В воздухе парило существо. Пощелкивание клешней эхом разносилось по равнине. Тварь, покрытая синими панцирными пластинами, оказалась крупной, здоровой… И хищной.
Количество клешней невозможно было сосчитать, а голову удавалось рассмотреть только по блеску зубов в широкой кривой пасти. Длиной зубы были с палец.
Панцырник.
Бронированный бок чудища был в нескольких изитах от них. Зверь фыркнул, издал нечто вроде вздоха, а его черные глазки-бусинки, почти скрытые пластинами, закрылись.
Акос чувствовал, что Сизи трясется от страха.
– Ток приводит Панцырников в бешенство. Поэтому они и нападают на людей, ведь мы – отличные каналы для Тока, – прошептал Акос, не отводя взгляда от твари.
А Панцырник, каким бы абсурдом это ни казалось, уснул. Акос попятился. Руки Сизи и Исэй вспотели в его ладонях.
– Но ты глушишь Ток, а значит… – напряженно пробормотала Исэй.
– Значит, Панцырник не подозревает о нашем существовании. Пошли.
Акос провел их мимо спящего Панцырника, оглянулся на всякий случай, но тот и не думал их преследовать.
– Теперь понятно, как ты заполучил свою броню, – хмыкнула Исэй.
– А я-то считала, что все эти россказни о зарезанных животных – просто глупые сказки! – ахнула Сизи.
– А вот и нет. Хотя в действительности ничего героического не было. Панцырник отрубился, и я его убил. После чего мне сделалось очень паршиво, и в итоге я вырезал на руке знак.
– Тогда зачем ты его убил? – поинтересовалась Исэй. – Странно как-то…
– Мне требовалась броня. Не каждый шотет в состоянии добыть себе такую, это своего рода символ. Я хотел, чтобы во мне видели ровню, а не тонкокожего тувенского сопляка.
– Посмотрела бы я на них зимой в Гессе, – фыркнула Сизи.
Акос повел их к группке домов, которые наконец-то показались на равнине.
Нежные цветочки рассыпались в прах под их ботинками.
– А ты скажешь нам, куда мы идем или будешь наблюдать, как мы топаем за тобой? – осведомилась Исэй.
– Сейчас все узнаешь, – отозвался Акос.
На некоторое время воцарилась тишина.
Когда они подобрались ближе, Акос смог различить сизые камни, из которых были сложены дома с маленькими разноцветными окошками. Совсем крошечное поселение с десятком зданий.
Лучи заходящего солнца отражались в стеклах, полевые цветы пробивались между камней… в общем, все выглядело весьма живописно.
Направляясь сюда, Акос сильно рисковал, но они и так шли наудачу, и это место в принципе было ничем не хуже любого другого.
Нервы Акоса натянулись как струна. У здешних обитателей наверняка имелись шотетские новостные каналы. И люди должны знать, что случилось с Кайрой. Акос припечатал свою ладонь к ножнам. Он не знал, что ждет их за яркими разноцветными окнами.
За одним мелькнула тень – дверь домика распахнулась.
Акос выхватил нож. На крыльце показалась невысокая женщина с приятным миловидным лицом. В руках она держала мокрую тряпку, с которой капала вода. Акос сразу узнал Ару Кузар, жену покойного Сузао и мать Йорека.
По крайней мере, он не сбился с дороги.
– Добрый вечер! – воскликнула Ара.
Голос у нее оказался ниже, чем можно было ожидать. Акос видел ее лишь однажды, уходя с арены, на которой убил ее мужа. Тогда она сжимала плечо Йорека.
– Добрый вечер! – ответил он. – Я…
– Ты Акос, – ответила она, спустившись с крыльца. – Меня зовут Ара, впрочем, полагаю, тебе это известно.
Не видя смысла отрицать, он кивнул.
– Милости прошу! – произнесла она. – Твои друзья тоже могут заходить, только пусть ведут себя тихо.
И развернувшись, Ара поднялась на крыльцо.
Исэй прикусила губу. Даже в простой одежде Ара выглядела элегантной. Она шла, словно поддерживала рукой шлейф вечернего платья. Наверное, она привыкла к роскошным нарядам и до сих пор держала себя как аристократка с прямой спиной и гордо поднятой головой.
Она, разумеется, никогда не бывала зимой в Гессе, но есть вещи гораздо суровее климата.
Они последовали за Арой в дом. Узкая скрипучая лестница привела их в кухню.
Акос осмотрелся по сторонам. Полы выложены синей в разводах плиткой, стены покрашены белой, облупившейся краской. Однако здесь было тепло и стоял длинный крепкий стол. Стулья оказались беспорядочно сдвинуты, может, на кухне недавно сидело много народа?
Акос посмотрел на включенный экран. Работал, естественно, новостной канал. Странное сочетание, подумал Акос. Облезлая краска и плоская сенсорная панель. Типичное для шотетов соседство старого и нового.
– Я уже связалась с Йореком. Он скоро здесь будет, – сказала Ара. – Твои друзья знают шотетский?
– Я говорю, – подала голос Исэй. – Но начала учить язык несколько сезонов назад, поэтому говорите, пожалуйста, помедленнее.
– Ничего, мы можем беседовать и по-тувенски, – заметила Ара.
Ее тувенский был несколько архаичен, но вполне понятен.
– Это моя сестра Сизи, а это моя подруга…
– Бадха, – непринужденно представилась Исэй.
