Мелькали улицы, дома, предприятия, Сельчевка сменялась Захуптой, та, в свою очередь, железнодорожной станцией, вновь парк, и опять пятиэтажки, и снова Новоряжская — спасения не было нигде.
Наверное, если бы не оберег, его бы непременно поймали, но женская голова горгоны Медузы продолжала всякий раз подавать тревожный сигнал и в то же время придавала ему сил. Каким образом и откуда она их брала, Константин не понимал, но был уверен — стоит ему выпустить медальон из рук, и он пропал.
Проснулся Константин, чувствуя, как неистово стучит в груди сердце, словно бег был наяву. В первые секунды пробуждения для него не было ничего роднее такого милого в ночной безмятежной тиши княжеского терема. Не пугал даже полумрак, царивший в его опочивальне. Наоборот, неясный свет от лампады казался столь теплым и уютным, что он чуть не всхлипнул от умиления, радуясь, что все закончилось. Разве что медальон не разделял его оптимизма, принявшись старательно покалывать своего владельца, словно предупреждал его о чем-то.
И точно. Едва он натянул штаны и открыл дверь, чтобы спуститься из своей ложницы вниз, в трапезную, откуда ни возьмись выплыло ночное существо. На секунду опешив, он опрометью рванулся обратно, кое-как закрылся в ложнице, наспех придвинул к двери оказавшийся весьма кстати какой-то пузатый неподъемный сундук, но едва уселся на него сверху, как распахнулось единственное на всю комнату оконце и из него выпорхнула черная тварь. Она стремительно ринулась на Константина, он что-то истошно заорал и… вновь проснулся. Оказывается, это снова оказалось сном.
Константин перевел дух и прикусил губу. Стало больно. Убедившись, что уж на сей раз все в порядке, он откинул одеяло, под которым… извивалось черное нечто. Нет, не извивалось. Оно — о боже! — ласкалось, заигрывая и постепенно перебираясь все выше и выше.
Едва оно достигло коленей, как Константин согнал с себя ужас оцепенения и попытался выбежать за дверь, но та была закрыта. Оставался один путь — в окно. Выбив его вместе с рамой, он попытался пролезть сквозь узкий проем, но не смог и застрял. Попытка вылезти назад успехом тоже не увенчалась.
Во дворе далеко внизу встревоженно бегали какие-то люди. Константин четко видел их маленькие фигурки, а внимательно присмотревшись, сумел опознать некоторых. Вон Минька, там Доброгнева, а рядом с ней Славка. Чуть поодаль Юрко по прозвищу Золото. Вот он подбежал к остальным, развел беспомощно руками, что-то объясняя, и вновь подался куда-то прочь. Следом за ним убежали и прочие, а вместо них появились новые персонажи, куда более зловещие.
В самой середине разместилась Фекла, принявшаяся отдавать какие-то распоряжения окружившей княгиню толпе черниговских ратников, которые слушали ее, задумчиво крутя в руках веревки, свисающие с шей. В одном углу двора отдельной группой стояли владимирские князья — Святослав, Владимир, Иван. Верховодил ими Юрий. В довершение ко всему в другом углу прислонились к высокому частоколу черниговские князья, остававшиеся такими же черными и вовсе не похожими на людей. Они дружно хлопали в ладоши, аплодируя Ореху, весело отплясывавшему перед ними.
Медальон в руке больно кололся. Сюрреалистичную картину собравшихся покойников заволокло туманом, который спустя миг мгновенно рассеялся, и двор опустел. Теперь в нем оставались лишь двое: старый волхв и ведьмак, который то и дело снимал с головы неизменную войлочную шапочку и протирал ею лысину.
«Э-ге-гей!» — хотел закричать им Константин, но язык не слушался. В это же мгновение сзади его ног коснулось нечто скользкое, липкое и противное, поползло вверх. Терять нельзя было ни секунды. От панического ужаса голос прорезался, и его, кажется, услышали, во всяком случае, оба задрали головы.
«Ну наконец-то», — подумал Константин, увидев, как Всевед испуганно машет ему рукой, а Маньяк заметался по двору. Нечто уже плотно обхватило его ноги, как жгутом, бережно, но крепко спеленало их так туго, что вырваться не представлялось возможным, и двинулось дальше.
Константин еще раз отчаянно заорал, поднапрягся и вместе с оконной рамой полетел вниз. Да и приземлился он точно в подставленные руки Маньяка, но, глянув на свое тело — лучше бы не глядел, — завопил от панического ужаса. Черная тварь, лукаво улыбаясь, удобно расположилась у него в районе живота и явно не собиралась этим удовольствоваться. Он заорал еще громче, с ненавистью ухватил это скользкое, противное, черное нечто, чтобы содрать его с себя, но чем больше усилий прилагал, тем больше увязал в студенистой вязкой черноте, с ужасом наблюдая, что его руки исчезли в ней уже почти по локоть.
Перед глазами неожиданно все завертелось в нескончаемом хороводе — Всевед с угрожающе занесенным посохом, перепуганный чем-то ведьмак, беспомощно лежащий на земле, а дальше все быстрее, быстрее, а тварь уже оказалась почти рядом с его лицом, и тут… он проснулся, но на сей раз от собственного истошного вопля.
