Я снова фыркнул.
– Однако это правда, – настаивал Бранд. – И дабы ты не сомневался, я добавлю: лишь потому, что выбирать мне особенно не из чего. Начинать рассказ всегда трудно. С чего бы ни начал, этому всегда что-то да предшествовало. А тебя так долго не было… Но если отталкиваться от чего-то, пусть будет «престол». Ну вот, сказал. Видишь ли, мы искали способ, как его занять. Почти сразу после твоего исчезновения, полагаю, оно нас в некотором роде и подстегнуло. Отец подозревал, что Эрик убил тебя. Доказательств не было. Однако мы всячески подогревали это чувство – там словечко, сям словечко, еще и еще. Годы шли, связаться с тобой никак не удавалось, и все сильнее создавалось впечатление, что ты действительно мертв. Неприязнь отца к Эрику росла с каждым днем. И как-то вечером я завел разговор на совершенно нейтральную тему – за столом были почти все наши, – и отец вдруг заявил, что никогда братоубийце не сидеть на престоле Амбера, и при этом не отводил взгляда от Эрика. Что такое отцовский взгляд, ты знаешь. Эрик окрасился в цвета заката, у него аж кусок в горле застрял. А потом папаша пошел дальше, гораздо дальше, чем все мы ожидали или хотели. Честно скажу – не знаю, он дал волю чувствам, или действительно говорил то, что думал. А сказал он, что почти наверняка решил назначить тебя своим преемником, а потому всякое случившееся с тобой несчастье воспринимает как личное дело. Он никогда бы так не сказал, если бы не считал, что тебя и правда нет в живых. Через несколько месяцев мы воздвигли твой кенотаф, чтобы сие убеждение обрело материальное подтверждение, а еще постарались, чтобы никто не забывал о папашиных чувствах к Эрику. Ведь после тебя именно Эрик, по нашему мнению, активно рвался к трону.
– Мы? Кто еще, кроме тебя?
– Спокойствие, Корвин. Последовательность и порядок, время и акценты. Ударения, интонации… Слушай. – Бранд взял у меня новую сигарету, прикурил от окурка первой и прочертил в воздухе линию горящим кончиком. – Следующий пункт плана требовал убрать отца из Амбера. Самый важный и опасный момент, и вот тут наши мнения разделились. Мне пришлась не по сердцу мысль о сговоре с силами, которые я не полностью понимаю. Особенно учитывая, что они тем самым получали кое-какую власть над нами. Пользоваться Тенями – это одно, а вот давать им пользоваться собой – плохая идея, вне зависимости от обстоятельств. Я выступил против, но большинства не переборол. – Бранд усмехнулся. – Двое против одного. Да, нас было трое. И мы начали действовать. Устроили ловушку, и отец попался на приманку…
– Он еще жив? – спросил я.
– Не знаю, – ответил Бранд. – Потом дела пошли худо. У меня своих собственных неприятностей было по горло. После отъезда отца наш план предусматривал укрепление наших позиций в ожидании того момента, когда все поверят, что отец умер. В идеале нам нужно было заручиться сотрудничеством всего одного человека. Джулиана или Каина, не важно, кого именно. Видишь ли, Блейз тогда уже отчалил куда-то в Тень и сколачивал там серьезное войско…
– Блейз! Он был одним из вас?!
– Естественно. Его мы и прочили на престол – с крепкими ниточками у нас в руках, конечно, так что де-факто должен был получиться триумвират. Короче, Блейз отправился собирать войско, как я уже сказал. Мы надеялись на бескровный переворот, но должны были подготовиться и на тот случай, если слов окажется недостаточно. Открой нам Джулиан сухопутный маршрут или Каин – морской, мы могли бы без проблем перебросить войско в Амбер и продержались бы силой оружия, если бы потребовалось. Увы, я выбрал не того человека. По моим расчетам, Каина было легче подкупить, чем Джулиана. И я с рассчитанной деликатностью посвятил его в суть дела. Поначалу он вроде бы клюнул. Но… то ли потом передумал, то ли сразу меня хитро надул. Я, разумеется, предпочитаю верить в первое. Как бы то ни было, через какое-то время он решил, что для него выгоднее поддерживать нашего соперника, понимай – Эрика. Правда, надежды Эрика на престол сильно пошатнулись из-за папашиного отношения… но папаша исчез, а наши действия давали Эрику шанс засветиться в роли защитника Амбера. К несчастью для нас, в такой позиции и ему самому до престола оставался всего шаг. Что еще хуже, Джулиан и Каин привели свои войска к присяге на верность Эрику как защитнику Амбера. Вот так образовалось второе трио. Эрик принес публичный обет защищать престол, проведя черту. И я тем самым оказался в весьма огорчительной позиции. Для партии Эрика я был угрозой, но они не знали, кто мои приспешники. И все же бросить меня в темницу или пытать они не могли, ведь меня вмиг вырвали бы из их рук с помощью Козыря. А убить меня – значило столкнуться со скорым отмщением неведомо от кого… Так что на какое-то время ситуация оставалась патовой. Они видели, что выступить против них открыто я не могу. Меня плотно держали под колпаком. И был выбран более хитрый ход. Я снова спорил и снова проиграл – два против одного. Было решено снова обратиться к тем же самым силам, что помогли нам убрать отца, на сей раз – чтобы дискредитировать Эрика. Если бы вдруг дело защиты Амбера, которое он столь самоуверенно принял на себя, оказалось ему не по плечу, а вышедший на сцену Блейз со своими войсками все уладил – что ж, тогда в роли защитника окажется именно Блейз, и, получив поддержку народа, естественным образом спустя должное время возложил бы на себя тяжкое бремя власти ради блага Амбера…
– Вопрос, – прервал я. – А как же Бенедикт? Я знаю, он, недовольный всеми, сидел у себя в Авалоне, но если бы Амберу на самом деле что-то грозило…
– Да, – кивнул Бранд. – Это точно. А потому частью нашей сделки было устроить Бенедикту достаточное количество его собственных проблем.
