Покрывало, закрывавшее вход, откинулось в сторону, и в хижину хлынул поток ослепительного света. В его лучах фигура мага казалась плоским силуэтом, вырезанным из черной бумаги.
- Леггер!
Маг быстро подошел к покрывалам и опустился на колени. Приложил сухую ладонь ко лбу тана и улыбнулся.
- Все в порядке, - тихо сказал он. - Все худшее позади. Тебе нужно только немного отдохнуть.
- Шкура, - выдохнул Сигмон. - Она осталась!
- Я не обещал ее убрать, - напомнил маг. - Но она больше не будет расти. Мне удалось остановить мутацию.
- Да, помню, - пробормотал тан и откинулся на спину. - Но мне показалось, что… Это было больно. Меня чистили как лук, слой за слоем…
- Я пытался, - признался маг. - Но ничего не вышло. Ты умер бы раньше, чем исчезли ли бы первые чешуйки. Прости, Сигмон, но она навсегда останется с тобой. До самой смерти.
- Навсегда. Значит, не вышло. Я по-прежнему - чудовище.
- Ты просто человек в кольчуге, который не хуже и не лучше наемного воина, что не снимает свою броню даже во время сна. Смирись. Научись с этим жить. Только и всего.
- Только и всего! - с горечью воскликнул тан. - Только и всего!
- Тому, кто потерял руку, приходится намного трудней, - напомнил Леггер. - Тебе еще повезло, - ты не потерял, а приобрел. Довольствуйся этим, и чаще вспоминай калек, что не могут самостоятельно даже выйти на двор.
Тан схватил руку мага, сжал, что было сил.
- Что мне делать? - спросил он. - Что мне теперь делать? Что дальше?
- Живи, - просто ответил маг. - Начни все заново. Странник, проповедник, наемник, главарь банды… Живи. Только не пытайся вернуться в прошлое. Тебя там не ждет ничего кроме боли и безумия. Так всегда - что-то начинается, что-то кончается и это часть человеческой жизни. Мы рождаемся, потом растем, меняемся - и внутри и снаружи. И становимся другими. Мы все время изменяемся, каждый день, каждый миг. Это наше проклятие и дар. Человек может стать кем угодно, измениться так, как ему захочется. Но часто он просто не может удержать то, что получил. Все в наших руках. Нужно только приложить силы и терпение, не сворачивать с пути и тогда получишь все, что хочешь. Ты человек, Сигмон. Самый настоящий человек, потому что ты меняешься.
- Да, - прошептал тан. - Я изменился.
- И это случиться с тобой еще не раз. Не жалей о потерянном или приобретенном. Живи. Цени каждую минуту, каждый глоток воздуха, каждое переживание, плохое или хорошее. Это часть жизни. Дыши ей, пей ее, ешь - живи.
Тан отпустил руку мага и приложил ладонь к своей груди, провел по широким чешуйкам, погладил царапину от когтей демона.
- Это не все, - сказал он. - Есть еще внутри. Зверь. Я чувствую его. Он здесь. Он остался вместе со шкурой, и я боюсь, что однажды он вырвется наружу. Почему ты не убрал его? Ты можешь! Во время схватки я чувствовал, как ты придавил его, сковал магией так, что едва не убил. Почему ты его не убрал?
- Потому что это не зверь, - тихо ответил маг. - Это тоже ты, Сигмон. Это часть тебя, часть твоей души, часть твоей личности. Если бы я убил его, то убил бы и тебя.
- Я не такой, - выдохнул тан. - Это не я!
- Ты, Сигмон. Внутри тебя нет никого чужого. Зверь - просто твоя часть, злая, сильная, но - твоя. Она всегда была там, внутри. В каждом из нас есть частичка зверя. Ты не исключение.
- Проклятье! Поверить не могу! И что мне делать с ней, с этой частичкой?
- То же, что и остальные. Усмиряй ее, не давай воли, не позволяй ей взять верх. Но используй, если нужно, чтобы сохранить жизнь - себе или другим. Обращай зло в добро - это люди тоже умеют и магия тут не при чем. И помни - это ты. Не отделяй зверя от себя. И если на то пошло, не зови ее зверем.
- А если я не справлюсь? Если она возьмет верх? Неужели тогда я стану таким, как тот, в замке барона?
- Может случиться и так. С людьми это бывает. И тогда на свет появляется чудовище в обличье человека.
- Да, я знаю, - прошептал Сигмон, вспомнив лавочника Виуда. - Я видел такое. Но с моей шкурой… Я буду слишком силен. Меня сложно будет остановить.
Маг отогнул ворот своей рубахи и потянул за цепочку, висевшую на шее. На свет показался амулет, - блестящий кругляшек из белого металла. Маг взялся за кончик цепочки и стал ее раскачивать.
- Смотри на него, - велел он. - И запоминай. Если будет совсем худо, вспомни этот амулет и думай обо мне. Я почувствую и приду на помощь. Быть может, потребуется все повторить.
- Спасибо, - прошептал тан. - Спасибо, Леггер.
- Не за что, - откликнулся маг. - В жизни осталось так мало интересного. Иногда мне кажется, что я видел уже все, и разучился удивляться. Но оказывается это не так. Приятно чувствовать себя живым.
- А что мне делать сейчас? - спросил Сигмон, чувствуя, как снова начинает кружиться голова.
- Просто лежи. Тебе нужно немного отдыха, только и всего. Можешь поспать.
- Нет! - тан содрогнулся, вспоминая кошмары. - Не надо спать. Не хочу.
