– Какой-то ты притихший сегодня, – заметила Кайра, когда они шли к взлетной площадке. – Неужто похмелье из-за вчерашнего машинного масла?
Акос понимал, что не стоит шутить по поводу ее разговоров во сне. Кошмары, мучившие девушку, ему были хорошо известны. Тут уж не до смеха.
– Нет, – ответил он. – Просто… ассимиляция на новом месте, вот и все.
– Ясно. А у меня от их коктейлей до сих пор отрыжка, – она скорчила гримаску. – В общем, должна признаться, с Питой у меня отношения не сложились.
– А как же… – начал Акос, подумав о концерте.
– Музыка? – перебила она его. – Музыка у них прекрасная.
Она задела его рукой, и Акос отшатнулся. Теперь он особенно остро реагировал на каждое ее прикосновение, хотя Кайра пообещала, что продолжения не будет, и ни разу не заговорила о случившемся.
Вскоре они добрались до крытого перехода. По крайней мере, так гласила табличка на стене. Правда, Акос ни за что не назвал бы данную конструкцию «крытым переходом».
Здесь уже топтались шотеты, переодевавшиеся в непромокаемые комбинезоны и сапоги. Ризек, Има, Вас, Сузао и Айджа отсутствовали, зато были Вакрез и Малан. Последний копался в куче сапог, выискивая себе подходящую пару. Он был невысоким, худеньким, ясноглазым человечком с бородкой – и чем-то смахивал на тень. На его фоне вояка-Вакрез выделялся еще сильнее, чем обычно.
Некоторое время шотетский командир Вакрез лично занимался обучением Акоса.
– Привет, Кайра! – кивнул девушке Малан.
Вакрез смерил Акоса взглядом. Тот непроизвольно вытянулся, выпятив подбородок. В ушах зазвучал рев Вакреза, свирепо распекающего Акоса за сутулость, шаркающую походку или ругательства на тувенском.
– Ты вырос, Керезет, – произнес Вакрез.
– В отличие от ваших армейских тошниловок, тут его начали нормально кормить, – фыркнула Кайра и бросила Акосу ярко-зеленый комбинезон.
Когда Акос его развернул, комбинезон оказался чуть ли не квадратным.
Акос рассудил, что от воды он его защитит, а другого сейчас и не нужно.
– Отлично сказано! – воскликнул Малан пронзительным голосом.
– Но ты, однако, жрал и не жаловался, – пихнул его в бок Вакрез.
– Только чтобы привлечь твое внимание, – парировал Малан. – Больше я туда ни ногой!
Акос наблюдал за Кайрой. Она ловко облачилась в комбинезон. Он хотел спросить, не бывала ли она на Пите и раньше, но рядом торчал Вакрез, и Акос не осмелился.
Кайра влезла в комбинезон ногами и затянула на щиколотках фиксаторы, которых Акос сперва не увидел. Затем последовала очередь ремешков на запястьях, после чего девушка застегнула молнию до самого горла. Комбинезон оказался широким и столь же бесформенным, как и у Акоса, явно сшитый не на суровых воинов-шотетов, привыкших к облегающим доспехам.
– Мы намереваемся присоединиться к одному из взводов, – сказал Вакрез, посмотрев на Кайру. – Если хочешь, можешь взять второй челнок.
– Нет, – отрезала Кайра. – Предпочту заняться раскопками с твоими солдатами.
В этом была вся Кайра. Никаких тебе «спасибо за предложение» и прочих церемоний.
Надев комбинезоны и прикрепив штанины к сапогам, шотеты и Акос направились по крытому переходу к взлетной площадке.
Челнок оказался не тем, на котором они вчера прилетели. Акос увидел поплавок с крышей-куполом. С такой штуковины сразу стечет вся вода, понял Акос.
Через минуту они летели над волнами, чем-то напоминавшими Акосу сугробы, если не вглядываться, конечно. Управлял челноком Рел. Он махнул рукой, указывая вперед, где высился остров, размером с городской квартал и весь покрытый мусором.
Питайцы использовали его в качестве свалки.
Издалека мусорная куча выглядела коричнево-серым бугром, но когда они подлетели поближе, общая масса распалась на листы искореженного металла, проржавевшие балки с торчащими из них болтами, разноцветные мокрые тряпки и осколки стекла толщиной с человеческую руку.
На свалке копошились солдаты Вакреза в непромокаемых комбинезонах.
Челнок сел на специально отведенный свободный участок, и шотеты по очереди вылезли из кабины. Последним вышел Рел. Ливень, барабанивший по крыше челнока, усилился.
Тяжелые капли весьма чувствительно лупили Акоса по голове и плечам. Однако сам дождь был неожиданно теплым.
До Акоса донеслись слова командира взвода:
– Ваша задача выявить действительно ценные вещи. Современные ток-двигатели и механизмы, крупные обломки металла, оружие. Не нарывайтесь на неприятности. Если увидите местных гражданских, будьте вежливы и доложите о них мне или коммандеру Ноавеку, который к нам присоединился. Приветствую вас, сэр!
Вакрез кивнул и добавил:
– Помните, честь владыки и всего шотетского народа зависит от вас. Нас считают дикарями, поэтому сделайте вид, что это неправда.
Солдаты неуверенно рассмеялись, но Вакрез сохранял абсолютную серьезность. Акос предположил, что тот давным-давно разучился улыбаться.
– За работу!
