Когда кто-то схватил его за руку, юноша едва не подпрыгнул от неожиданности.
– Что с тобой? – спросил Бакта и заметил: – Я бы многое отдал за то, чтобы узнать, кто прячет сирийку, а главное – чем она расплачивается за гостеприимство!
«Скоро узнаешь», – хотел сказать Хирам, но промолчал. Мрачный, как тень, он отправился к себе в комнату и тут же увидел главного жреца со стражей и свитой, важно шествующего по длинному каменному коридору. Юноша остановился у входа в ожидании неминуемого. Томительно текущие минуты казались бесконечными. Пока стражники обыскивали крайние комнаты, верховный жрец подошел к Хираму.
Он узнал юношу и благосклонно улыбнулся. Пожалуй, Хирам был единственным из его учеников, кто никогда не подвергался наказаниям. Этот скромный, прилежный, умный, обладающий великолепной памятью мальчик, по иронии судьбы родившийся в крестьянской семье, не отличался от сыновей чиновников и жрецов. Казалось, с годами изменилась даже его внешность: лицо стало тоньше, руки изящнее, тело стройнее. Его облик носил печать благородства, чистоты и бескорыстной, самоотверженной веры. Только туманно-серые глаза были грустны и тревожны.
Верховный жрец вспомнил себя в молодые годы, не отягощенного сомнениями, не развращенного богатыми дарами, не разочарованного в людях, и подумал о том, как, должно быть, тяжело такому юноше, как Хирам, подвергаться унизительным подозрениям, знать, что на свете существует кто-то, способный оскорбить его веру.
Он по-отечески обратился к молодому жрецу:
– Как твои успехи в Доме Жизни?
– Я работаю, учитель, – еле слышно произнес Хирам и почтительно поцеловал руку верховного жреца.
Юноша подумал о священных текстах, к которым даже жрецы могли прикасаться лишь после многократных обрядов очищения, и содрогнулся от сознания неискупимой вины. Хирам вспомнил о том, что читал в этих текстах. После смерти душа покидает тело, взлетает в небеса и становится таким же богом, как остальные боги. Она гордо входит в небесные врата, чтобы вечно пребывать там вместе с бессмертным Ра и окружающими его звездами. Где он окажется после того, как его разоблачат? Едва ли его похоронят подобающим образом! Скорее всего, его ждет погребение в общей могиле вдали от останков тех, кто вел достойную жизнь.
– Работай, сынок. – Верховный жрец прикоснулся к плечу юноши и обратился к страже: – Продолжайте осмотр вон там! – И кивнул на комнату, которая следовала за комнатой Хирама.
Позже юноша не мог найти себе ни места, ни оправдания. Учитель выделил его из остальных, из всех, чьи комнаты были обшарены вдоль и поперек! Бакта говорил, что стражники переворачивали циновки и заглядывали в кувшины, словно девушка могла просочиться куда-то водой или сделаться плоской, как тончайший папирус.
На исходе дня Хирам явился к Аруне и с неожиданной суровостью заявил:
– Тебе нельзя здесь оставаться. Я больше не в силах обманывать тех, среди кого вырос, тех, кто меня воспитал. Я не могу предавать своего бога!
Девушка презрительно сверкнула глазами.
– Твой бог! У вас непонятная и неправильная вера. Мы сжигаем своих покойников, и они сразу попадают на небеса, вы же заставляете души умерших томиться внутри чудовищных мумий!
Когда Аруна произнесла эти слова, Хирам решил, что они никогда не поймут друг друга. Он лег и отвернулся к стене.
– Давай не будем ссориться, лучше займемся любовью, – примирительно произнесла сирийка.
– Ты сказала, что тебе не понравилось.
– Я сказала, что тебе нужно учиться. Никто не научит тебя тому, что умею я! – Девушка рассмеялась и решительно сдернула с него набедренную повязку.
Когда Аруна уснула, Хирам уткнулся лицом в циновку и заплакал от досады. Юноша с любовью и болью думал о земле, на которой родился, земле, напоминавшей влажную шелковую нить, протянутую среди песков бесконечной пустыни, вспоминал свое детство, годы обучения в Доме Жизни, посвященные Амону праздники.
Впереди процессии несли позолоченный образ божества, увидев который простые люди падали на колени. Позади торжественно шествовали жрецы, обнаженные до пояса или с наброшенными на плечи леопардовыми шкурами. Вокруг них толпились нарядные музыкантши с трещотками в руках.
Утром Хирам отправился в храм и, упав на колени, страстно молился, прося Амона предоставить ему возможность искупить свою вину. Проходя через двор, юноша неожиданно заметил в толпе народа девушку, которая выбирала наряды для Аруны, и обрадовался как ребенок.
– Это вы! Я ждал вашего появления.
Он говорил правду.
– Я тоже рада вас видеть, – ответила девушка и постаралась улыбнуться, но улыбки не получилось.
Вместо этого ее губы дрогнули и по щеке скатилась слеза. Только тут Хирам заметил, что ее руки покрыты кровоподтеками, под глазами темнеют круги, а лицо бледно и печально.
– Что-то случилось? Откуда это у вас? Кто вас обидел? – с тревогой произнес он.
– Мой отец.
– Почему, за что?!
– Он считает, что я это заслужила, – прошептала девушка.
– Вас некому защитить?
