к: «Однажды Бог воровства и обмана украл у Бога Войны его знаменитый пояс…»
— Этот пояс нельзя украсть, — запоздало уточнил капитан. — Незнакомец сказал, что он может быть только отдан или подарен.
— Но не украл, значит, добыл хитростью, не сдавался мальчик. — Завладев поясом, Бог воров задумался — куда его спрятать? И придумал. Он решил отдать пояс простому смертному. Во вселенной без счету людей — Бог Войны и даже в великом гневе не осмелится их всех уничтожить, чтобы обнаружить того, которого невозможно убить, потому что на нем волшебный пояс! Рассудив так, вор нашел планету, населенную людьми, опустился на нее и отдал пояс первому встречному мальчишке!
Юнга умолк и с торжеством посмотрел на своего капитана.
— Да ты, как я вижу, завзятый сказочник, — скептически заметил Боин, между тем внимательно выслушав версию мальчика. — Ну что ж, интересное начало. А каков же тогда, по-твоему, должен быть конец?
— А конец…
Взгляд Гила в очередной раз скользнул по небу, и юнга осекся с приоткрытым ртом. Капитан быстро обернулся и посмотрел в направлении его взгляда. И той стороне на небосклоне появились три маленьких крестика, которые стремительно увеличивались в размерах. Особой радости при виде их Боин не ощутил: судя по очертаниям, катера были вражескими Это означало, что сражение в космосе проиграно, спасательный катер вероятнее всего сбит, а их обоих в ближайшие секунды ждет каша из огня и металла Противник знал за землянами одну маленькую слабость — во что бы то ни стало возвращаться после боя и подбирать с обломков разбитой техники своих уцелевших солдат. Были времена, когда пиригринцы. выиграв сражение, отыскивали и разносили в клочья всю оставшуюся на отвоеванной территории вражескую технику, во избежание дополнительных стычек и лишних потерь. И сейчас, судя по целенаправленному приближению их катеров, было похоже на то, что противник решил возобновить старую практику.
Капитан посмотрел на юнгу. Им оставалось несколько секунд.
Они одновременно вскочили на ноги. Но бежать было некуда.
— Дьявол тебя принес на мою голову… — процедил Боин сквозь зубы и, сорвав с себя пояс, надел его на Гила. Сделав это, капитан в последний раз мельком глянул на мальчика. Сейчас Боину было недосуг разбираться в мальчишеской мимике, но в выражении лица юнги было нечто такое, что заставило скользнувший взгляд капитана вернуться и задержаться на нем.
Нескрываемое торжество, откровенная радость долгожданной победы были ясно написаны на лице мальчика. Всегда такие непроницаемые глаза Гила сейчас сияли, как стальные лезвия на солнце.
— Тебя интересовал конец, капитан? — напомнил он пораженному Боину, сверкнув белозубой улыбкой — первой настоящей улыбкой, увиденной капитаном на этом лице. Боин безмолвствовал, не в силах произнести ни звука.
— Так ты считаешь, что последняя война слишком затянулась? — не дождавшись ответа, задал юнга очередной вопрос. Капитан молчал.
Пожалуй, это справедливое замечание, — констатировал Гил. — Кстати — поздравляю: не ты один придерживаешься такого мнения. Признаться, даже мне она успела немного поднадоесть…
Юнга заложил большой палец правой руки за пояс и криво усмехнулся.
— Не обессудь, капитан, но я не могу обещать, что ты увидишь конец Великой Войны!
Гил слегка повел плечом, и Боин на мгновение увидел его истинный облик. Короткий, подобный озарению, миг. Капитана шатнуло. Он рухнул на колени.
Мальчик отвернулся и не торопясь пошел прочь ступая прямо по воздуху.
«Шаг… Второй… Третий…» — успел сосчитать капитан Боин. Прежде чем на него обрушился Ад.
Дарлинг
Мужик, а мужик!
Мужик даже бровью не повел. Он лежал неподвижно, там, где упал — у дверей подсобки — гостеприимно раскинув руки, уставя неподвижный взгляд прямо перед собой, но не в потолок и не на Вовчика, а, очевидно, куда-то в мировое пространство.
— Констатирую смерть, — деловым тоном сообщил Вовчик, подняв морду от индифферентного лица свежепреставившегося мужика и покосившись левым глазом в мою сторону.
Вот ведь черт! И угораздило ж его так сразу!..
А всего-то делов, что два симпатичных таких волчка с горящими глазами перегрызли прутья оконной решетки и влезли один за другим в мясную лавку через открытую форточку. Ну бросился бы за ружьем, или там за топором, или — на худой конец — к телефону, пожарную охрану вызывать. А он — нате вам! — рухнул замертво. Сам виноват. Не будет вечерами форточки распахивать.
— Ладно. — Взгляд мой поневоле пожирал мясное изобилие в витрине, а нос свидетельствовал, что за дверью подсобки, откуда вышел впечатлительный мужик, имеет место еще куда большее изобилие. — Съедим все, что сможем, и ходу отсюда!
Вовчика уже рядом не было. Перескочил стремглав через покойника, забыв об угрызениях. В подсобке уже что-то гремело, открывалось, что-то там тяжело перекатывалось и увесисто шлепалось. Потом вся эта неэстетичная возня сменилась Вовчиковым голодным ворчанием вперемежку со смачным чавканием. Вот акула толстокожая! Ведь всю лавку сожрет, если вовремя не остановят!
