не могло быть и речи. Тут бы до Большерецка живыми добраться…
Это был удар, от которого можно было прийти в отчаяние. Катастрофа усугублялась тем, что на зимовку галиот становился обычно в Чекавинской гавани, в 14 верстах от Большерецка. Захватить корабль в гавани было невозможно. Во-первых, незамеченными, а тем более большой группой, выйти из Большерецка было нельзя — селение небольшое, 40 дворов, каждый человек на виду. Во-вторых, местность между Болыиерецком и Чекавкой непроходимая — болота вперемешку с зарослями ольшаника. Пускаться в такой путь, «не зная броду», — все равно что идти на верную гибель.
12 сентября 1770 года, после 10 месяцев пути, Беневский и его друзья прибыли наконец в Большерецк.
Население этого городишка, точнее будет сказать, поселка, затерявшегося на самой отдаленной окраине необъятной Российской империи, насчитывало ко времени приезда туда Беневского 160 человек: 90 цивильных и 70 военных. Да и те не всегда находились на месте — многие по долгу службы и работы разъезжали по полуострову.
Появление судна, а тем более прибытие новых людей, было для Большерецка событием настолько редким, что встречать их на причал собрались все находившиеся в поселке люди во главе с самим управителем Камчатки капитаном Григорием Ниловым, постоянно пьяным, безвредным стариком, который из-за дружбы с «зеленым змием» давно уже махнул рукой на свои служебные дела. Особенно тепло встречали вновь прибывших ссыльных их друзья по несчастью, которые уже по многу лет отбывали наказание в Большерецке: бывший камер-лакей Анны Леопольдовны Александр Турчанинов, сосланный в эти края еще за участие в заговоре против Елизаветы в пользу малолетнего Иоанна; бывшие поручики гвардии Семен Гурьев и Петр Хрущов, не признавшие и даже оскорбившие только что взошедшую на российский престол Екатерину II; бывший адмиралтейский лекарь Магнус Мейдер, также заподозренный в каком-то заговоре.
В тот же день в канцелярии Большерецка ссыльным-новичкам выдали пс мушкету, копью, фунту пороха, четыре фунта свинца, топору, ножу и набору плотницкого инструмента для постройки жилья. Кроме того, они получили трехсуточный паек. Из напутствия, которое невнятно пробормотал как всегда пьяный Нилов, ссыльные поняли, что отныне они свободны, тем более что далеко тут не убежишь, а о своем жилье и пропитании должны позаботиться сами.
Дело с жилищем решилось быстро и просто: новичков разобрали по своим хибарам ссыльные-старожилы. Беневский попал к Петру Хрущову, ссыльному с 8-летним стажем. Оба, хотя и по разным причинам, ненавидели Екатерину II, быстро сошлись на этой почве и вскоре стали закадычными друзьями. Хрущову, которому давно опостылела жизнь в этой Богом забытой дыре, мысль Беневского о побеге пришлась по душе, и он принял самое деятельное участие в разработке плана побега.
Бежать поначалу собирались на старой байдаре, которая уже несколько лет валялась без дела на мысе Лопатка, что в 20 верстах от Большерецка. На этой байдаре несколько лет назад казачий сотник Иван Черных, описывая острова Курильской гряды и снимая их планы, дошел чуть ли не до самой Японии. Если байдару отремонтировать, подумали Беневский и Хрущов, то на ней, продвигаясь от острова к острову, можно добраться и до Японии. А там уж что будет, то будет…
Это был самый простой путь к бегству. Но чтобы осуществить его, нужно было под каким-нибудь, не вызывающим подозрений предлогом попасть на Лопатку, да еще доставить туда необходимые для ремонта материалы и инструменты. Такого предлога найти не удавалось, и в конце концов от этой затеи пришлось отказаться. Тем более что, как вскоре выяснилось, байдара настолько прогнила, что никакой ремонт помочь ей не мог.
Беневский не отчаялся, и вскоре у него возник новый план побега. Связан он был с появлением в феврале 1771 года в Большерецке артели промысловиков-зверобоев купца Федоса Холодилова. Состояла артель из 33 человек. Появились они в поселке потому, что их бот выбросило штормом на берег южнее Большерецка. Между хозяином и зверобоями возник спор, и довольно серьезный: Холодилов требовал, чтобы промысловики спускали бот на воду и отправлялись промышлять морского зверя, те же, ссылаясь на постоянные штормы и ненадежность бота, отказывались выходить в море. Они хотели перезимовать в Большерецке, а промыслом заняться позже, с наступлением более спокойной погоды.
Поняв, что появился подходящий случай для побега, Беневский зачастил к артельщикам. Он брался уладить их спор с хозяином (в их пользу, разумеется) и обещал помочь им добраться до легендарной Земли Стеллера, где по словам склонного к вымыслам натуралиста Георга Стеллера, воображение которого породило эту так никем и не найденную землю, собиралось на зимовку видимо-невидимо морского зверя со всех островов Берингова моря. Взамен Беневский просил о «небольшой» услуге: доставить его с друзьями в Японию на своем боте.
Всего-навсего. Промысловики согласились.
