Марс — это суровая, пустынная планета, мало пригодная для живых существ. Им не подходят ни марсианский воздух, ни климат. На Марсе очень холодно, а атмосфера его не способна защитить от смертоносного излучения. Здесь не найти затишья. То и дело в воздух вздымаются мириады песчинок — начинаются мощные пылевые бури, длящиеся порой месяцами. Антарктиду — по сравнению с Марсом — можно назвать «настоящим оазисом», сущим раем для всего живого. Красная же планета — это ад.
Однако многие живые организмы, как мы рассказали выше, приучились выживать даже в адских условиях. К тому же на Марсе им было в чем-то попроще. Сила притяжения здесь уступает земной, поэтому космическая бомбардировка была не такой ожесточенной. Быть может, и по сей день где-то в глубине марсианских айсбергов скрываются свои «снежные водоросли», способные когда-то пробудиться и ожить.
Ученые продолжают исследовать эту нелюдимую планету. Сотрудники университета шотландского города Глазго (ими руководил геолог Майкл Рассел) открыли близ экватора Марса огромную белую скалу. Они предполагают, что это строматолит, известковая гора, возведенная микроорганизмами. Подобные скалы есть и у нас на Земле. Когда-то в глубокой древности на их месте пролегала береговая линия. Здесь возникали скопления крохотных водорослей. Одно поколение сменялось другим, и от каждого оставалась тонкая известковая пленка. Пленки наслаивались друг на друга, каменели… Подобно кораллам, возводящим огромные рифы, эти первопоселенцы Земли (и Марса?) нагромождали скалы.
Биологи Тим Крэл и Кертис Беккам из Арканзасского университета смоделировали природу «красной планеты», дабы понять, может ли там существовать жизнь. Для этого они взяли пепел гавайских вулканов (он более всего напоминал марсианскую почву) и воссоздали те же суровые атмосферные условия, что царят на соседней планете. Вот результат: бактерии, питавшиеся метаном, прижились в этом искусственном мирке на славу.
В скором времени продолжатся и «полевые исследования». Согласно планам НАСА, новые пробы с поверхности «красной планеты» будут доставлены на Землю в 2003 году. Быть может, тогда удастся найти окаменелые следы крохотных, примитивных организмов, которые могли населять Марс в далеком прошлом. Быть может, найдутся и сами бактерии. Изучив историю марсианской природы, мы могли бы многое понять и предвидеть в развитии биосферы Земли. Итак, есть жизнь на Марсе?
МОЖЕТ ЛИ КАМЕНЬ С МАРСАДОЛЕТЕТЬ ДО ЗЕМЛИ?
Лишь в конце 80-х годов выяснилось, что некоторые метеориты, найденные на нашей планете, имеют марсианское или лунное происхождение. Узнав об этом, ученые оторопели. Конечно, при падении огромного метеорита на планету с ее поверхности взмывает ввысь множество глыб, камней, крупиц, пылинок. Однако трудно поверить, что эти обломки способны преодолеть силу притяжения небесного тела и устремиться в космическое пространство.
И все же вероятность этого события оказалась не так мала. Ученые попытались рассчитать траектории полета нескольких тысяч обломков, взлетевших с поверхности Марса после падения громадного воображаемого метеорита. Они учли силу притяжения всех соседних планет вплоть до Нептуна. Учли также, что обломки породы, умчавшиеся в космос, могут кружить многие миллионы лет.
Каков же был результат? Солнце притягивает к себе каждый третий обломок, улетевший с Марса. Многие из унесенных взрывом камней после долгих скитаний по космосу вновь обрушиваются на Марс. И всего 4–7 процентов их долетает до Земли. Расчеты показали, что подобная катастрофа происходит на «красной планете» раз в миллион лет. Тут же в космос устремляются сотни миллионов камней, и уж несколько из них непременно долетит до Земли.
В Антарктиде уже обнаружили двенадцать подобных метеоритов. Всего же здесь нашли 15000 космических «снарядов». Итак, каждый тысячный метеорит прилетает к нам с Марса. За миллионы лет на планете накопилось огромное количество марсианской материи. Счет идет на многие тонны. Однако большая часть ее покоится на дне Мирового океана.
Почти все камни, прилетевшие к нам с Марса, подолгу блуждали в космосе. Так, пресловутый метеорит, в котором едва не обнаружили жизнь, добирался до Земли целых шестнадцать миллионов лет. Вряд ли живой организм мог вынести подобное путешествие. Однако один процент камней долетает к нам всего за несколько лет. Некоторым и вовсе достаточно нескольких месяцев. Они движутся по той же траектории, что и межпланетные автоматические станции. Подобные глыбы могли занести на Землю жизнь. Для таких живучих одноклеточных, как архебактерии, провести несколько месяцев или лет в космосе не составило бы труда. Если бы жизнь зародилась на Марсе, то она, очевидно, достигла бы нашей планеты.
