Отправился он в полет аккурат в новогоднюю ночь с центральной площадки родного городка. Поначалу все шло хорошо. Даже подчиненные полковника Каддафи хотя и с некоторым опозданием, но дали разрешение на пролет через территорию Ливии. Однако воспользоваться им не удалось — мощный циклон, накрывший западную часть Европейского материка, заставил Фоссета выйти из скоростного потока, несшего воздухоплавателя на высоте 7 км со скоростью 165 км/ч, и направить свой шар, минуя Ливию, на территорию Египта.
Памятуя прошлогоднюю неудачу из-за нехватки горючего, американец на сей раз буквально обвешал гондолу баллонами с газом. Однако на сей раз приключилась неприятность с системой отопления кабины. Чтобы растопить сосульки на компьютере, воздухоплавателю пришлось снизиться до 914 м.
На этой высоте он и пересек российскую границу в районе Анапы. Через некоторое время от него поступил сигнал об экстренном снижении — неоднократно ремонтируемая техника все-таки окончательно отказала, и воздухоплаватель был вынужден приземлиться возле хутора Гречаная Балка, что в Краснодарском крае.
КОМПАНИЯ НЕУДАЧНИКОВ. Если для жителя штата Колорадо, 53-летнего биржевого маклера Чикагской биржи Стива Фоссета это уже была третья попытка облететь земной шар и вообще он — известный человек в мире спорта (был автогонщиком, яхтсменом, участником соревнований на собачьих упряжках и т. д.), то у его конкурентов опыта по этой части заметно меньше. Соответственно оказались скромнее и достижения.
Неудача постигла и еще один американский экипаж. Ричард Рутан — да-да, тот самый пилот, который в декабре 1986 года облетел земной шар на самолете конструкции своего брата, — был вовсе не прочь повторить свое достижение на пару с Давидом Мелтоном. На воздушном шаре «Глобал Хилтон» он продержался в воздухе менее двух часов из-за повреждения бортового резервуара с гелием.
Новичок в кругосветке Кевин Уитлиасси. По профессии он архитектор и строитель, но в свободное время занимается воздухоплаванием. Шар его называется «Джи. Рене» в честь собственной жены, а стартовал он из городка Лавз Парк в родном штате Иллинойс, как и Фоссет, в гордом одиночестве. Но и ему не удалось улететь от родного городка сколь-нибудь далеко…
Рекордсменом этого года оказался международный экипаж в составе швейцарца Бертрана Пикарта, бельгийца Бима Верстраэтена и англичанина Энди Элсона. Стартовав без особого шума на шаре под названием «Братлинг Орбитар-2», они пролетели свыше 20 тыс. км и были вынуждены приземлиться вовсе не из-за технических неисправностей, а из-за пакостей погоды. Попав в неблагоприятные метеоусловия, они потратили слишком много топлива, огибая особо опасные районы, и в конце концов были вынуждены приземлиться в Бирме. Обидно…
Почему так получается? Почему тому же Рутану удалось на самолете облететь земной шар с первой же попытки, а воздухоплаватели терпят неудачу за неудачей? «Ничто в воздухоплавании не может быть надежным и определенным, — сказал по этому поводу Ричард Рутан. — Нов этом как раз и состоит очарование этого вида спорта».
Во всяком случае, никто из аэронавтов не отправился в полет только потому, что хотел получить приз в миллион долларов, учрежденный пивоваренной компанией «Анхойзер-Буш». Многие затратили на подготовку экспедиции куда большие средства, так что в любом случае кругосветный полет — заведомо убыточное мероприятие. Однако, как сказал тот же Брансон, удовольствие от полета стоит потраченных денег.
ПОБЕДИТЕЛЬ — РОБОТ?! Пока суд да дело, специалисты НАСА решили построить для астрономических исследований гигантский аэростат высотой с 30-этажный дом и диаметром более 90 м. Согласно расчетам этот воздушный шар будет способен поднять на высоту до 35 км 1350 кг научной аппаратуры и оставаться в воздухе до 100 дней. За это время при наличии благоприятных ветров он сможет облететь 5 раз вокруг нашей планеты.
Все управление, как сообщил глава проекта Джек Силлер, будет осуществляться по радио и с помощью автопилота. Подобно шарам Фоссета, Брансона и Стивенсона, шар-автомат будет иметь две секции, одна из которых заполняется гелием, другая — горячим воздухом. В полете будут использоваться солнечные фотоэлементы для питания электроэнергией бортовых систем.
Интерес к таким шарам вызван не столько спортивным азартом, сколько финансовым. Известно, что запуск спутника обходится в 15–18 млн. долларов, а грузоподъемность его составляет обычно около 200 кг. Шар же обойдется примерно в 3–5 раз дешевле, причем аппаратуру, опускаемую на парашюте, можно использовать несколько раз.
Опыт запуска подобных аэростатов, служивших метеозондами и шарами-шпионами, у специалистов уже накоплен изрядный. Поэтому они надеются, что им свою кругосветку удастся осуществить раньше, чем спортсменам.
Правда, строительство такого шара — весьма непростое дело, и окончательно проект может быть завершен лишь к 2000 году. Однако первые испытания сотрудники НАСА намерены провести уже летом этого года. Аэростат-гигант стартует скорее всего из Австралии или Новой Зеландии.