Пятеро солдат вскарабкались на кучу мусора, состоящую из обломков челноков. Акос поискал глазами знакомые по лагерю лица, но все были одеты в похожие на шлемы защитные маски с козырьками. Ни на нем, ни на Кайре таких не было: им приходилось то и дело протирать глаза.
– Шлемы, – проворчал Малан. – Конечно, забыли! Кайра, давай я позаимствую у какого-нибудь парня шлем. Наденешь – и будешь в полном порядке.
– Еще чего! – резко ответила та. – То есть спасибо, не надо.
– А ты – настоящая Ноавек. Благодарности звучат из ваших уст… немного неестественно.
– Должно быть, это у нас в крови, – усмехнулась Кайра. – Пойдем, Акос. Я заметила кое-что интересное.
Она, нисколько не смущаясь, взяла его за руку. Хотя с чего ей краснеть и волноваться? Ведь предполагалось, что Акос нужен ей для облегчения ее физических страданий. Однако после тех ее прикосновений в каюте корабля – пылких, исполненных трепета, разве мог Акос держать Кайру за руку как ни в чем не бывало? Теперь Акос мог думать только об одном: не слишком ли сильно сжимает ее ладонь. Или, наоборот, не слишком ли слабо?
Они обогнули какие-то ошметки непонятного происхождения и направились к груде металлолома. Некоторые обломки приобрели теплый золотисто-коричневый оттенок: они как будто загорели.
Акос встал на краю искусственного острова – возле исполинских опорных балок.
Ему не хотелось высматривать на свалке ни ценные металлы, ни оружие, ни механизмы. Он надеялся найти вещицы со своей историей: сломанную игрушку, старый ботинок, кухонную утварь.
Кайра присела рядом с погнутым, исцарапанным шестом. Потянула и вытащила его. В разные стороны посыпались пустые жестянки, обрезки труб. На конце шеста высотой в два роста Акоса обнаружилось изодранное серое полотнище с кругом из символов в центре.
– Ты только погляди! – улыбаясь сказала Кайра. – Питайский флаг, использовавшийся до принятия в Ассамблею девяти планет. Ему сезонов тридцать, не меньше!
– А почему он не сгнил под дождем? – Акос подергал за обтрепанный угол.
– Питайцы специализируются на долговечных материалах. Неэродируемое стекло, нержавеющие металлы, прочные ткани. Плавучие платформы, несущие на себе города.
– И никаких рыбачьих сетей?
– А зачем они? Мелководной рыбешки тут маловато. В основном питайцы используют глубоководные сейнеры. Говорят, одной здешней рыбиной можно накормить кучу народа.
– Ты всегда стараешься узнать как можно больше о местах, которые ненавидишь?
– Я ведь тебе еще вчера объясняла, Акос! Друзей у меня нет, зато времени хоть отбавляй. Ладно, давай-ка поищем какой-нибудь ослизлый реликт.
Акос порылся в мусоре, который валялся у самого берега… ну, не то чтобы он искал нечто конкретное, через какое-то время все питайские отбросы начинали казаться одинаковыми. Тусклый ржавый металл уже ничем не отличался от блестящего, а любые ткани сливались в однородную массу.
Неподалеку лежал полуразложившийся птичий скелетик с перепончатыми лапами водоплавающего и зло изогнутым клювом.
Услышав крик Кайры, Акос обернулся, чтобы удостовериться, что девушка в порядке и не пострадала.
Мышцы Акоса возмущенно запротестовали. Ярко сверкнув белыми зубами, девушка звала одного из солдат. Акос подбежал к Кайре, ожидая увидеть что-нибудь новенькое. Но Кайра хвасталась непритязательным матово-серым металлическим листом, который торчал из груды мусора.
– Что слу… коммандер Ноавек! – истошно завопил солдат, подошедший к Кайре.
Акос недоуменно на него уставился. Чему эти шотеты так радуются?
Примчался Вакрез.
– Я заметила его и начала раскапывать! – затараторила Кайра. – Думаю, кусок приличный!
Акос внимательно посмотрел на находку. Выступающий край листа оказался широким и толстым, и, похоже, что обломок крепко застрял в мусоре. В длину он достигал размера питайского флагштока.
Шотеты ликовали.
– Что это, Кай… мисс Ноавек? – спросил он.
– Самое ценное, что можно привезти с Питы, – ответила Кайра, отбрасывая прочь какую-то тряпку. – Агнето. Он настолько крепок, что способен выдержать, к примеру, удары метеоритов при прохождении через токотечение. Вот уже десять сезонов мы используем его для починки побывочного корабля. Но попадается агнето крайне редко.
Подоспевшие солдаты принялись дружно помогать Кайре доставать лист.
Акос отступил назад, когда они, раскидав мусор, схватились за края, вытянули лист агнето наружу и потащили находку к транспортнику.
Акос не знал, что и думать, наблюдая, как Кайра и Вакрез, словно они и не были аристократами, работают бок о бок с простыми солдатами. На лице Кайры появилось то самое выражение, какое возникало у нее всегда, когда они с Акосом варили снадобье из тихоцветов, и она все делала правильно. Гордость – потому что ты наконец-то делаешь нечто полезное.
Кайра показалась Акосу настоящей красавицей.
В детстве Акос мечтал куда-нибудь улететь. Все дети Гессы мечтают об этом, ведь в целом тувенцы слишком бедны, чтобы путешествовать. Семья Керезетов была побогаче остальных, но им было далеко до фермеров северных Шиссы или Осока. Однако отец пообещал, что однажды возьмет Акоса в космос, и они полетят на любую планету по выбору Акоса.