Она покачала головой.
– Хотите, я пойду к нему и пригрожу судом?
– Это не поможет. Он никого не боится.
– Он принуждает вас к чему-то?
– Да, к браку с человеком, которого я не люблю.
– Он не имеет на это права. Вы не обязаны подчиняться, – взволнованно произнес юноша и спросил: – Как ваше имя?
– Нира. А ваше?
– Хирам. Я очень хочу вам помочь!
– Я верю, – печально промолвила Нира, – но вы не сможете. К тому же мы вряд ли увидимся.
– Почему?
– Потому что я собираюсь уехать.
У Хирама упало сердце.
– Куда?
– Далеко отсюда. В другую страну.
– Это хорошо или плохо?
Немного помолчав, девушка призналась:
– Не знаю. – И добавила: – Прощайте!
– Я попрошу у Амона счастья для вас! – крикнул ей вслед Хирам.
Целый день юный жрец не мог найти себе места от непонятной, гложущей сердце тоски и такого же странного чувства вины, будто он потерял что-то дорогое или не сделал чего-то важного.
Глава VI
Нира возвращалась домой с тяжелым сердцем. Вчера Антеп ударил дочь, сказав, что она его опозорила, когда бросилась жалеть раба при своем женихе. Девушка выкрикнула в ответ, что вовсе не желает, чтобы сын мясника был ее женихом. Разъяренный отец оттаскал Ниру за волосы и запер в доме.
Больше она не видела Джаира и не знала, что с ним сделал Антеп. Наутро отец выпустил девушку, приказав ей не выходить на улицу, но она все же отправилась в храм. Нире нужно было подготовить себя к тому, что она собиралась сделать.
Встретив молодого жреца, девушка обрадовалась. Когда он принялся ее утешать и пожелал защитить, на глаза навернулись слезы. Никто никогда не жалел Ниру и не пытался за нее заступиться. Вместо того чтобы идти домой, девушка свернула к дому лекаря Антифа. Дождавшись своей очереди, попросила лекарство от бессонницы.
– Это для тебя? – полюбопытствовал врач. – Волнуешься перед свадьбой?
– Вы уже знаете?
– Хорошие вести разносятся быстро.
Нира позволила себе усмехнуться.
– Вы считаете эту весть хорошей?
– Я уверен в том, что твой отец желает тебе добра.
Нира взяла мешочек с травами и, тяжело вздохнув, отправилась домой. Антиф не мог не заметить ее синяки, ее понурый, усталый вид. Даже если он осуждает Антепа, ему кажется, что у нее не может быть другой судьбы.
Едва отец отворил калитку, Нира сразу поняла: сейчас будет буря. Она не успела ни что-либо сказать, ни о чем-либо подумать: жестокий удар сбил ее с ног. Словно сквозь сон до нее доносились бешеные выкрики Антепа:
– Ты такая же, как твоя мать! Сейчас сосед сказал мне, что несколько дней назад видел со своей крыши, как азиатский пес нес тебя в дом на руках и вы оба были голые! Об этом уже знает вся улица! Хети отказался на тебе жениться, потому что ты порочная тварь!
Нира с трудом открыла глаза и попыталась приподнять голову, но Антеп схватил ее за волосы и куда-то поволок. Девушка не понимала, что он хочет сделать, пока ее голова не очутилась на большой деревянной колоде, а в руках отца не появился топор.
Душу сковал ужас, сердце остановилось, крик замер на губах. Это конец. Шею обовьет петля невыносимой боли, а потом разверзнется черная пропасть, куда рухнут все мечты и надежды.
Антеп одним махом обрубил волосы Ниры у самой шеи и отшвырнул в сторону густые, блестящие пряди. Девушка сползла на землю в глубоком обмороке, но отец и не подумал приводить ее в чувство.
Когда Нира пришла в себя, в первую минуту она не могла понять, где находится. Голова кружилась, и девушке чудилось, будто она плывет на корабле смерти по темным водам подземного Нила. Когда она поняла, что не умерла, ей не стало легче. Антеп узнал правду, и теперь ее ждут бесконечные унижения и побои. А что будет с Джаиром?!
Нира до вечера пролежала в своей комнате, а потом поплелась подавать отцу ужин. Недрогнувшей рукой высыпала в кувшин с пивом порошок, который дал ей Антиф, и как следует размешала.
– Это не пиво, а какое-то пойло, – проворчал Антеп, сделав глоток, однако продолжал пить. Потом небрежно произнес: – Так это правда или нет? Ты с ним спала?
– Нет, – как можно тверже произнесла Нира. – То, что видел сосед, случилось в тот день, когда я согрела воду для стирки и мне стало плохо. Я рассказывала тебе об этом. Раб нашел меня лежащей возле чана с водой. Мое платье вымокло, потому он меня раздел и отнес в дом. Между нами ничего не было.
Антеп глубоко вздохнул.
– Ладно. Я и сам не мог в это поверить. Но доказать людям, что ты непорочна, будет непросто. Надо поскорее найти для тебя другого жениха, и после первой ночи он должен объявить, что ты была девушкой. Только вот где его взять после слухов, что расползлись по всей улице?! Мне довольно истории с твоей матерью, когда все показывали на меня пальцем!
– Может, не стоит обращать внимания на сплетни?
Антеп сжал челюсти.
– Это невозможно.