Европа, спутник Юпитера, — очень необычное небесное тело. Размером она чуть меньше Луны. Вся ее поверхность выстлана темно-голубым панцирем из самого настоящего льда, что в зимние месяцы покрывает наши реки и пруды, сковывает Арктику и Антарктику. Толщина его достигает, очевидно, десятка километров. В середине 90-х годов межпланетная станция «Галилео» обнаружила, что весь ледяной покров иссечен узорами тонких трещин. В этих черточках и полосках — протяженность их порой превышает тысячу километров — проступают для нас очертания трубопроводов, шоссейных и железных дорог. Словно неведомая цивилизация оставила свои следы на этой неприметной, казалось бы, луне. Впрочем, полет нашей фантазии будет немедленно обуздан, стоит лишь вспомнить, что подобным орнаментом покрыты и льды близ нашего Северного полюса. Кроме того, вглядываясь в эти линии и значки, мы замечаем еще и следы работы гейзеров и вулканов. Что касается метеоритных кратеров, то они встречаются редко. Очевидно, слои льда, выстилающие поверхность Европы, время от времени сдвигаются, стирая все вмятины. Или же их затапливает вода, моментально в них застывая. Вода?
Самое интересное ожидает нас подо льдом, куда мы, миновав его толщу, тоже заглянем. Вовсе не случайно ледяной панцирь во многих местах разломился, покрылся узорами тонких трещин. В недрах Европы происходят бурные тектонические процессы. Притяжение Юпитера и соседних спутников порождает приливы и отливы. За счет этого выделяется тепло. В ледяной броне разверзаются обширные трещины. Она раскалывается. Льдины дрейфуют, надвигаются друг на друга. Очевидно, они плывут, под ними разлита вода. Да и почему бы ей не быть подо льдом?
У нас в Антарктиде под слоем льда толщиной в четыре километра недавно было обнаружено озеро Восток. На этом же спутнике Юпитера, считают астрономы, подо льдом разлит целый океан — уникальное явление для нашей Солнечной системы. Его глубина, по некоторым оценкам, достигает нескольких десятков километров.
Для сравнения: у нас, на Земле, глубина нашего Мирового океана, как мы знаем, едва превышает одиннадцать километров. Представляете, сколько воды может скрываться от наших взоров под безобидным покровом узорчатого льда! Она здесь достаточно тепла. Ведь на такой глубине температура воды — по законам физики — не может опуститься ниже 4° С (для сравнения: на поверхности Европы очень холодно: «минус 130 градусов»).
Кроме того, воду в этом океане, возможно, подогревают донные вулканы. В этом резервуаре — да еще сравнительно теплом, — возможно, существует своеобразная жизнь. Почему бы там не оказаться, например, архебактериям? Их сообщество могло зародиться еще миллиарды лет назад, когда Юпитер напоминал второе Солнце. Он светился раскаленным газовым шаром, и потому на соседних с ним лунах было сравнительно тепло. Впоследствии на Европе становилось все холоднее, но жизнь могла приспособиться и к этим изменениям. По крайней мере мы у себя на планете не перестаем удивляться тому, как живые организмы умеют претерпевать самые, казалось бы, неподходящие для них условия.
Ответы на все вопросы, возможно, даст следующая экспедиция. В начале XXI века НАСА планирует послать к Европе новый межпланетный зонд. Он составит трехмерные карты ее поверхности. Определит толщину ледяного покрова. Выяснит, есть ли резкая граница между льдом и водой. Сбросит на поверхность Европы мощную торпеду — «Криобот», что пробуравит скважину в этом «панцире» и возьмет пробы льда и атмосферы. Затем робот спустит в океан небольшую подводную лодку, которая отправится на поиски жизни. Что, если там и впрямь отыщутся микробы? Мы заканчиваем наш рассказ о Европе словами, сказанными о ней английским писателем-фантастом Артуром Кларком: «Я надеюсь, что там есть жизнь».
Планеты, как явствует из недавних открытий астрономов, существуют и за пределами нашей Солнечной системы. Конечно, что касается жизни на них и ее обличья, это — предмет рассуждений скорее фантастов, чем ученых. Впрочем, недавно некоторые серьезные ученые не преминули сотворить виртуальные чужие миры и населить их пейзажи странными тварями, никак не похожими на человека.
Над подобным проектом (он называется «Еропа») увлеченно работали биологи, геологи, генетики, кибернетики, антропологи и писатели-фантасты, невольно уподобляясь персонажам знаменитого рассказа X. Л. Борхеса «Тлен, Укбар, Орбис Терциус». Продукты их творчества иллюстрируют эту статью, попутно демонстрируя дружбу народов в ученом цеху, ведь среди фауны, топчущей космические леса и пустыни, сошлись «животные разной национальности»: «Pad», «Sandbohrer», «Sputnik».
Эта группа ученых не одинока в своем устремлении. Два года назад нашумела книга биохимика Клиффорда Пиковера «The Science of Aliens» («Наука инопланетян»). На ее страницах автор сконструировал множество чужеродных нам форм жизни, а также рассмотрел создания писателей-фантастов, подвергнув их строгому научному анализу. Попутно Пиковер задался весьма важным вопросом, который обычно недооценивается: «А всегда ли живым существам необходимо для жизни какое-либо твердое небесное тело, то есть планета?» Нет, не всегда, ответил сам же автор.