— Прости, мужик! — уронила я, минуя в прыжке невольную жертву нашего безукоризненного обоняния и ее собственной — жертвы то есть — роковой небрежности. Не поспеши мужик так опрометчиво помереть со страху, мы с Вовчиком тормознули бы его часика на четыре с частичным выпадением памяти — и было бы кому утром подсчитывать убытки. Жил бы мужик и радовался! А он взял и помер… До чего ж нервный народ пошел!
Ох и докатились мы! Примитивный грабеж, да еще с отягчающими!.. Позор на мою прожорливую голову! На обе наши прожорливые головы! И на Вовчиково ненасытное брюхо! Ведь ни одного окорока целым не оставил! На каждой уцелевшей колбасе отпечатки его никогда не сытых челюстей! Что не смог сожрать, все пообкусывал, крокодил обжористый!.. И такие невеселые мысли одолели меня на полный желудок по пути домой — хоть вой! И завыла бы, кабы не говяжий оковалок в пасти… А что делать? Не у своей же коровы оковалки обгладывать! Вот времена настали… В людском обличье мы б еще как-то прокормились — огородишко у нас, корова, Вовчик мой — ветеринар. Как смерть-то компетентно констатирует, а! Профессор!.. Градусник ему в… Говорила ж ему, говорила — учись на бухгалтера! Сейчас бы бизнесменом стал, в райцентр переехали бы… А ветеринар что — он и при капитализме ветеринар. А в условиях рынка кому он нужен? Теперь каждый сам себе — ветеринар.
Вот и бегай теперь с этим ветеринаром за пятнадцать километров в райцентр — на промысел… В своем-то поселке пакостить не дело, потом неприятностей не оберешься. Вовчик раз прошлой осенью соседа нашего — Митрофаныча пугнул, когда тот из клуба ночью домой возвращался после просмотра фильма ужасов. Так Митрофаныч своим истошным ревом всю Ероховку на ноги поднял, так что мой Вовчик едва ноги тогда унес. И пришлось ему назавтра рано поутру заодно со всем миром в лес на волков идти…
Я немного повернула голову, косясь назад. Вовчик сильно поотстал. Переел — не иначе. Или окорок тащить не по силам оказалось? А то! Схватил самый здоровенный, как только пасть себе не порвал!.. Хозяйственный мой…
А вот и пенечек наш. Добрались с Божьей помощью. Теперь почти дома… Тьфу!.. Челюсти-то как свело…
Тут и Вовчик подтянулся с окороком в зубах. Гляжу — а он чего-то еле ноги переставляет. Подошел к пеньку, уронил окорок да как рухнет на бок, будто ранили его. У меня сердце так и ахнуло куда-то вниз почти синхронно с Вовчиком. И в голове тут же как-то некстати выскочило «констатирую смерть».
Кинулась я к нему — чую, дышит. От сердца сразу немного отлегло. Однако глаза у него закрыты, челюсти распахнуты и язык вывалился на землю.
— Вовчик, — говорю, — Вовочка!.. Что с тобой?.. Что-нибудь не то скушал?
Не отвечает мой Вовчик. Только лапы конвульсивно так подергиваются. А на язык уже трухи лесной поналипло…
— Володенька, милый… — говорю, а у самой уже слезы капают. — Ну не надо, что ты… Как же я без тебя, Вова, дарлинг…
Зря люди думают, что волк с его челюстями говорить бы не смог. Губы при разговоре не главное — были бы язык да небо. А уж язык у волка такой, что нашей бабке Сучилихе за век практики не отрастить. Вот только русский язык при вытянутой морде чуть невнятно выходит. Волкам для разговорной речи больше английский подошел бы — я это давно подметила. Мой Вовчик, правда, по-английски только ругаться умеет. А тут меня такие тоска и страх одолели! И давай я его звать-упрашивать, чтоб очнулся, чтоб не умирал, на русском и на английском и на англо-русском и на русско-английском. Прорвало меня, одним словом.
Вдруг гляжу — полегчало ему вроде. Язык подобрал, пасть закрыл, глянул на меня одним глазом и говорит:
— Светка! А давай с тобой волчонка заведем!..
Так… Спокойно!.. Тихо… Тихо… Тихо. Всё в порядке. Жить, зараза, будет….
Тут он поднял морду и ткнулся виновато носом мне в шею. Что Вовчик стал бы делать дальше, будь он сейчас человеком, а не волком, я отлично знала. Как и то, что сделала бы в данный момент я, будь у меня руки вместо лап. В волчьей жизни, оказывается, тоже бывают ситуации, когда прямо-таки до физической боли не хватает простых человеческих рук. Мне. например, сейчас вполне хватило бы и одной руки.
Я молча отошла от Вовчика, разбежалась и сделала кувырок через пень. Странно, но почему-то я потом, как ни стараюсь, никогда не могу вспомнить, что происходит со мной в прыжке. Однако приземлялась я уже на две ноги. На свои, родные, беленькие, длинные, со ступнями, с пальчиками, человеческие ножки! Восторг! И стоят они, мои лапочки, на чем-то мягком. Наклонилась, пощупала, оказалось — на брошенных за пнем Вовчиковых джинсах.
Я присела на корточки и нашла на ощупь свою одежду — жаль, ночное видение несовместимо с длинно-белоногостью и прямохождением. Прямо скажу — не помешало бы. Только принялась кой-что на себя натягивать — Вовчик тоже прыгнул. Хм, акробат… Приземлился и ну сразу меня лапищами своими загребущими обхватывать. Дорвался. Я уже немного успокоилась и лупить его по морде лица у меня что-то пропала охота. Но и заниматься с ним сейчас продлением рода никаких позывов я не ощутила. А он меня со всех сторон облапил — ручищи-то длинные, не то что волчьи лапы — и вдруг спр