— Да я, собственно…
Лайза терпеливо подождала окончания фразы, но ее не последовало. Тогда девушка предположила:
— Тебе нужен альянс? Ходят слухи, что с Гвен и Вивьен у вас вышла размолвка.
Я поморщилась и решила, что ретироваться — лучший выход из этой сложной ситуации.
— Забудь, — я махнула рукой и попыталась обойти загораживающую проход Лайзу. — Я просто хотела помочь. У меня тоже есть проблемные родственники.
Лайза не сдвинулась ни на миллиметр и посмотрела на меня с откровенным недоумением, будто я внезапно заговорила на древнегреческом.
— Просто… помочь?
— Ну да, — я кивнула. — А что в этом такого?
Лайза нахмурилась, а затем с ее губ сорвался смешок, который она замаскировала кашлем.
— Мы с тобой конкурентки, если ты вдруг забыла. Никто не помогает сопернице просто так.
— Ладно, если придумаю, о чем попросить тебя взамен, обязательно сообщу, — теряя терпение, пообещала я и потребовала: — Дай пройти!
Прозвучало резко, но подействовало. Лайза нехотя отодвинулась, освобождая мне дорогу. Моя рука легла на занавеску, по полупрозрачной ткани которой бродили лунные тени.
— Слушай, я не сильна в интригах и подковерных играх, поэтому скажу сразу: не пытайся манипулировать мною. Из-за своей прямолинейности я все равно не пойму намеков. Если тебе что-то нужно, говори прямо!
Я обернулась. Лайза нервно комкала край своей пышной юбки и смотрела на меня исподлобья, настороженно, будто ожидая нападения. Я вздохнула.
— Да ничего мне от тебя не нужно, правда. Не волнуйся, больше я стану «причинять» тебе добро. Сама справляйся со своими проблемами.
С этими словами я торопливо выскользнула в пахнущий женскими духами бальный зал. Вытянув шею, я попыталась высмотреть в толпе гостей Макса, но тщетно. Тот как сквозь землю провалился. Зато я без труда обнаружила маменьку, кружащуюся в танце с молодым мужчиной. Я прищурилась, рассматривая смутно знакомого франта получше.
Высокий статный блондин, на губах которого играла плохо скрываемая самодовольная улыбка, уверенно выполнял сложные фигуры танца. Двигался он пластично и не отводил от маменьки взгляда. Вот только то был не влюбленный взгляд, а хищный, как у падальщика, приметившего добычу.
«Тот самый альфонс, секретарь лорда Олдриджа?»
Похоже на то. Почти забытый с годами страх вновь скользким холодным ужом завозился в районе живота и принялся подбираться к груди. Меня передернуло.
На самом деле, если бы маменька просто кем-то увлеклась, я бы не стала влезать. Чужая семья — потемки. Может, отец Вероники не имеет ничего против интрижек жены или сам тот еще ходок? Меня беспокоила именно возможность лишиться финансовой стабильности. Я хорошо помнила, чем это чревато…
Я ненадолго замерла, борясь с желанием вытащить маменьку с танцпола и вывести на откровенный разговор. Естественно, она меня не послушает. Я даже отсюда вижу ее счастливое, буквально светящееся лицо. Такое бывает только у влюбленных, полностью потерявших голову.
Вот черт! И что с этим делать?
«А стоит ли вообще паниковать?»
Я снова посмотрела на маменьку, которая, кажется, забыла, что за ней наблюдают, и засмеялась весело и громко. Слишком весело и громко для официального приема. Пожалуй, не стоит выпускать ситуацию из вида.
Мне показалось, что темный камзол Макса мелькнул возле столов с закусками, и я устремилась туда. В конце концов, сейчас главное — каким-то избежать образом первого испытания, подозрительно напоминающего допрос. Интересно, кто вообще додумался давать невестам сыворотку правды?
«Проверка на шпионаж. Ничего личного».
Угу, мне прям полегчало. Хорошо, что я не шпионка!
Саймон протяжно вздохнул, но промолчал, а я невольно призадумалась. А как местные аристократы отреагирует на подобного рода инициативу от короля? Ведь испытание с сывороткой правды можно счесть за оскорбление… При желании, конечно.
Я оказалась возле закусок и, подхватив фужер с шампанским, нос к носу столкнулась с Рози.
— Леди Морган! — воскликнула она. — Как я рада вас видеть!
Она одарила меня широкой и, похоже, искренней улыбкой. В нежном муслиновом платье лимонного цвета она выглядела очаровательно, не так простодушно, как прежде.
Я невольно прищурилась, интуитивно угадывая, в чем тут дело.
— Вы тоже, леди Дейврут, вы тоже… Кстати, кто помогал вам выбрать наряд?
— Как вы… — Она вскинула голову и тут же расслабленно отмахнулась. — Конечно, вы же дружите с леди Люкрей и Ланкраст.
Ага, так и знала, что без Вивьен и Гвен тут не обошлось. Однако, какие шустрые барышни!
— Да-да, мы с ними давно знакомы, — протянула я. — Узнаю их манеру вести войну, то есть диалог!
Рози с недоумением вытаращилась на меня, явно не улавливая намека. Она снова улыбнулась, в этот раз уже более растерянно.
— Они очень милы со мной, — доверительно проговорила она.
— Это ненадолго, — заверила, продолжая высматривать в толпе Макса. — Вы, к слову, не видели лорда Кроуфорда?