С усилием оторвав чумную и тяжелую, будто налитую свинцом, голову от подушки, на сей раз Константин мешкать не стал, мгновенно откинув одеяло и вскочив на ноги. Черной твари в постели не оказалось, но князь уже ничему не верил, принявшись торопливо одеваться. Проделывать это с зажатым в руке медальоном было не совсем удобно, но и выпускать из рук опасно — вдруг затаившаяся тварь набросится на него.
Константин задумался, но через несколько секунд спохватился и, подосадовав на себя, что не вот додумался до такой элементарщины, надел его себе на шею. Едва коснувшись груди, змеевик легонько уколол ее, но как-то успокоительно, и князь, только теперь окончательно очнувшись, обнаружил, что на сей раз действительно проснулся по-настоящему. Вот она, маленькая горенка в избе кузнечихи, следовательно, страшного нечто можно не опасаться… до следующей ночи. Снова ложиться в постель он не собирался, боясь нового кошмара. В тот раз удрал, и ни к чему испытывать судьбу вторично.
Оберег вновь уколол, словно подтверждая правильность его мыслей. Вот даже как?! Константин взял в руку медальон и поднес поближе к глазам. На мгновение показалось, что женская голова ободряюще подмигнула ему. Сердце екнуло. Брр. Он всмотрелся повнимательнее и с облегчением обнаружил, что ошибся.
«Совсем нервы никуда», — вздохнул он и, стараясь не шуметь, аккуратно ступая, вышел из горенки, направившись к лавке у двери, где, как он помнил, стояло ведерко с холодной водой.
Хорошо, что Пудовка не убрала иконы, а главное — не сняла лампаду, которая продолжала тускло гореть. Самое то. Он дошел до ведерка, но ковшика, обычно плававшего сверху, не обнаружил. Пришлось пить через край. Ледяная вода помогла — тяжесть в голове стала уходить, стук в висках тоже прекратился.
Догадываясь, что до рассвета еще не один час, он вздохнул и уселся за стол. Под руку попалась железяка, которую он вчера так и оставил лежать. Взял ее в руки и вздрогнул от внезапно раздавшегося в тишине испуганного голоса кузнечихи:
— Княже! Ты… не спишь ли?
Он резко вскочил и обернулся к печке, уставившись на нее.
И когда успела подняться, а главное, так незаметно? Погоди-погоди, а не он ли ее спугнул? Может, она как раз и встала чуть раньше его, чтобы прокрасться к нему в горенку и… Ну точно, вон и ухват в руке. Значит, она так и собиралась поступить, а теперь поняла, что поздно, разоблачена, вот и задает глупые вопросы.
— Раз я тут стою, значит, не сплю, — насмешливо ответил он. — Неужели непонятно? — И удивленно уставился на Пудовку, которая как-то странно отреагировала на его ответ, отставив ухват к печке и радостно всплеснув руками.
— Ну слава богу! — И простодушно пожаловалась: — А я уж помыслила, что ты сызнова блудить учнешь, вот и спужалась. Возьмешь да шарахнешь меня по голове, яко того ратника. — И осеклась, зажав рот руками.
Константин, чувствуя, как подкашиваются ноги, плюхнулся на лавку.
— Как того ратника? — повторил он, похолодев. — Так-так…
В голове промелькнуло многое — и ее загадочные, странные ответы, и горячие советы сыскать попика, который видел, как все было на самом деле, и многое другое, не укладывающееся в его первоначальную версию о беспощадной мстительнице за гибель мужа.
Он задумчиво взял в руки железяку, продолжая лихорадочно размышлять. Учитывая, что не мог он так поступить, никак не мог, получалось, что она ошиблась, приняв там, у церкви, за князя кого-то, кто издали походил на него фигурой, отсюда и…
Раздумья Константина прервал испуганный голос кузнечихи:
— Ты б положил ее, а то, не ровен час, опять руку распорешь.
Константин вздрогнул и посмотрел на нее. А вот это куда хуже. Одно дело обозналась, и совсем другое — наглядное доказательство. Или она и тут ошибается? Он легонько провел по ребру железки, но даже этого прикосновения хватило, чтобы какой-то острый заусенец больно резанул ему по указательному пальцу. От неожиданности он выронил ее и уставился на палец, а затем на царапину на другой руке.
Кузнечиха ойкнула.
— Ну вот, упреждала ведь, — растерянно произнесла она.
— Лучше бы ты… — Константин, не договорив, досадливо махнул рукой, но делать нечего — какая ни есть правда, а знать ее надо, — и он приказал: — А теперь садись и излагай все по порядку.
— Дак об чем?
— О том, что я… вытворял той ночью, — с некоторой запинкой выдавил Константин.
— А ты и впрямь вовсе ничегошеньки не помнишь? — недоверчиво переспросила она.
— Ничегошеньки, — зло отрезал Константин. — Давай-давай, я жду.
Рассказ ее длился недолго. Мол, началось все, как и сегодня, когда она проснулась, заслышав, что Константин одевается. Дело обычное, и она не придала ему значения, приспичило мужику, но немного погодя вспомнила, что вчера вечером так и не показала князю, где у нее стольчаковая изба[56]. Она окликнула князя, но тот никак не отреагировал. Пришлось слезть с печки. Слюдяное окошко в горенке пропускало достаточно лунного света — она смогла разглядеть угрожающе надвигающегося на нее Константина и отпрянула в сторону.