Проводимые в настоящий момент исследования находятся на этапе подготовки к созданию в последующие 5–6 лет демонстрационного образца для проведения испытаний, при которых в качестве источника энергии предполагается использовать наземную лазерную установку. Вывод малых полезных нагрузок такой двигатель сможет обеспечить, работая сначала в режиме инициируемой лазером взрывной волны в воздушном потоке, а с набором скорости до 5 М — в режиме лазерного ракетного двигателя.
Мирабо надеется вскоре построить демонстрационный образец нового двигателя диаметром 1,4 м и массой около 120 кг. В нем будут использованы модифицированные компоненты существующих жидкостных ракетных двигателей, а также перспективные композиционные материалы и сегменты зеркал от высокоэнергетичных лазеров.
В случае получения положительных результатов на испытаниях предполагается постройка пилотируемых одно-, двух-и пятиместных аппаратов, которым по традиции дадут тс же имена, что и их предшественникам, — «Меркурий», «Джсмини» и «Аполлон».
Аппараты с лазерными двигателями смогут обеспечивать кругосветный перелет всего за 45 минут. Считается, что они будут успешно конкурировать со сверхзвуковым самолетом, разрабатываемым для замены нынешнего сверхзвукового «Конкорда», а также гиперзвуковыми воздушно-космическими самолетами следующего поколения.
ЗВЕЗДНЫЕ «ЗОНТИКИ». И на этом перспективные разработки для освоения ближнего и дальнего космоса вовсе не заканчиваются. Еще одна идея была в свое время подсказана известным писателем-фантастом А. Кларком, фантазии которого уже не раз становились реальностью.
«Снасти дрожали от натуги: межпланетный ветер уж наполнил круглый парус» — так начинает он свое повествование о межпланетных гонках по трассе Земля — Луна — Земля на солнечных яхтах, то есть аппаратах, которые приводятся в движение давлением света. Кларк пишет, что парящему в невесомости командиру одной из яхт Джонгу Мертону не зря показалось, что «парус заполнил все небо» — 50 млн. квадратных футов было соединено с его капсулой чуть не сотней миль такелажа. «Если сшить вместе паруса всех клиперов, которые в прошлом белыми тучками летали над Индийским океаном, то и тогда они бы не сравнялись с парусом, в который «Диана» ловила солнечный ветер. А вещества в нем чуть больше, чем в мыльном пузыре; толщина алюминированного пластика — всего лишь несколько миллионных дюйма».
Работа над первыми солнечными яхтами идет полным ходом. В нашей стране одна из первых прикидок, была, например, осуществлена в рамках конкурса на проект лучшего солнечного парусника, объявленного конгрессом США. В 1992 году должна была состояться международная космическая регата «Колумбус-500». В честь 500-летия открытия Нового Света экспедицией Колумба планировалось запустить как минимум три парусника, представляющих соответственно Америку, Европу и Азию. Из европейцев в конкурсе участвовали итальянские специалисты, группа британских разработчиков, франко-исламский альянс и два российских коллектива.
И хотя по разным (прежде всего финансовым) причинам гонки не состоялись. подготовка к регате «Колумбус-500» вызвала небывалый всплеск идей. Причем справедливости ради надо отметить, что А. Кларк довольно точно описал возможные варианты космических летательных аппаратов с солнечными парусами (КЛАСП). Среди них вполне могут быть и парусники-«зонтики», и «баллоны», и «парашюты», и «роторы»… К последнему виду, например, относился наш «Витязь», разработанный командой конструкторов под руководством Александра Лавренева. Две пленочные бескаркасные лопасти, каждая длиной 845 и шириной 7,1 м, должны были стабилизироваться за счет центробежных сил, неизбежно возникших бы при вращении лопастей вокруг центра.
Совершив гравитационный маневр в поле тяготения Луны, КЛАСПы должны были полететь дальше, к Марсу и затем — к окраинам Солнечной системы. Да вот не получилось…
А жаль, ведь такой полет можно было бы рассматривать как предпосылку к созданию более совершенных КЛАСПов, способных выполнять роль межорбитальных буксиров и даже разведчиков дальнего космоса. Например, в журнале «New Scientist» недавно был опубликован проект создания космического корабля «Старвиол» — «Звездный пучок». Он будет представлять собой парус-сетку шестиугольной формы около 1 км в поперечнике и массой всего-навсего…20 г! Сетка сплетется из множества шестиугольных ячеек, в пересечениях которых расположатся микросхемы, обладающие развитой логикой и образующие в целом суперкомпьютер. Кроме того, каждая микросхема чувствительна к свету и может работать как фотоэлемент.
Двигать такой КЛАСП будет уже не Солнце — его свет слишком малодейственен за пределами Солнечной системы, а мощный мазер (лазер, излучающий в невидимой части электромагнитного спектра), расположенный на околоземном спутнике. Луч, посылаемый таким генератором, будет дополнительно фокусироваться и направляться на парус специальной системой — линзой Френеля. Размер ее — около 50 км в поперечнике.