Слышал, что недавно в США были проведены испытания прототипа фотонной ракеты, которую двигал лазерный луч. Так ли это? Зачем она нужна? Ведь межзвездную экспедицию вряд ли удастся осуществить даже в конце следующего века…
В ПОЛЕТ, «СВЕТОЛЕТ»! Космолеты будущего будут выходить на орбиту, не тратя ни грамма топлива! С таким сенсационным заявлением выступили специалисты NASA и Пентагона после испытаний на ракетном полигоне «Уайт-Сэндс» («Белые пески») прототипа нового летательного аппарата, аналоги которого до сих пор встречались лишь на страницах научно-фантастических книг.
Впрочем, первое испытание выглядело на редкость скромно: луч пульсирующего газового лазера мощностью 10 кВт был направлен снизу вверх на отражательное зеркало миниатюрного летательного аппарата весом всего около 60 г и длиной чуть больше 15 см, который поднялся над землей всего на 2 м с лишним…
Тем не менее американский изобретатель Франклин Жид и его коллеги полагают, что с экспериментов с моделью «Светолета», сделанной из алюминиевой фольги, начинается новый этап в освоении космического пространства. Отраженные от зеркальной поверхности параболического зеркала лучи фокусировались в одной точке, где излучение достигало такой мощности, что воспламеняло воздух, преобразуя его в высокотемпературную плазму. Происходил как бы минивзрыв, который подбрасывал летательный аппарат вверх. Поначалу, как уже говорилось, на 1,5–2 м, потом — на 15 м…
Руководители программы Лейк Мирабо и Франклин Жид полагают, что к концу нынешнего 1998 года лазер «подбросит» летательный аппарат нового типа на высоту 1 км, а еще через несколько лет «Светолет» поднимется и на 100 км.
Впрочем, изобретатели понимают, что на пути в открытый космос им предстоит решить на практике еще одну важную проблему. Обогнав в 5 раз скорость звука и поднявшись на высоту более 30 км, «Светолет» попадет в разреженные слои стратосферы и тяга двигателя резко снизится — ведь превращать в плазму будет уже практически нечего.
Чтобы компенсировать недостачу рабочего тела, Мирабо предлагает впрыскивать в фокус зеркала жидкий водород или азот, который будет находиться на борту корабля в специальном баке. Так что, как видите, хоть какое-то топливо «Светолету» все же понадобится.
Кроме того, изобретатель надеется облегчить взлет корабля с помощью эффекта «воздушного гвоздя». Идея тут заложена настолько любопытная, что о ней стоит поговорить особо…
СТРОИМ «ЛЕТАЮЩУЮ ТАРЕЛКУ»? Еще в 60-е годы, работая на кафедре инженерной механики Ресселаровского политехнического института (г. Троя, штат Нью-Йорк), Лейк Мирабо придумал способ, как резко уменьшить аэродинамическое сопротивление взлетающих космических кораблей. Впрочем, сам профессор не скрывает, что зарождению и развитию проекта в немалой степени способствуют его контакты как с американскими, так и с российскими коллегами, в частности с Юрием Райзером.
Основной узел такого космического корабля — двигатель с комбинированным циклом. Он фактически занимает весь объем «летающей тарелки», на которую весьма похож этот перспективный летательный аппарат. При этом внешнее сопло двигателя в кормовой части послужит и тепловым экраном при возвращении аппарата в плотные слои атмосферы.
При запуске и разгоне до скорости звука (М1) двигатель работает в роторном режиме с детонационной волной. При этом луч от наземного лазера воспринимается 12 зеркалами, окружающими центральную часть аппарата. Они фокусируют отраженные лучи на оптическую систему, которая направляет их в горловину сопла. Здесь образуется плазменный ствол с давлением около 630 кг/см2; он и создаст детонационную волну, обеспечивающую тягу.
По мере ускорения аппарата большие порции ненагретого воздуха поступают в двигатель с трансзвуковой скоростью. Он при этом переходит в режим импульсной реактивной тяги, обеспечивающей достижение скорости 5–6 М.
С достижением скорости выше 6 М двигатель переходит на прямоточный режим работы, при котором дополнительную энергию сверхзвуковому воздушному потоку даст планарный нагреватель, получающий, в свою очередь, энергию от лазерного луча. В результате скорость аппарата повышается до 11 М.
На этом рубеже двигатель начинает работать в магнитодинамическом режиме. Электромагнитное поле обеспечивает ускорение частично ионизированной плазмы в воздухе, нагреваемом скачком уплотнения, образующимся впереди двигателя. В итоге этот конус несколько отодвигается, заостряется и вместо вреда начинает приносить пользу, резко уменьшая аэродинамическое сопротивление самого аппарата. Образуется «воздушный гвоздь», который, по мнению Мирабо, позволит «проткнуть» атмосферу со значительно меньшими потерями на трение.
Такой режим обеспечивает по расчетам разгон космического аппарата до скорости 25 М. Далее, на высотах более 60 км тяга МГД-генераторов постепенно уменьшается, зато увеличивается доля тяги, создаваемой благодаря истечению водорода. На высоте 80 км магнитное поле в генераторах вообще выключается, и они начинают работать как ракетные двигатели с той лишь разницей, что питаются они лазерной энергией. Аппарат выходит на круговую орбиту вокруг планеты.