Между тем история жизни в Космосе продолжалась. Некоторое время назад фурор произвела следующая находка.
Метеориты в Антарктиде легко искать с самолета. Радар заметит камни диаметром 15–25 см, замерзшие глубоко во льду. Даже слой льда толщиной в несколько десятков метров не помешает всевидящему прибору. Радиоволны отыщут и каменные метеориты, и железоникелевые слитки, упавшие с неба. С одним из этих космических снарядов связана любопытная история, едва не заставившая ученых переписать историю «красной планеты».
Тринадцать тысяч лет назад в Антарктиду упала глыба весом два килограмма. Она увязла во льду. Снег занес ее. Лишь в наше время порывистые антарктические ветры вновь оголили этот камень. Метеорит ALH 84001 обнаружили лишь в 1984 году. Его химический состав был необычен. Американские ученые предположили, что эта глыба попала на Землю с Марса. Вероятно, когда-то в «красную планету» врезался огромный астероид. Произошел мощнейший взрыв. Куски породы взметнулись в небо. Их скорость была так велика, что они, преодолев притяжение планеты, вылетели за ее пределы. Некоторые из них могли достигнуть Земли, как, например, этот вмерзший во льдах обломок. Его состав был таким же, как состав горных пород, собранных на Марсе межпланетными станциями «Викинг».
В августе 1996 года весь мир облетела сенсационная новость. Ученые из американского космического ведомства НАСА обнаружили следы жизни в метеорите, упавшем в Антарктиду. Возраст камня был около трех с половиной миллиардов лет. Неужели жизнь появилась на Марсе одновременно с зарождением ее на Земле? Неужели фантасты были правы, и Марс когда-то населяли живые организмы? У нас, похоже, нашлось доказательство. Мы можем вертеть его в руках, разглядывать в микроскоп, фотографировать, взвешивать, измерять — делать с ним все, что угодно. Но что же это были за следы?
В метеорите нашли шаровидные включения (глобулы). В них содержались некие «червячки». Исследователи посчитали их «ископаемыми бактериями». Кроме того, рядом находились магнетит (магнитный железняк) и сульфид железа — земные бактерии выделяют оба этих вещества. Наконец, в метеорите обнаружили определенные углеводороды — на Земле они также являются побочным продуктом жизни.
Оппоненты встретили новость с недоверием: эти «окаменелые бактерии» вполне могли оказаться обыкновенными комочками глины, а органические вещества наверняка проникли в каменную породу из льда, в который вмерз упавший метеорит.
Триумф и впрямь длился недолго. В конце декабря 1996 года появились результаты повторного анализа. Он показал, что мы имеем дело вовсе не с продуктами жизнедеятельности.
Найденные «червячки» имеют неорганическое происхождение. Данная находка никак не доказывает, что жизнь на Марсе есть или (вопреки воле скептиков) что ее нет — она просто не имеет к ней никакого отношения. Быть может, Марс все же населяют микроорганизмы? Почему бы им не скрыться в недрах планеты, под слоем вечной мерзлоты? Ведь земные бактерии, спасаясь от не-ба-Урана, тоже спрятались глубоко в недра. В конце концов, на свете есть много чудес. Если уж камни с Марса преспокойно перелетают на Землю, то почему бы на Марсе не приютиться бактериям? У нас еще будет повод поговорить об этом.
Пока же попробуем задаться другими вопросами.
Если жизнь сумела долететь с Марса до Земли, то возможен ли обратный факт? Может ли жизнь, зародившаяся на нашей планете, выбраться в космос? Мы не имеем в виду космонавтов и астронавтов, уже покоривших околоземное пространство и готовых ринуться на Марс. Мы ведем речь о микроорганизмах, неисчислимыми мириадами окружающих нас. Готовы ли они перенести все тяготы большого космического путешествия? Быть может, метеориты и кометы, в доисторическое время обстреливавшие поверхность Земли, могли наносить удары такой силы, что обломки глыб (и микробы с ними!), взмывавшие вверх после катаклизма, преодолевали силу притяжения и устремлялись в космос. Впоследствии, попав на другие планеты или спутники, эти организмы вполне могли там прижиться, сотворяя основу новой «биопирамиды». В некотором полемическом запале иные авторы готовы были объявить Землю-Гею матерью всего сущего во Вселенной, забывая о том, что и она откуда-то получила «семена жизни» — органические молекулы, достигшие ее вместе с кометами.
«Но погодите! — воскликнули скептики, — возможно ли это?» Есть ли такие организмы, что выдержали бы вначале всю ярость и мощь удара, буквально взрывающего поверхность Земли, выдержали бы неимоверную жару, царящую в эпицентре взрыва, а потом жуткий холод космического пространства, путешествие сквозь вакуум, прорезаемый лишь смертоносными ультрафиолетовыми и гамма-лучами? Выдержали бы, наконец, испытание временем, ведь их блуждания длились бы сотни тысяч лет!
