ОТКРЫТИЕ ПОД МИКРОСКОПОМ? Сенсационное заявление для печати, сделанное 7 августа 1996 года авторитетными специалистами НАСА, произвело в научных кругах эффект разорвавшейся бомбы. Ведь оно гласило, что на метеорите ALH 84001 найдены следы органических молекул, а сам этот камушек 13 тыс. лет назад попал на Землю с Марса.
Правда, руководитель группы исследователей НАСА доктор Д. Мак-Кей еще тогда осторожно заметил: «Многие, наверное, не поверят нам»… И тут оказался, безусловно, прав. Но лучше, наверное, все по порядку…
Американские ученые основывали свою гипотезу в основном на четырех фактах. Во-первых, на наличии мелких вкраплений размером с типографскую точку на данной странице, усеивавших стенки трещин на марсианском метеорите ALH 84001. Это так называемые карболовые розетки. Центр такой «точки» состоит из соединений марганца, окруженных слоем карбоната железа, а затем следует кольцо сульфида железа. Некоторые земные бактерии, живущие в прудах, способны оставлять такие следы, «переваривая» имеющиеся в воде соединения железа и марганца. Но, как полагает биолог К. Нилсон, такие отложения могут возникать и в ходе чисто химических процессов.
Во-вторых, в метеорите были найдены также полициклические ароматические углеводороды — сравнительно сложные химические соединения, часто входящие в состав организмов или продуктов их разложения. Химик Р. Зейр, работавший вместе с Мак-Кеем, утверждал, что это остатки разложившейся некогда живой органики. Однако его коллега из Орегонского университета Б. Саймонент, напротив, указывал, что при высокой температуре такие соединения могут возникать самопроизвольно из воды и углерода. Более того, в некоторых метеоритах, попадающих на нашу планету из метеоритного пояса, существующего между орбитами Марса и Юпитера, исследователи обнаруживают даже аминокислоты и сотни других сложных органических соединений, используемых живыми организмами, однако никто не утверждает, что астероидный пояс является рассадником жизни.
Третий довод энтузиастов — обнаружение под электронным микроскопом мельчайших капелек, состоящих из магнетита и сульфида железа. Одни исследователи, как, например, известный специалист по минералам Дж. Киршвинк, утверждают, что капельки — результат жизнедеятельности бактерий. Однако другие, подобно геологу Э. Шоку, полагают, что такие формы могут возникнуть и в результате других процессов.
Самую острую дискуссию вызвало четвертое доказательство, представленное группой НАСА. В карбонатной части метеорита под электронным микроскопом ими обнаружены вытянутые и яйцевидные структуры длиной несколько десятков манометров. Сторонники доктора Мак-Кея полагают, что найдены окаменелые остатки марсианских сверхмикроскопических организмов. Но их объем в тысячу раз меньше самых мелких земных бактерий. «Так что вряд ли это остатки жизни, — полагают скептики. — Скорее перед нами сверхмалые кристаллики минералов, необычная форма которых обусловлена их миниатюрными размерами».
ЖИЗНЬ В КАМНЕ? Тут вмешались и наши отечественные исследователи. Они указали, что еще за несколько месяцев до начавшейся шумихи аналогичное открытие сделали российские ученые. Причем на камушке, который старше Земли, а стало быть, наверняка попал на нее из космоса. Однако никто из троих — ни директор Палеонтологического института А. Розанов, ни профессор Института микробиологии В. Горленко, ни профессор Института литосферы С. Жмур — особого шума поднимать не стали. На то были, как минимум, две причины.
Одна из них состояла в том, что подобные находки делались и ранее, в 50-е годы, и всякий раз выяснялось, что «жизнь в камне» представляет собой некое недоразумение, ошибку эксперимента. Так что в конце концов на эту тему в российской науке наложилось некое «табу» — считалось, что подобные исследования для серьезного ученого попросту неприличны.
Тем не менее несерьезное, если хотите, хулиганское научное любопытство время от времени кого-нибудь да разбирает. И когда профессор Жмур показал коллегам фрагменты «небесных камней», полученные им из австралийского Мурчиссона и казахстанской Ефремовки, исследователи не удержались, взглянули на образцы через электронный микроскоп. И обнаружили на полученных снимках нечто не совсем обычное.
После длительных раздумий исследователи пришли к выводу, что микроскоп показал не что иное, как окаменевшие грибковые образования и цианобактерии, которые большинству людей известны под названием «синезеленые водоросли».