Но и этот план не осуществился. Когда капитан «Св. Петра» Максим Чурин, ставший одним из самых активных организаторов побега, добрался до лежавшего на берегу моря бота и осмотрел его, он выяснил, что суденышко настолько разбито штормом, что годится разве что на дрова. Трудно понять, о чем думал купец Холодилов, принуждая своих людей выходить На нем в море…
Между тем количество заговорщиков увеличивалось и достигло 50 человек. И уже ни байдара, ни даже бот не смогли бы всех уместить. Надо было думать о судне побольше. Беневскому все чаще приходили на ум корабли, стоявшие в Чекавинской гавани.
Известно, что, когда о тайне знают двое, тайна перестает быть тайной. Тем более тайна не может быть тайной, когда о ней знают 50 человек. Как того и следовало ожидать, по Болыперецку поползли тревожные слухи о готовящемся побеге. О нем уже несколько раз предупреждали капитана Нилова доброхоты. Но капитан беспробудно пил и на доносы не реагировал, считая их поклепами. Он очень уважал и ценил Беневского за ум, обходительность и обширные познания и не допускал и мысли, что такой человек способен причинить ему неприятности.
Кстати, уважал Беневского не один Нилов. За время пребывания в Большерецке Беневский стал там весьма популярной личностью. И завоевал он известность не только своей общительностью и незаурядным умом. Сразу же по прибытии в Большерецк он развил кипучую общественную деятельность: с помощью Хрущова создал школу для всех желающих овладеть грамотой, организовал с научной и спортивной целью экспедицию на Ключевскую сопку (считается, что именно Беневский первым покорил эту вершину), изучал, описывая, зарисовывая и составляя планы, берега Камчатки.
Популярности Беневского способствовало и его умение превосходно играть в шахматы. А надо сказать, что в то время многие жители Камчатки из-за отсутствия других развлечений увлекались игрой в шахматы. Играли, разумеется, на деньги. А поскольку на всем полуострове равных в этой игре Беневскому не находилось, то и тут он постоянно был при деньгах. Иногда выигрывал довольно солидные суммы. Для главаря заговорщиков это было очень кстати.
Впрочем, однажды его умение играть в шахматы едва не стоило ему и его друзьям жизни. Было это так. Частым партнером Беневского за шахматной доской бывал богатый купец Казаринов. Купец постоянно проигрывал, и это сильно задевало его самолюбие. Но и горечь поражений, и обиду на партнера он переносил молча. А однажды после очередного проигрыша даже подарил своему «обидчику» две головки сахара, чем немало удивил Беневского — сахар в те времена на Камчатке был, как теперь сказали бы, большим дефицитом.
Обрадованный Мауриций тут же устроил дома большое чаепитие, на которое пригласил ближайших друзей. После кружки-другой у всех неожиданно разболелись головы и животы. Почуяв неладное, Беневский настоял, чтобы все гости выпили растопленного китового жира и оленьего молока. И сам же сделал это первым. Когда всем полегчало и опасность прошла, хозяин дал по кусочку сахара собаке и коту. Через полчаса те сдохли. Сомнений быть не могло: Казаринов хотел отравить Беневского и таким подлым способом отомстить за постоянные проигрыши.
Беневский отнес сахар Нилову и обо всем тому рассказал. В тот же день капитан пригласил к себе на вечер Казаринова и еще двух купцов. Пока судачили о том о сем, денщик поставил самовар. Когда самовар забулькал, Нилов сказал:
— Давайте-ка, братцы, чайком побалуемся. Барон давеча сахарку принес. Больно уж сладкий, хвастал.
Казаринов, не выдержав испытующий взгляд капитана, покраснел, побледнел, а затем во всем сознался.
— Не губи, батюшка! — взмолился. — Я ведь этого венгерца не потому хотел отравить, что зло на него держу, а потому что он противу тебя заговор учинить хочет. Ссыльных к этому подбивает, бежать с ними надумал.
Нилов купцу не поверил. Решил, что, тому не удалось отравить своего удачливого шахматного соперника и он надумал хоть оговорить его. Капитан пообещал сурово наказать Казаринова. Мауриций, узнав о доносе купца и угрозе Нилова, смекнул, что представился подходящий случай отвести от себя подозрения. Он явился к Нилову и стал упрашивать его не наказывать купца. Управляющий Камчаткой еще больше зауважал Беневского, а купца Казаринова всего лишь выслал из Большерецка.
Донос Казаринова подстегнул Беневского и его сообщников к более активным действиям. Промедление становилось опасным, подготовка к побегу могла быть раскрыта в любую минуту. И тогда одному Богу известно, чем бы все кончилось.
Через несколько дней после случая с Казариновым Беневский зашел к промысловикам. Он показал им запечатанный сургучом дорогой бархатный конверт и рассказал следующее. На Камчатку, дескать, он попал вовсе не потому, что принимал участие в войне против России на стороне поляков. Очутился он тут потому, что взялся выполнить одну чрезвычайно секретную и деликатную государственную миссию: доставить письмо царевича Павла, у которого Екатерина силой отняла престол, к римскому императору. В этом письме Павел просит императора руки его дочери. И заодно молит им