– Рада познакомиться с вами обеими, – ответила Ара. – Должна тебе сказать, Акос, что я обижена. Ты не принял мой подарок. Я о кольце, – она выразительно посмотрела на его чуть-чуть дрожащие руки.
– Вот! – Акос просунул палец под ворот и выудил цепочку с кольцом, которую ему передал Йорек.
Если честно, он бы с удовольствием все выбросил. Смерть Сузао вспоминать совершенно не хотелось. Однако он не должен был о ней забывать.
Ара с довольным видом кивнула.
– Как вы друг с другом познакомились? – спросила Сизи.
Акосу стало любопытно, не пытается ли сестра своим мягким голосом упростить ситуацию.
Дохлый номер, решил он.
– Долго рассказывать, – улыбнулась Ара.
Акос начал терять терпение.
– Не хочу показаться грубияном, но мне нужно узнать, что с Кайрой, – выпалил он.
– А что такое с мисс Ноавек? – удивилась Ара.
– Она?.. – Акос запнулся.
– Она – жива.
Он закрыл глаза, просто для того, чтобы вновь подумать о Кайре. Она была столь яркой в его воспоминаниях. Она тренировалась так, словно бой являлся изящным танцем, смотрела в иллюминатор, словно открытый черный космос был чудесной картинкой. Каким-то загадочным образом она превращала отвратительные вещи в прекрасные. Но главное, она была живой.
– Но радоваться на твоем месте я бы не спешила, – произнес голос за его спиной.
Акос обернулся и увидел худенькую девушку со светлыми волосами и розовой повязкой на глазу. Он встречал ее на побывочном корабле, только не помнил имени.
Следом за ней вошел Йорек. Густые кудрявые волосы падали ему на глаза, на подбородке темнела щетина.
– Акос? – воскликнул он. – Что ты тут… – он перевел взгляд на спутниц Акоса.
– Сизи, Бадха, познакомьтесь с Йореком и э-э-э…
– Я – Тека, – ответила девушка с повязкой.
Теперь он вспомнил, кто она. Дочь диссидентки, казненной на побывочном корабле. Кайра ходила на встречу с ней перед спуском на Питу.
– Да, точно. Сизи – моя сестра, а Бадха – моя… подруга из Туве. Сизи не говорит по-шотетски, – Акос замялся. – А чему я не должен радоваться?
Тека опустилась на стул. Вернее, развалилась на нем, закинув руку за спинку.
– Младшая Ноавек долго не продержится, – ответила она. – Мы пытаемся придумать, как ее освободить. А раз ты вернулся, – поступив, должна сказать, весьма безрассудно, – может быть, ты нам поможешь.
– Думаете, как ее освободить? – Акос повернулся к Йореку. – Вам-то зачем?
Йорек оперся о кухонный стол и улыбнулся Сизи. Его глаза подернулись поволокой, как частенько случалось с людьми рядом с Сизи. Таково действие ее дара. Сила не только запрещала ей плакать, она помогала Сизи овладевать сердцами людей.
– У нас же настоящее логово заговорщиков. Ты, наверное, и сам догадался.
Акос как-то об этом не думал. Йорек, конечно, много чего знал, но заговорщик?.. Одноглазая Тека вряд ли являлась горячей поклонницей Ризека, но из этого еще не следовало, что она непременно должна быть заговорщицей.
– Ну и что? – недоуменно спросил он.
– Она тебе разве не сказала? – Йорек выглядел сконфуженным.
– Чего?
– Кайра сотрудничала с нами, – ответила Тека. – Во время диверсии на побывочном корабле я пыталась ее прикончить, вырвать Плеть из руки Ризека, пока по интеркому объявляли о его истинной судьбе.
– Не называй ее так, – оборвал ее Акос.
Исэй пристально взглянула на него, и он тотчас покраснел.
– Ладно, – Тека махнула рукой. – В общем, она меня победила и отпустила. А потом нашла и потребовала встречи. Предложила любую помощь в обмен на то, что мы вывезем тебя с шотетской территории, – Тека посмотрела на Йорека. – Вот почему она ничего не рассказала Акосу. Хотела его спасти, а он не желал убегать без брата.
Йорек поцокал языком.
Значит, когда Кайра поняла, что Акосу угрожает опасность, она начала свою игру. Притворилась, что покорно выполняет требования Ризека: пытала Зоситу, не скрывала тени на Пите, пугая потенциальных союзников…
Кайра стремилась сделать так, чтобы Акос поверил в ее испорченность. А сама сотрудничала с заговорщиками, делая все, чтобы его освободить.
Внезапно он обнаружил в Кайре нечто совершенно новое. Она не переставала его удивлять.
– Ее схватили во время нашей попытки убить Ризека. Нас она спасла, а сама попалась, – продолжила Тека. – Но и мы не отступились. Вновь проникли в поместье, но Кайру не нашли. Зато обнаружили тебя, запертого в комнатушке. Ты валялся без сознания и, по-моему, уже умирал от голода. Мы решили, что будет полезно спасти тебя. Тогда и младшая Ноавек останется на нашей стороне.
– Но я хотел тебе помочь! – добавил Йорек.
– Да, ты у нас герой. Настоящий, – усмехнулась Тека.
– Но зачем… – Акос покачал головой. – Зачем Кайра так поступила?
– Ты и сам знаешь, – отрезала Тека. – Как думаешь, что для нее превыше страха перед братом? – Она укоризненно вздохнула, видя, что Акос молчит. – Чувства к тебе, разумеется. Ты стал ее избранником: тебе выпала эта честь.