Чем больше ученые исследуют самые примитивные формы жизни, тем больше поражаются их удивительной стойкости и жизнеспособности. Древнейшие организмы — такие, как архебактерии, — одинаково уютно чувствуют себя, что в кипящей воде, что под километровой толщей льда в Антарктиде. Они выдерживают потоки гамма-излучения, которые в тысячи раз превосходят дозы, смертельно опасные для человека. Космический вакуум тоже не представляет для них угрозы. Их не смутит даже удар комет.
Швейцарский ученый Клод-Ален Ротен из Institut de Genetique et de Biologie Microbiennes при Лозаннском университете показал, что такие примитивные (казалось бы!) организмы, как бактерии и архебактерии, способны уцелеть даже под ударом пушечного ядра.
Если условия, окружающие эти организмы, неблагоприятны для них, они впадают в своеобразную спячку. Порой она длится тысячи лет. Профессор Гюнтер Фур из Берлинского университета им. Гумбольдта вместе со своими коллегами изучал, например, «снежные водоросли» (Schneealgen). Это организмы, живущие в Антарктиде. Они проводят по полгода без света и воды, при температуре минус 40° С. Когда же наступает короткое антарктическое лето, то при 0° С они стремительно размножаются в талой воде, хотя в ней почти нет минеральных веществ.
Поразительно, но существуют даже высокоразвитые организмы, способные выжить в тех суровых условиях, что царят в космосе. Например, такие представители типа членистоногих, как Tardigradia, способны, оцепенев, вытерпеть самые разные температуры — и близкие к абсолютному нулю, и превышающие точку кипения воды. Они одинаково хорошо переносят как абсолютный вакуум, так и давление, в 6000 раз превосходящее нормальное атмосферное давление. Для них 250 смертельных доз гамма-излучения — тоже пустяки. Кстати, эти существа — вовсе не экзотика. Они обретаются повсюду, в том числе, очевидно, и в вашей квартире.
«Нет никакого сомнения, — говорит знаток этих крохотных, миллиметровых животных Райнхардт Кристенсен из Копенгагенского университета (он изучает их вот уже 26 лет), — что они выдержат скитания в космической пустыне».
Вообще земная жизнь оказалась чрезвычайно выносливой. Она вытерпела все — и бомбардировки кометами и метеоритами, и несколько глобальных обледенений, во время которых льдом были покрыты все океаны. Мы вынесли даже самую большую экологическую катастрофу в истории Земли — катастрофу, в которой виноваты мы сами, живые организмы.
Именно благодаря нам земная атмосфера в избытке наполнилась смертоносным ядом по имени «кислород». Когда образовалась Земля, ее атмосфера изобиловала углекислым газом, а также содержала азот, метан и аммиак. Кислорода в ней не было. Он появился около двух миллиардов лет спустя. Его вырабатывали синезеленые водоросли, а вслед за ними растения.
Как было подсчитано, за всю историю Земли они сумели выделить в ее атмосферу в обшей сложности 25–50 квадрильонов тонн кислорода (конечно, сейчас в воздушной оболочке осталась лишь часть произведенного ими «газа жизни и смерти»). А ведь именно активный кислород вызывает старение наших клеток, их систематический износ. К сожалению, в процессе эволюции организмы живых существ приспособились к этому газу, научились дышать им, и это умение передалось «по наследству» человеку.
Мы изначально обречены жить «под кислородным колпаком», но этот необходимый газ все так же исподволь, на протяжении многих лет губит нас, подтачивает наш организм, пусть и происходит это крайне медленно — не так, как было с древними бактериями. Те гибли от него внезапно. Мы же, несмотря ни на что, живем!
Итак, предположим, что жизнь, зародившись на Земле, позднее переселилась в космос. Что дальше? Ведь здесь она не остановилась на уровне бактерий. Она постепенно приняла другие, более сложные формы. Как же она могла измениться, попав на другие планеты, в иные миры? В нашей Солнечной системе есть два кандидата, способные принять жизнь.
«Есть ли жизнь на Марсе?» Немало людей задавались подобным вопросом. На «красной планете» замечали прорытые кем-то каналы. По их берегам наблюдали пышную растительность. Однако все эти догадки были ошибочны, а надежды — пусты. «Марсиан» на планете нет. Ими ничего не построено, не выращено.
И все же ученые и теперь еще надеются отыскать на Марсе организмы, способные выдержать и резкие перепады температуры, и невыносимый холод. Они верят, что пустующую нишу могли занять бактерии. В любом случае тамошние условия для них можно счесть сносными. Тонкая атмосфера планеты содержит углекислый газ. В отдаленные времена на Марсе текли огромные реки. Вода и сейчас пребывает там в виде льда, покрывшего обширные полярные области, или же скрывается в недрах планеты.
Именно в грунте следует искать бактерии. Только в его толще они могли спрятаться от губительной солнечной радиации — «от молний неба-Урана». В 1976 году межпланетные станции «Викинг-1» и «Викинг-2» взяли пробы грунта на Марсе. Однако анализ их показал, что никаких микроорганизмов там нет. Правда, из марсианского грунта выделяется кислород, но с биологическими процессами это не связано. Причиной тому — химические реакции, возникающие из-за того, что поверхность планеты обстреливают космические лучи. Итак, нет жизни на Марсе?