А потом пошла черная полоса, Максим спустил все деньги. Следующие две пятницы он пробовал взять реванш, занял денег у Медникова, затем одолжился у одного из лже-профессоров. Затем у другого… Когда долг Никольского зашкалил за десять тысяч, Медников, чтобы отыграться, посоветовал позаимствовать определенную сумму, скажем, пять тысяч фунтов, из посольской кассы, из тех наличных денег, которые выдавали дипломатам на представительские расходы. «Но ведь это кража», – вяло возразил Никольский, он уже сломался и знал, что сделает так, как говорит старший товарищ. «В понедельник деньги будут на месте, – возразил Медников. – Правильно? На этот раз ты обязательно выиграешь. Это вытекает из теории вероятности. Какая же это кража? Взять деньги взаймы или украсть, это разные вещи». Никольский снова проиграл, на этот раз казенные деньги.
«Я наложу на себя руки, если не достану денег», – ещё тогда Никольский всерьез говорил о суициде, но Медников воспринял эти слова, как эмоциональную болтовню. Вариант спасения быстро нашелся. Оказалось, что среди английских друзей Медникова есть порядочный человек, бизнесмен, некто Ричард Дэвис, имеющий свои интересы в России, который готов выплатить долг русского дипломата. Позднее выяснилось, что Дэвис не совсем бизнесмен. А расписка, которую он взял с Максима, не простая расписка… К тому Моменту, кода Никольский рассчитался с долгами, он уже пускал пузыри в зловонной яме с дерьмом. В яме без дна, выбраться из которой не дано простому смертному, а, возможно, и самому богу. Потом было возвращение в Москву, первое задание…
Постепенно сотрудничество Ми-6 с Никольским, который оказался действительно ценным источником информации, сделалось плотным, а Медников, ставший промежуточным звеном между дипломатом и англичанами, неплохо заработал на этой истории. МИ-6 помимо постоянного жалования в полторы тысячи фунтов платило Никольскому наличными за каждый документ, который удалось переснять на пленку в кабинете отца-генерала. Половину, а то две трети этих гонораров Медников с чистой совестью оставлял в своем кармане, кое-то перепадало Дьякову, забиравшему микрофильмы у Никольского. И все бы шло своим порядком, но Никольский кончил все одним махом, пустив пулю в открытый рот.
Медников вышел из дома в половине шестого вечера. Легкий морозец, ударивший с утра, сгинул без следа, моросил дождь, дул влажный ветер. Бросив сумку в багажник, Медников сел за руль, нашел в бардачке кусок капроновой веревки и, переложив её в карман куртки, включил «дворники». Какое-то время он медленно ехал по Садовому кольцу в правом ряду, давая знать тем людям, что сидят на «хвосте», что спешить он никуда не собирается, а поездка на дачу дело не скорое. Медников разглядывал людей с поднятыми руками, стоявших на обочине. Таких было немного. Сейчас Медникову нужно найти одинокого пассажира лет сорока с небольшим, роста чуть выше среднего. Но кандидатур не попадалось, голосовали в основном потаскушки, озябшие, промокшие под дождем, похожие на синих инкубаторских куриц, умерщвленных электричеством, или какие-то тетки, спешившие со своими сумками и баулами куда-то в ночь.
Остановив машину у магазина хозяйственных товаров, Медников долго бродил по залам, пока не нашел, что искал, редуктор для газового баллона. Он положил покупку в пакет, в соседнем отделе купил молоток с короткой деревянной рукояткой и тяжелым обухом, килограмм оцинкованных гвоздей и несколько оконных ручек. Вернувшись к машине, распахнул заднюю дверцу, положил покупки на резиновый коврик, вытащил молоток, пристроил его поверх пакета. Затем снял с передних кресел подголовники и бросил их сзади, возле пакета. Вернувшись на водительское место, продолжил путь.
Подходящего пассажира Медников приметил на Проспекте Мира, в квартале от метро на мостовой стоял мужчина в плаще с кейсом и болтал в воздухе свободной рукой. Медников притормозил, мужчина распахнул дверцу, уперевшись ладонью в крышу, просунул голову в салон.
– Шеф, на Рязанку.
– Сколько? – спросил Медников, приглядываясь к незнакомцу. Лет сорок пять, лицо удлиненное, тонкая полоска усов, залысины, телосложение среднее. Этот подойдет.
– Не обижу, – ответил мужик.
– Залезай, – кивнул Медников.
– Подожди. Уно моменто.
Отставив дверцу раскрытой, мужчина отлепился от «Волги» сделал несколько шагов к тротуару. Медников увидел женщину в желтом плаще, стоящую возле фонарного столба. Дамочка явно перебрала лишнего, и если бы не столб, за который она держалась, резкий порыв ветра повалил бы её в грязную лужу у бордюрного камня. Кавалер бережно подхватил свою даму за талию, помог перешагнуть лужу и повел к машине. Медников лег корпусом на пассажирское место, ухватился за ручку и, хлопнул дверцей и поехал дальше.
– Черт, только пьяной суки тут не хватало, – проворчал он. – Двое это слишком много.