Сфокусированный на парусе луч позволит развить ускорение в 155 раз больше земного. За неделю корабль достигнет скорости 60 тыс. км/с. Затем мазер будет выключен и движение продолжится по инерции.
Когда корабль пройдет три четверти пути до ближайшей к нам звезды Проксима Центавра (расстояние до нее — 4,3 светового года), центр управления включит мазер и переключит все 10 трлн, микросхем зонда в режим фотоприемников. Таким образом получится огромный «глаз», который увидит все, что происходит в окрестностях звезды. По мере накопления информации парус выполнит и еще одну функцию — передающей антенны — все сведения будут переправлены на Землю.
Если полученные данные окажутся интересными, а сам проект успешным, вслед за «Старвиолом» в путь отправятся другие парусники, в том числе и с экипажем на борту. Людей, конечно, придется возвращать назад, но авторы проекта рассчитали все до мелочей. В конце пути от «зонтика» отделится его внешняя кольцевая часть; она-то и послужит зеркалом-ретранслятором, которое развернет излучение на 180° и сфокусирует его, чтобы можно было сначала затормозить центральную часть «зонта», где расположена кабина экипажа, а потом разогнать ее снова в обратном направлении.
При подлете к Земле мазер сработает еще один раз и притормозит корабль путешественников. Авторы проекта утверждают, что полет к ближайшей звезде, а также возвращение домой могут занять не так уж много времени — 51 год по земному летосчислению. Причем вследствие того, что корабль будет двигаться с около-световыми скоростями, члены экипажа состарятся за это время на 46 лет.
…Перечисленные идеи показались специалистам настолько интересными, что NASA и Ассоциация университетских космических программ ныне финансируют проект «Аполлон Лайкрайфт», в рамках которого изучаются возможности вывода в космос различных аппаратов, работающих на солнечной энергии.
Пока ведутся споры, можно или нельзя клонировать людей, подобно тому как в Шотландии была клонирована овечка Долли, а затем ее подружки — Полли и Молли, американский исследователь Ричард Сид выступил с решительным заявлением: «Клонировать людей не только можно, но и нужно!..» И он, дескать, намерен заняться этим в самое ближайшее время. Что думают по этому поводу другие специалисты, в том числе наши, отечественные?..
ОТКРОВЕНИЕ РИЧАРДА СИДА. Бывший преподаватель физики Северо-Американского университета, физик по образованию вроде бы не имеет морального права заниматься подобными опытами. Однако всему миру известно, что Ричард Сид вот уже много лет ведет биологические эксперименты по излечению бесплодия, имеет репутацию большого эксцентрика и блестящего исследователя.
Не откладывая дела в долгий ящик, Сид уже собрал команду специалистов, готовых провести эксперимент с двумя семейными парами добровольцев, у которых нет и не может быть детей согласно заключению современной медицины. Доктор же обещал, что каждая семья получит по двойне — мальчика, в точности похожего на отца, и девочку — копию матери; так что семьи готовы рискнуть.
Риск же определенный тут, несомненно, есть. Дело в том, что Сид намерен применить к людям ту же методику, что была использована в Шотландии при клонировании овец. То есть женская яйцеклетка освобождается от собственного генетического материала, в нее вводится пара хромосом, взятая из любой клетки донора, а затем она начинает развиваться. Экспериментаторы «в пробирке» доводят развитие до стадии эмбриона, а потом имплантируют его в матку суррогатной матери, которая донашивает плод и затем рожает младенца.
Однако, прежде чем на свет появилась Долли, шотландским исследователям пришлось провести пробы с 277 овцами. Готов ли доктор Сид и те, кто разделяет его готовность поэкспериментировать к тому, что на их долю выпадет полная чаша страданий, — будут и мертворожденные, и уроды, и младенцы, которые, возможно, с рождения будут страдать неизлечимыми болезнями?..
Такую участь экспериментаторам, во всяком случае, уготовил доктор Гарри Грифин, который работает в Эдинбургском университете и имеет возможность наблюдать за работами своих шотландских коллег, так сказать, с близкого расстояния. Однако другие ученые, например, наш биолог Лев Эрнест, придерживаются другого мнения. Они полагают, что научные опыты не стоит запрещать — ни к чему хорошему это все равно не приведет. Лучше поставить их под жесткий контроль, чтобы экспериментатор как следует подготовился изначально, чтобы неудач на его пути было как можно меньше.
Так или иначе, но сам Ричард Сид настроен весьма решительно. Первые опыты он хотел бы провести у себя в Чикаго, но если конгресс запретит ему делать это — а такой законопроект уже находится на рассмотрении законотворцев США, — он переедет в какую-нибудь другую страну (например, Мексику), где подобных законов не существует, и доведет задуманное до конца.