- Тогда давай поговорим. Знаешь, давно не слышал новостей из большого мира. Расскажи, как там дела? Стоит вернуться к нему, или там по-прежнему правят глупость, жадность и жажда власти?
- Все это есть. Но есть еще и другое. То, ради чего можно вернуться, - ответил тан, вспоминая водопад черных волос, худые плечи и огромные глаза, - то зеленые, а то черные, как смоль.
- Я расскажу тебе про вампира, - сказал он. - И про одного алхимика, на четверть эльфа, который недавно постригся налысо.
- Звучит заманчиво, - одобрил маг. - Но потом расскажи, где ты взял этот клинок. Удивляющий, да?
- Да, - согласился Сигмон. - И о нем тоже.
Они говорили долго - до самого вечера. Пили чудесный травяной отвар, и болтали обо всем на свете. Сигмон чувствовал себя так, словно родился заново - здоровым и счастливым. И цельным. Больше не было Зверя и Сигмона. Остался только он - тан ла Тойя.
Когда сгустились сумерки, он окончательно пришел в себя, словно и не было никакого лечения. Настала пора уходить. Маг предложил ему остаться на ночь, но Сигмон с огромным сожалением отказался. Рон и Нотхейм наверняка волновались. Оба достаточно безумны, чтобы организовать спасательную экспедицию и забраться на скалу. Или сверзиться с нее, разбиться вдребезги, только потому, что их друг засиделся в гостях. Сигмон знал, что пора возвращаться.
- Смотри, не свались со скалы, - сказал на прощанье маг.
- Я все еще вижу в темноте, - напомнил Сигмон.
- Тогда прощай. Если захочешь навестить меня, - приходи. Даже так: обязательно загляни ко мне через пару лет. Очень интересно, чем дело кончится.
- Конечно, - улыбнулся Сигмон. - Прощай Леггер. Ты самый лучший маг, из тех, что я встречал. Ради тебя, можно терпеть остальных.
Они обнялись на прощанье, и тан ушел в темноту, не оглядываясь. Он знал, что сегодня у него второй день рожденья, и что эту долину он запомнит навсегда.
Всю дорогу, - от вершины скалы до ее подножья, - он беззвучно плакал.
Последние две лиги до замка барона Ворон проделал неспешным шагом. Тан его не торопил. В поспешности не было нужды: близилась полночь, и молоденький месяц едва заметно мерцал среди темных туч. Даже если бы тан поспешил, все равно в замок он приехал бы ночью.
Обратный путь немного затянулся. Тан почти не останавливался, не задерживался в пути, но и не гнал коня. Просто ехал верхом, наслаждаясь каждой минутой путешествия и каждой минутой жизни. Он разговаривал сам с собой, с Вороном, с крестьянами и - наслаждался. Колдовство Леггера изменило всю его жизнь, перевернуло ее, вывернуло наизнанку, ожгло огнем. И подарило покой. В этом не было ничего общего с магией. Колдовство Леггера таилось в другом, - в его отношении к незваному гостю. Беседа со стариком дала Сигмону намного больше, чем все заклинания. Он был счастлив, по настоящему счастлив и покоен - впервые с той поры, как попал в подвал Фаомара. Отшельник совершил чудо - но не магией, а простой беседой. Впервые тан понял, что слова имеют власть над миром - такую же, как сталь и магия. И весь обратный путь он привыкал к новому ощущению, к новому себе, ставшему чем-то больше, чем Сигмон, бывший курьер второго вентского полка. Время курьера ушло. Он вырос, как растет любой человек, и превратился в нового тана Ла Тойя. Долгий путь подходил к концу и Сигмон чувствовал себя счастливым. Мир и гармония царили в его душе, и он желал поделиться ею со своими новыми друзьями.
Деревню, раскинувшуюся у стен замка, он миновал в полной тишине. В домах не горел свет, все жители спали. Даже собаки молчали - то ли в конец обленились, то ли не чуяли в ночном госте угрозы. Темнота Сигмону нисколько не мешала, он все прекрасно видел. Для него ночь оставалась сумерками - и только. Он уверенно правил вороным, улыбаясь молодому месяцу и вдыхая знакомые с детства запахи деревни. Он ехал вперед с блаженной улыбкой на устах, мечтал о том как отпразднует возвращение с друзьями, за щедрым баронским столом, и очнулся только у ворот замка. Они оказались закрыты.
Не веря глазам, Сигмон осмотрел огромные деревянные створки, прикрытые так плотно, что даже щели между ними не было видно. На тех местах, где они стояли раньше, остались только комья вывороченной земли и разбросанный мох. Закрыть ворота стоило больших трудов, но это все-таки сделали.
Изумленный и возмущенный тан собирался крикнуть во все горло, чтобы разбудить охрану, но сдержался. Внутри тревожно шевельнулся зверь, почувствовав опасность. Кто закрыл ворота, что стояли открытыми не один десяток лет? Почему? Осада, враг у стен? Или, быть может, барон ждет нежеланных гостей, но тогда где стража на стенах, что должна высматривать их? Или эти ворота должны остановить всего лишь одного гостя - затянутого от шеи до пояса черной чешуей? Нет. Не может быть. Рон никогда бы этого не позволил… Рон. Что с ним?
Встревоженный Сигмон соскочил на землю, развернул вороного и хлопнул ладонью по крупу. Тот недовольно фыркнул и затрусил в сторону ближайшего деревенского дома. Сигмон проводил его взглядом, потом развернулся и бесшумно скользнул к стене.