Однако еще Козьма Прутков призывал время от времени не верить глазам своим. Если данные образования внешне похожи на окаменевшие остатки бактерий, это вовсе не значит, что они таковыми и являются. Ведь, известно что существуют неорганические формы, очень похожие на следы окаменевших бактерий. На это в свое время указывал академик Н. Юшкин, описавший весьма своеобразные выделения минерала керита. Он взял их из очень древней породы, возраст которой составляет около 2 млрд. лет. Но похожесть еще не есть тождественность…
Как доказательство этого тезиса можно вспомнить хотя бы о находке, потрясшей весь мир более 70 лет назад. В 1925 году в карьере кирпичного завода близ Одинцово в Подмосковье был обнаружен окаменевший человеческий мозг, прекрасно сохранивший все детали. Гипсовые отливки с удивительной находки демонстрировались на многих международных конгрессах и конференциях с неизменным успехом. Многие энтузиасты разрабатывали на основе данной находки захватывающие гипотезы: одни говорили, что перед нами останки некоего пришельца, погибшего во время экспедиции, посетившей Землю во времена каменноугольного периода; другие полагали, что находка — свидетельство того, что цивилизация на Земле ныне совершает, как минимум, второй виток — люди со столь развитым мозгом когда-то на нашей планете уже существовали… Но правы, в конце концов, оказались третьи — те, кто полагал: камень — всего лишь уникальное свидетельство игры природы. И действительно, спустя десятилетия геологи и палеонтологи все же доказали природное происхождение кремниевого желвака, повторявшего форму и строение человеческого мозга.
Если возможны на нашей планете столь маловероятные случайности, что же тогда говорить о сходстве по форме мельчайших кристалликов с бактериями? Тем более что Б. Джакотски и К. Хатчино из университета штата Колорадо определили по изотопному составу карбонатной части метеорита, в которой найдены подозрительные микрообразования, что эти карбонаты возникли при температуре порядка 250 °C. А это, согласитесь, многовато для любого живого существа — самые термостойкие земные микробы до сих пор обнаруживались лишь при температурах до 150 °C…
Кстати, о земных микроорганизмах. Кто может дать гарантию, что данный метеорит за 13 тыс. лет своего пребывания в Антарктиде не «подцепил» каких-то чисто земных микробов? Во всяком случае, Дж. Бейда из Криппсовского океанографического института сообщил, что полициклические ароматические углеводороды на Земле не раз находили, хотя и в малых количествах, во льду антарктических ледников, где и лежал долгое время ALH 84001. Туда они, очевидно, попадают из атмосферы, ветры которой разносят по всей планете продукты сжигания ископаемого топлива.
ПОДОЖДЕМ ДО 2005 ГОДА? Точку в этом споре попытались было поставить американские же ученые, опубликовавшие недавно в журнале «Сайнс» статью, где утверждают: наличие следов органики, а также некоторых странных структур и компонентов на метеорите неоспоримо, но они чисто земного происхождения!
Однако их публикация только подлила масла в огонь. В частности, британский профессор К. Фильджер поспешил заявить, что наотрез отказывается признать справедливость выводов американцев. По его мнению, метеоритная органика все же родом с Марса. На Красной планете не только была, но и сегодня имеется бактериальная жизнь, утверждает он.
Такой возможности, впрочем, не отрицают и авторы статьи. Они только подчеркивают, что данный антарктический метеорит не подтверждает этой гипотезы. Именно в таком духе высказался один из авторов статьи в «Сайнс» доктор Уорен Бек. А профессор Вейда примирительно заключил: «Подождем до 2005 года! Если запланированная марсианская экспедиция доставит на Землю достаточное количество нетронутых горных пород, мы, вероятно, сумеем ответить на вопрос о жизни на Красной планете более определенно».
Но опять-таки не окончательно… Ведь даже в том случае, если там будут найдены микробы, тотчас возникнет вопрос: «А не земного ли они происхождения? Быть может, их доставили на Марс метеориты с Земли?..»
Так что опять придется строить догадки и ломать голову. Такова уж, видно, природа науки. И всегда будут находиться люди, умеющие воспользоваться этими загадками. Согласитесь, что сообщения о сенсационной находке вовсе не случайно последовали как раз в тот момент, когда конгресс США собирался урезать ассигнования на изучение Марса.
МАРСИАНСКАЯ УГРОЗА ЖИЗНИ НА ЗЕМЛЕ? В заключение этих заметок позвольте сказать несколько слов еще об одном аспекте данной проблемы. Представим себе на миг, что робот обнаружит на Красной планете какие-то зачатки жизни и привезет свидетельства их существования на Землю. Хорошо это для нас или плохо?
Ответ не так однозначен, как может показаться на первый взгляд. Во всяком случае, эксперты НАСА уже вовсю работают над проблемой, каким образом они смогут уберечь нашу Землю от… иноземного вторжения. Причем опасность ничуть не уменьшается оттого, что завоевателями в данном случае могут оказаться «всего лишь» микробы или бактерии.
«Если мы не будем достаточно осторожны, война миров может получиться куда более безжалостной, чем некогда описал Герберт Уэллс, — полагают эксперты. — Именно микробы правят нашим миром, хотим мы это сознавать или не хотим. И вряд ли кого утешит сознание того, что гибнет он не от удара иноземной бомбы, но от инопланетной болезни».
Правда, один из руководителей проекта, сотрудник управления по борьбе с инфекционными болезнями Дж. Ричмонд, не желая особо пугать обывателей, осторожно сказал, что вероятность такого заражения невелика, однако опасность и не равна нулю, а представитель НАСА Дж. Раммел добавил, что человечество ныне ровным счетом ничего не знает о наличии жизни на Марсе, так что нужно быть готовым ко всему.