Я подумал о разорявших Авалон адских девах. Подумал об обрубке правой руки Бенедикта. Но только я открыл рот, собираясь заговорить, как Бранд протестующе поднял руку.
– Дай-ка я сам закончу как смогу, Корвин. Я сейчас слышу твои мысли и чувствую твою боль в боку, соразмерную моей собственной. Да, я знаю это, как и многое другое.
Глаза Бранда полыхнули, и свежая сигарета в его руке зажглась сама собой. Он глубоко затянулся, выдохнул дым.
– Тогда я порвал с ними. Я считал, что подвергать такому риску сам Амбер – это уже чересчур. Порвал с ними…
Несколько мгновений Бранд молча смотрел на сигаретный дымок, затем продолжил:
– Дела зашли слишком далеко, я не мог просто так взять и уйти. Переходить на сторону Эрика было слишком поздно. Он бы не защитил меня, даже если бы хотел, а я, помимо прочего, был уверен, что Эрик проиграет. Вот тогда-то я и решил воспользоваться некоторыми своими новообретенными умениями. Меня всегда интересовали странные отношения между Эриком и Флорой, которая жила в той Тени Земля, которая-де ей жутко понравилась. У меня родилось подозрение, что нечто в том месте его беспокоило, а Флора, возможно, работала его агентом. Подобраться к Эрику достаточно близко, чтобы проверить это подозрение, я не мог, однако был вполне уверен, что расследование, прямое или косвенное, чем именно занимается сама Флора, быстро даст ответ. Так я и поступил. Тут все и понеслось вскачь. Мои союзники вдруг заинтересовались, где меня носит. Я как раз отыскал тебя и устроил шокотерапию, чтобы вернуть память, а Эрик узнал от Флоры, что что-то идет сильно не так. Соответственно, за мной начали охоту и те и другие. Я решил, что твое возвращение порушит все их нынешние планы и даст мне шанс выскользнуть из-под колпака достаточно надолго, чтобы разработать альтернативу тому варианту, к которому склонялись события. Тогда претензии Эрика снова станут туманными, у тебя появятся собственные сторонники, у моей компании вообще не будет смысла что-либо делать – ну а что касается моего личного участия во всех этих делах, тут я положился на то, что ты не останешься неблагодарным. Однако ты удрал из санатория Портера, и тут все стало гораздо сложнее. Тебя искали все, как я потом узнал, по разным причинам. Но у моих бывших союзников имелась особая фора. Они вызнали, что происходит, обнаружили тебя и добрались до тебя первыми. И, разумеется, избрали самый простой способ сохранить статус-кво, в котором удержат выгодные позиции. Пули Блейза отправили тебя вместе с автомобилем в озеро. Как раз в тот момент я и появился на сцене, а Блейз сразу исчез, поскольку решил, что дело сделано. Я же выволок тебя из машины и обнаружил, что есть смысл повозиться с реанимацией. Вспоминая все это сейчас – я не знал, очнешься ты Корвином или Кори, насколько прежние процедуры оказались эффективны. Я и потом этого не знал… Дальше прибыла помошь, и я сорвался в адову скачку прямо с берега. А чуть позже мои союзнички нагнали меня и законопатили туда, где ты меня и нашел. Что было дальше, знаешь?
– Не полностью.
– Тогда останови меня, когда почувствуешь, что полностью в курсе дел. Я и сам разобрался лишь постфактум. Эрикова кодла узнала об аварии, вытащила тебя и устроила твой перевод в частную клинику. Там ты находился бы в безопасности – и под наркотиками, чтобы в безопасности были бы и они.
– А зачем Эрику моя безопасность, если само мое существование рушило все его планы?
– На тот момент семеро из нас уже знали, что ты жив. Слишком много, чтобы сделать то, что ему хотелось бы сделать. Он еще не забыл отцовских слов. Случись с тобой что-то, пока ты в его власти, и дорога к престолу для него перекрыта. Узнай об этом когда-нибудь Бенедикт или Жерар… Нет. Не мог Эрик так поступить. После того как – да, но не раньше. Вот и вышло, что именно общая осведомленность о факте твоего существования заставила его действовать. Он назначил дату коронации, а до тех пор собирался держать тебя подальше. Затея весьма поспешная, но не скажу, что у него был большой выбор… Ну а что было дальше, полагаю, ты знаешь, ведь это было с тобой.
– Да. Я объединился с Блейзом, как раз когда он сделал ход. Не слишком удачно.
Бранд пожал плечами:
– Могло выйти и удачней, если бы вы победили – и если бы ты смог что-то противопоставить Блейзу. Но как по мне, шансов не было. Я на тот момент несколько утратил свое понимание их мотивации, но полагаю, весь тот штурм был на самом деле чем-то вроде отвлекающего маневра.