизнь. Я все отдам за это. Все. Деньги, имение, последнюю рубаху. Я буду служить тебе, выполню любое твое задание… Даже добуду тот драный рубин из Фирона, что охраняют воины-жрецы. Прошу тебя, помоги!
Маг пожал плечами и промолчал. Но Сигмон не сводил с него просящего взгляда, и старик, наконец, сдался.
- Сигмон, - тихо сказал он. - Мутация необратима. Прости.
- Как необратима?! - воскликнул тан и попытался встать.
Столик покосился, чашка Леггера перевернулась, скользнула на пол и разлетелась вдребезги. Быстрым движением руки маг подхватил падающий чайник и аккуратно поставил его рядом с собой.
- Что значит необратима?
- Потише, парень, - попросил маг, рассматривая осколки чашек. - Ты мне уже полдома разнес. Оставь в покое хоть посуду.