Горничная, потянувшаяся к небесно-голубому наряду, резко, будто обжегшись, отдернула руку. На лице молоденькой девчушки появилось настороженное выражение собаки, хорошо обученной чужим командам.
— Фиолетовое платье с золотой отделкой, — потребовала маменька и, сощурившись, потерла виски. — Боги, Агата задерни шторы. Сегодня слишком яркое солнце…
Тетушка, до этого момента тихонько сидевшая в кресле, послушно встала и направилась к тяжелым портьерам. Юбки ее скромного платья какого-то невнятного серого цвета прошелестели по ковру с высоким ворсом. Сегодня тетушка выглядела даже еще более блекло, чем вчера. На ее бледном лице с белесыми ресницами было написано безграничное терпение и покорность.
— Дорогая, — проговорила она, задергивая шторы. — Ты не думаешь, что фиолетовое платье скорее подойдет для вечера, чем для утреннего пикника?
Я едва удержалась от того, чтобы не поаплодировать словам тетушки. Определенно, она — одна из немногих здесь, кто сохранил адекватность.
— Вот как… — вкрадчиво ответила маменька. Ее интонация заставила опытную горничную испуганно втянуть голову в плечи. — Значит ты, Агата, считаешь, что твой опыт позволяет делать столь громкие выводы? Напомни-ка мне, ты сумела найти жениха и вовремя выйти замуж?
Агата вздрогнула, как от удара, нанесенного исподтишка, и резко обернулась. К ее впалым щекам прилил румянец. Пальцы, все еще лежавшие на портьерах, задрожали.
— Конечно, — глухо сказала она. — Тебе виднее. Прости, что вмешалась.
Маменька довольно кивнула и чуть снисходительно махнула рукой.
— Ничего. Я понимаю, что ты просто хотела помочь. Жаль, что ты не в состоянии быть полезной.
Повисла многозначительная пауза. Наши с горничной взгляды встретились. Кажется, мы обе сейчас хотели оказаться где-нибудь подальше.
«Семейные разборки хуже летней простуды: и внимание тяжело не обращать, и лечить сложно», — глубокомысленно заметил Саймон.
Да уж.
Маменька, как напившийся крови вампир, повеселела. А вот тетушка еще больше осунулась.
— Значит, фиолетовое платье и бриллианты… Ну?!
Последнее относилось к застывшей горничной. Та поспешила исправиться и достала из шкафа потрясающее шелковое платье… с таким глубоким декольте, что я невольно поискала глазами шарф. Без шарфа я ЭТО не надену!
К сожалению, моих мысленных протестов никто не услышал. А озвучить их я побоялась. Впрочем, при виде отражения в зеркале от тихого нецензурного выражения, сорвавшегося с губ, я все равно не удержалась.
«Да, твоя матушка немного перегибает. Ты становишься все больше похожей на куртизанку, чем на приличную леди».
С этим сложно поспорить. У Вероники была красивая фигура, с плавными изгибами, которые беззастенчиво подчеркивало платье. Слишком беззастенчиво. Грудь, соблазнительно выглядывающая из глубокого выреза, казалось, вот-вот выскочит из пены оборок и кружев. Пожалуй, ходить в таком наряде стоит очень осторожно. И ни в коем случае не наклоняться.
«И лучше не дышать», — согласился Саймон.
— Прекрасно выглядишь, — одобрила маменька и, чуть хлопнув меня по спине, потребовала: — Не сутулься!
Я торопливо вспомнила об осанке. Пожалуй, я понимаю, почему Вероника ради победы на отборе была готова даже на обмен душами… Не дай боги разозлить такую маменьку!
Интересно, а моя родная мама заметила подмену?
Сердце кольнуло болью. Несмотря на то, что отношениями с родителями у меня были своеобразные, я сильно скучала. Пожалуй, сейчас я даже готова выслушать очередную нудную лекцию о психоанализе, которые так обожает папа.
— Жаль, я не буду присутствовать на пикнике, — заметила между тем маменька. На меня она не смотрела. Ее внимание было полностью сосредоточено на действиях горничной, накручивающей мои волосы. — Его Величество попросил всех девушек явиться без дуэний. Это противоречит правилам дворцового этикета, но король на то и король, что волен его нарушать.
— Какая жалость, — стараясь, чтобы это прозвучало как можно более искренне, проговорила я. — Мне будет не хватать ваших советов, матушка. Что я буду без них делать?
«Угу. Как будто ты их реально слушаешь».
Маменька польщенно улыбнулась, явно не уловив иронии.
— У тебя мои мозги, Вероника, — ответила она и потерла, очевидно, все еще ноющие виски. — Так что я надеюсь на твою сообразительность.
С этими словами она снова окинула меня оценивающим взглядом и, коротко попрощавшись, вышла за дверь. Горничная, возящаяся с моими волосами, выдохнула с облегчением. Тетушка, вновь усевшаяся в кресло, тоже расслабилась.
— Ты чудесно выглядишь, дорогая, — проговорила она, встретившись со мной взглядом в зеркале.
Я усмехнулась:
— Даже в этом платье?
Тетушка смешалась. На ее лице проступило растерянное выражение, которое позже сменилось неуверенной улыбкой.
— Да. Даже в нем.
«Кто-то ищет союзников?»
Я хмыкнула и снова покосилась на тетушку. Кто-то, возможно, их уже нашел.