Медников свернул в сторону Алексеевской, остановился возле магазина «Дачник», прошелся по залам и, ничего не купив, вернулся к «Волге». Те люди, которые ведут за ним слежку, должны отметить в своих отчетах, что объект, находясь за рулем своей машины, менял направления движения. Но не потому, что увидел слежку и хотел оторваться от преследования, просто Медников, ничем не выдавая беспокойства или тревоги, по дороге заезжал в знакомые ему хозяйственные магазины, чтобы присмотреть или купить кое-какие мелочи, которые требуются в дачном хозяйстве. Молоток, редуктор, гвозди… Поэтому его метания по городу легко объяснимы. Филеры также укажут в отчетах, что Медников подобрал и подвез случайного пассажира. Этот мелкий эпизод тоже вполне логичен. Объект, переезжая от магазина к магазину, сжег много бензина. Почему бы не компенсировать эти расходы, подбросив попутчика?
Удача улыбнулась Медникову, уже терявшему надежду, минут через двадцать. Возле старого здания заводской амбулатории с тротуара на мостовую шагнул мужчина в длинной кожаной куртке и клетчатой кепке. Медников остановился, изучая внешность человека, спросил, сколько пассажир платит и куда тому ехать.
– На Автозаводскую.
– Садитесь, – кивнул Медников, решив, что райончик выбран как на заказ, не слишком удаленный от центра, зато темный, с множеством старых дворов, где и днем не сразу сориентируешься.
Пассажир устроился на переднем сидении, положив на колени барсетку, снял кепку, стряхнул с неё под ноги капли дождевой влаги.
– Фу, ну и погодка, – сказал пассажир и назвал адрес и даже номер дома. – Утром зима, вечером осень. Жена сказала: Игорь надень сапоги. А меня угораздило в новых ботинках выйти.
– Да, погода шепчет, – Медников своим емким глубокомысленным замечанием исчерпал сразу и до дна глубокую тему природных катаклизмов.
Минут десять ехали молча, пассажир, спросив разрешения, закурил и стал через стекло разглядывать рекламные плакаты и расплывчатые огоньки вечернего города, будто находил в этом однообразном зрелище кукую-то понятную лишь ему одному прелесть. Он сосал свою сигарету, стряхивая пепел через полуопущенное стекло, не подозревая о том, что жить ему остается минут десять или около того. По салону плыл запах свежего алкоголя, видимо, в этот вечер Игорь, которому не сиделось дома под боком жены, успел не только ботинки обновить, но и, сделав остановку в забегаловке, вмазать двести водки.
– Еду жилплощадь смотреть, – докурив сигарету, сказал пассажир. – У нас квартира маленькая, нашли вариант с доплатой. Двое детей все-таки.
– Ну, поздравляю, – неизвестно чему обрадовался Медников. – По сегодняшним меркам вы – многодетный отец. А мне вот детей бог не дал. То есть, дать-то он дал, но обратно взял.
– Как это?
– Умер мой ребеночек. Еще в младенчестве. Бедняжка.
– А что случилось?
– Воспаление… Как его там. Воспаление легких. Не уберегли, короче говоря, да.
Несколько минут проехали в тягостном молчании. Медников, мысленно ругал себя за то, что не к месту ввернул эту маразматическую исповедь, слезоточивую историю о ребеночке, якобы умершем от воспаления легких. К чему это он? И с какой целью соврал? Из любви к художественному слову? Нет, дело не в этом. Сам он, кажется, не испытывает нервного напряжения, но помимо воли человека выдают не только беспокойные руки или расширенные зрачки глаз, но и язык. Излишняя болтливость, все эти умершие детки и прочая ахинея, только от нервов, от волнения.
– А что за квартира наклевывается?
– Сам не знаю, – ответил Игорь. – Жена уже смотрела, ей понравилось. А я ещё не видел. Вот договорился с хозяевами. Вообще-то я давно не был в этих краях.
– Вот как, не были? – делано удивился Медников и тут же снова соврал. – А я тут жил одно время. Хороший район. От центра близко и вообще… Я тут в молодые годы на стадион ходил, в футбол играл. Да, подавал надежды. Которые не оправдались. Очень не хотелось переезжать на новое место, потому что много друзей тут осталось. И первая любовь и все такое прочее.
Неожиданно он перестроился в правый ряд, остановился у обочины. Врать надоело и вообще пора бы ставить точку. Иначе, катаясь по улицам и болтая языком, до своего загородного домика он доберется лишь глубокой ночью.
– Кажется, покрышка жует. Это одна минута. Подождете?
– Без проблем. Я сам не автомобилист, но…
Не дослушав, Медников вышел на тротуар, пнул ногой заднее колесо, присел на корточки возле него, будто изучал мифическое повреждение. В ста метрах сзади остановилась темная «девятка» с погашенными фарами и габаритными огнями. Он мысленно поставил себя на место наблюдателей. Что они видят? Объект остановил машину, ковыряется с задним баллоном, пассажир ждет в салоне. Все в порядке, ничего подозрительного. Стекла в «Волге» тонированные, средь бела дня трудно разглядеть, есть ли в салоне пассажир, а уж ночью эта задача визуально неразрешима. Но в «девятке» наверняка есть не только приборы ночного видения, но и инфракрасные датчики, реагирующие на тепло. Через такой бинокль виден контур человеческой фигуры, скрытый затемненными стеклами. Это обстоятельство Медников, разумеется, учел. Контрразведчики увидят то, что он даст им увидеть. Он поднялся, открыл и захлопнул крышку багажника, затем распахнул заднюю дверцу, наклонился, поставив левое колено на сидение.