— Нет, — она покачала головой и с тревогой спросила: — Что вы имеете в виду? Почему ненадолго?
Тьфу! Надо же было так отвлечься, что ляпнуть правду.
«Сказала «А», давай теперь и «Б»! Что ты теряешь?»
Я ненадолго призадумалась. В принципе ничего.
— Его Величество Николас благоволит к вам, леди Дейврут. Вы, наверное, уже успели это заметить.
Рози смутилась так сильно, что у нее вспыхнули алым не только щеки, но и кончики ушей, в мочках которых покачивались жемчужные серьги.
— Я…я… А при чем здесь Вивьен и Гвен?
Ага, уже Вивьен и Гвен, а не леди Люкрей и Ланкраст.
— Его Величеству показалось, что они несколько… м-м-м…
— Недружелюбны со мной? — подсказала Рози. Румянец постепенно сходил с ее лица, зато в глазах появился решительный блеск. — Возможно, в самом начале мы не нашли взаимопонимания, но, боги, это же не повод! Тем более что сейчас мы так хорошо общаемся… Простите, мне срочно нужно найти Его Величество!
Оставив на столе фужер, к которому едва прикоснулась, Рози почти бегом направилась к возвышению, где играли музыканты. Возле него можно было различить стройный силуэт Николаса и его темные кудри, лежащие на плечах.
Я проводила Рози полным удивления взглядом. Она действительно решила заступиться за Вивьен и Гвен? Нет, подобного рода всепрощение мне абсолютно непонятно! Мстить я бы, наверное, не стала, но и подставлять левую щеку после того, как ударили по правой, тоже не по мне.
«Может, это какая-то многоходовка?»
Я задумчиво прикусила губу. Мне все сильнее казалось, что Рози не играет в трепетную наивную барышню. По-моему, она такая и есть.
Я резко повернулась на каблуках, чтобы продолжить поиски Макса, и впечаталась в широкую мужскую грудь. Хорошо, что не с размаха!
— Леди Морган, ваша «ловкость» вызывает восхищение, — проговорил Макс и отступил на шаг назад. — Впрочем, шампанское вы не расплескали, так что ирония в моем голосе неуместна.
— Рада, что вы заметили, — огрызнулась я. — К слову о том, что неуместно. Вы собираетесь мне помогать? Я думала, у нас общие интересы.
Вообще-то, я имела в виду, что Максу тоже выгодно, чтобы я не провалила первое испытание, но, кажется, меня поняли превратно.
— Конечно, — уверенно ответил он и мимолетным движением поправил манжет рубашки. — Собственно, я уже предпринял нужные меры. Любовный интерес вашей матери завтра покинет дворец.
— Спаси… Что?
Я воззрилась на Макса с недоумением. Меня подвел слух?
«Да нет, я тоже отчетливо это услышал».
— Секретарь лорда Олдриджа, — Макс небрежно кивнул в сторону блондина, кружащего в танце маменьку, — завтра отправится в деловую поездку. На самую границу нашего королевства.
— О! — Я даже немного растерялась. — И надолго?
— Для начала месяца на три. Не благодарите.
С этими словами он попытался было уйти, но я самым наглым образом ухватила его за рукав сюртука.
— Почему вы решили вмешаться? — серьезно спросила. — Вы думаете, этот хлыщ может быть опасен?
Макс, вскинув бровь, взглянул на мои пальцы, вцепившиеся в него, как в спасательный круг. Я досадливо цокнула языком и отдернула руку.
— Самое верное определение, которое я когда-либо слышал. Хлыщ, значит? Что ж, так оно и есть.
— Вы не ответили на вопрос.
Макс вздохнул и, как мне показалось, с неохотой проговорил:
— Он, естественно, не причинил бы физического вреда, но хорошенько бы перетряс ваш кошелек. Кстати, вы не задумывались, почему он связался именно с вашей матерью? Прежде он выбирал лишь вдов.
Эта мысль прежде не приходила мне в голову, но я вынужденно признала, что логика в этом вопросе явно есть. Взгляд снова метнулся к блондинистому хлыщу со снисходительной улыбкой. И правда, почему он решил, что маменька — подходящая жертва?
«Может, влюбился? — неуверенно предположил Саймон и тут же сам сдал назад: — Ну да, глупость, конечно, я ляпнул!»
Ладно, в любом случае, хорошо, что этот тип, любящий чужие деньги, скоро исчезнет из жизни маменьки. Как говорится, с глаз долой, из сердца вон.
Вряд ли маменька будет долго переживать.
— Благодарю вас, — уже искренне проговорила я и, понизив голос, вернулась к более интересной для меня теме: — Вы же понимаете, что мне нельзя пить сыворотку правды?
Мы с Максом одновременно оглянулись. Ни одному из нас не хотелось, чтобы у нашего разговора были свидетели.
— Неужели у вас есть секреты, которыми вы бы не хотели делиться с Его Величеством? — с легкой насмешкой поинтересовался он. — Вам есть, что скрывать?
Он сделал небольшой шаг вперед: наверняка, чтобы сократить расстояние и уберечь нас от возможного подслушивания, но мое тело среагировало на это более чем неоднозначно. По спине пробежали мурашки, кончики пальцев закололо, а во рту пересохло. Вскинув голову, я встретилась взглядом с Максом и почему-то впервые обратила внимание на его губы — тонкие, абсолютно не сексуальные, но…