ГЛАВА 5
Пикник проходил у озера в королевских угодьях. Туда нас — всех тринадцать невест — перенес с помощью портала маг. К моему вящему неудовольствию, этим магом оказался Максвелл.
«Твоя неприязнь к магу рефлекторна, — напомнил Саймон, прячущийся в моем корсаже. — Именно маги придумали инквизицию. Так что твоя интуиция буквально вопит об опасности рядом с такими, как он».
Я искоса взглянула на Максвелла, стоящего в тени дерева. Он держался особняком и, похоже, откровенно скучал. Во всяком случае, на его бесстрастном лице изредка проскальзывало что-то мученическое. Как будто он пытался скрыть зубную боль.
Одетый во все черное, он сильно дисгармонировал и с Николасом, предпочитающим светлые цвета в одежде, и со стайкой ярко наряженных невест.
Имен, которых я, как ни старалась, не запомнила.
— Посмотрите, как далеко они заплыли, — проговорила одна из девушек. Та, что стояла ближе остальных ко мне. Кажется, ее звали Лайза. — Его Величество слишком открыто проявляет свой интерес!
— Тем более что эта босячка того не стоит, — согласилась с ней другая невеста, имени которой я не запомнила. — Эта Розмари Дейврут чересчур много о себе воображает.
Я поднесла ко лбу ладонь, сложенную козырьком, и вгляделась в едва колышущуюся на ветру гладь озера. По ней медленно плыла лодка с двумя пассажирами. Одним из них была Рози, вторым — Его Величество.
Признаться, я не думала, что пикник будет проходить в такой своеобразной манере. Николас должен был по очереди прокатиться на лодке с каждой девушкой, чтобы поговорить с ней. Первой он, естественно, выбрал Розмари.
И это не могло не разозлить других, более родовитых участниц.
«Не самый умный ход, — заметил Саймон, который высунулся из моего корсажа и шмыгнул в траву. — А он точно король?»
Я вспомнила популярный анекдот «А вы точно продюсер?» и спрятала улыбку в кулак. Взгляд невольно метнулся к Максвеллу, чье лицо скрывала тень. Сдается мне, королевством правит вовсе не король…
Я так сильно задумалась, что вздрогнула, заслышав вопль хамелеона:
«Ника! Полундра!»
Я обернулась. И вовремя!
Ко мне, скромно сидевшей с еще пятью девушками на расстеленном пледе, спешили Вивьен и Гвен. С утра, в общей комнате с порталом, мне удалось улизнуть от разговора с ними. И потом удача какое-то тоже улыбалась мне, потому что заклятые подружки явно были заняты наблюдением за свиданием Николаса и Розмари.
Все когда-нибудь заканчивается. Белая полоса в жизни не исключение.
— Вероника! — позвала решительно приближающаяся ко мне Вивьен. — Вероника!
Мысли в ужасе заметались. Столкновение с подружками и разбор полетов не входили в мои планы. Запаниковавший мозг не нашел решения изящнее, чем…
— Прощу прощения, — бросила я пятерым невестам. — Я отлучусь ненадолго.
Четверо равнодушно кивнули (даже не оторвались от биноклей, с помощью которых следили за Николасом!) и только Лайза удивилась:
— А разве вас не окликнули подруги?
«Как приятно иметь дело с человеком, обладающим хорошим слухом».
— Это они не меня! — бодро солгала я и шустро поднялась на ноги.
Лайза нахмурилась. На ее идеально высоком лбу пролегла глубокая складка.
— Разве в нашей компании есть еще Вероники?
Хорошая попытка, но нет!
— Все равно это они не мне, — заверила я изрядно изумившуюся Лайзу и ретивым оленем, буквально скачками, понеслась в единственное относительно безопасное место — к Максвеллу, под тень дерева.
К кузену короля они не сунутся. Я еще вчера поняла, что они его боятся.
Саймон взвыл.
«Дура! Что ты делаешь?!»
Прячусь. Разве не видно?
«Видно. Только скажи мне, ты совсем ополоумела или еще не до конца? Тебе от мага нужно держаться подальше!»
— Почему? — зачем-то шепотом спросила я, почти добежав до дерева.
«Потому что рядом с ним твоя сила в любой момент может вырваться наружу! Его магия провоцирует тебя. Ты этого еще не поняла?»
— Твою ж!.. — выдохнула я и резко развернулась, чтобы ломануться в другую сторону.
— Леди Морган, — окликнул меня Максвелл и сделал шаг из-под кроны дерева. — Вы хотели составить мне компанию?
— Хотела — это немного не то слово, — сглотнув, призналась я и поморщилась. Вопли Саймона в голове сильно отвлекали. — Скорее… жаждала, да.
Хамелеон громко выругался и затих. Его напряжение я ощущала, как свое.
— В таком случае не могу отказать вам, — с легкой насмешкой проговорил Максвелл. — Да роль благородного рыцаря я давно не примерял. Буквально никогда.
Он выразительно покосился за мою спину. Я обернулась. Вивьен и Гвен застыли на месте и переминались с ноги на ногу. Решительность на их лицах заметно поубавилось.
— Ладно, почему бы и нет? — пробормотала я себе под нос. Шея уже горела, будто ее касались языки пламени, а кончики пальцев странно покалывало.
«Мы — трупы…»
Не каркай!
Максвелл протянул мне руку, и я приняла ее. Мы шагнули под тень раскидистого дерева, в ветвях которого мелькали неизвестные мне яркие птицы.