Николас обернулся.
— Что это? Книга?
Он потянулся к ней, вероятно, чтобы вернуть на полку. Саймон сжался, а я сделала первое, что пришло в голову: рухнула на пол, как подкошенная.
— Ай, как же больно! — вскрикнула я и обхватила показавшуюся в пене кружев юбки щиколотку. — Кажется, ногу свело!
Обнявшийся с книгой Саймон впервые в жизни упустил возможность сказать колкость. Я же, войдя в роль, закусила губу и страдальчески всхлипнула.
Николас тут же забыл об упавшей книге и отвернулся, что дало Саймону возможность шмыгнуть под стеллаж. Выругался он уже оттуда.
— Леди Морган, вы в порядке? — с тревогой спросил Николас и склонился надо мной. — Вам помочь подняться? Может быть, позвать лекаря?
Я покачала головой и будто бы неосознанно обхватила Николаса за шею. В этот момент взгляд скользнул в сторону, и я заметила высокую, хорошо знакомую фигуру. В конце ряда стеллажей стоял Макс и, скрестив руки на груди, мрачно наблюдал за нами с Николасом.
У меня в буквальном смысле дернулся глаз. Я, конечно, разыграла тут первоклассный спектакль, но на зрителей как-то не рассчитывала. Притянув Николаса к себе еще ближе, я состроила за его спиной страшную рожицу для Макса и беззвучно произнесла: «Вон!».
Подозреваю, расстояние не позволило Максу считать по губам, но суть он уловил. Мгновение, и коридор между книжными стеллажами снова опустел.
— Леди Морган! — настойчиво позвал Николас, напомнив о себе. — Сходить за лекарем? Я могу….
Вот только лекаря мне не хватало! А то зрительный зал не полон.
— Нет-нет, Ваше Величество! — торопливо ответила и жалобно добавила: — Ногу так сильно свело, я не могу подняться.
Наверное, во мне умерла актриса, потому что я догадалась укусить себя за язык. От боли из глаз брызнули слезы. Я отстранилась от Николаса, чтобы это не прошло мимо его внимания.
— Боги, Вероника, только не плачьте! — воскликнул он. — Покажите ногу! Не волнуйтесь о правилах приличия, клянусь, я никому об этом не расскажу.
«А жаль, да? Можно было бы сыграть на компромате».
Я невольно кивнула и, задрав юбку едва ли не до коленей, прикоснулась к голени.
— Вот здесь, ай!
На лице Николаса появилось решительное выражение. Со стороны казалось, что он готовится как минимум броситься с мечом на дракона. Я с трудом сдержала смешок, когда руки Николаса осторожно легли на мою ногу и принялись разминать ее.
— Так лучше?
Его движения были уверенными, пусть и немного неловкими. Я впервые подумала, что у Николаса, наверное, вполне себе неплохой опыт в любовных делах. Вот только это все равно ничего не меняет. Даже в такой интимной обстановке: в темной библиотеке, с задранной юбкой и неожиданным бонусом в виде массажа я ничего не чувствовала к Николасу. Даже легкого трепета, даже предвкушения — ничего!
Что еще хуже, судя по чистым, наивным глазам Николаса, в которых нет ни намека на желание, — это взаимно.
Вот же черт! Может, стратегия маменьки была не так уж и плоха? Вернуться что ли к кричащим платьям с декольте….
— Благодарю вас, Ваше Величество, — со вздохом проговорила я и одернула юбку. — Вы мне очень помогли. Все прошло.
Николас с готовностью поднялся на ноги и с джентльменской элегантностью протянул мне руку, на которую я и оперлась. Забытая всеми книга так и осталась лежать на полу.
— Хотите я попрошу заглянуть к вам своего личного лекаря? Пусть он вас посмотрит.
— Благодарю, но не стоит, Ваше Величество, — я попыталась перевести тему и выпалила: — О чем вы хотели меня попросить? Вы же искали меня не просто так?
«Ну явно не для того, чтобы сделать предложение».
Я кисло улыбнулась. Что правда, то правда.
Николас снова взволнованно взлохматил волосы на затылке. Его скулы мазнул розовый румянец, который чуть оживил обычно томный и бледный вид короля.
— Да, леди Морган, у меня к вам дружеская просьба.
«О, вы уже дружите!»
Я мысленно цыкнула на Саймона, и тот притих.
— Конечно, — подбодрила я Николаса, уже догадываясь, о чем пойдет речь. — Вы можете быть со мной абсолютно откровенны.
Еще один намек улетел в молоко. Николас снова его не заметил.
— Вы так добры, леди Морган. В наши дни это огромная редкость, — рассеянно проговорил он. — Вы же хорошо общаетесь с Ро… леди Дейврут, верно? Не могли бы вы поговорить с ней и объяснить, что я вчера не задавался целью ее оскорбить?
Ну все, приплыли! Кажется, я намертво во френдзоне! Хотя… Макс ведь говорил, что ссора — лучший момент, чтобы попытаться развести этих голубков. Так что не будем терять надежду.
«А я ее потерял, когда связался с тобой».
Ну жалобу напиши местным богам. Пускай рассмотрят и выдадут тебе новую ведьму.
Саймон одобрительно хрюкнул, но язвить ненадолго перестал.
— Я попробую, Ваше Величество, — торжественно пообещала я и разве что руку на грудь не положила, как во время присяги. — Ничего не гарантирую, но я приложу все усилия, чтобы леди Дейврут услышала меня.
«Правда?»
Ага, как же…
— Леди Морган, вы — чудо! — в восхищении воскликнул Николас и вдруг сжал меня в объятии. — Какое же счастье, что вы приняли приглашение на отбор!
Я спрятала саркастичную улыбку и, встав на цыпочки, похлопала Николаса по плечу.
— Ну что, вы, Ваше Величество! Мы же друзья, верно?
Прозвучало довольно панибратски, и я поморщилась. Едва ли с королем можно разговаривать в подобном тоне, но проблема заключалась в том, что я не могла воспринимать Николаса в роли монарха. Для меня он был влюбленным мальчишкой-поэтом, которого по иронии судьбы мне придется женить на себе.
Николас, словно вспомнив о приличиях, резко разжал руки и, отступив от меня на пару шагов, спрятал их за спину. На его просветлевшем лице смущение смешалось с радостью и облегчением. Я лишь покачала головой. Мальчишка, самый настоящий мальчишка! А туда же: отбор невест, свадьба, управление королевством…
— Леди Морган, с вами так легко! Никогда мне ни с кем не было так легко, — сбившись с мысли, Николас вдруг покраснел и эмоционально выдал: — Я навечно ваш должник!
— Э-э-э… Не стоит, право слово.
«Если будет предлагать драгоценности, не отказывайся!»
Но мечтам Саймона не было суждено сбыться. Денег мне не дали. Только одарили благодарным взглядом и ретировались, пообещав найти меня позже.
Я устало выдохнула, подняла книгу с пола, вернула ее на полку и решила проверить другой ряд стеллажей. Про Макса я и думать забыла. Наверное, именно поэтому (законы подлости всегда работают исправно), стоило мне завернуть в укромный закуток, где стояли мягкие диваны и уютный торшер, как я столкнулась с ним — с Максом.
Он сидел ко мне лицом и, кажется, был целиком сосредоточен на раскрытой на середине книге, которую держал в руках. Свет торшера мягко падал на хищные черты лица Макса, слегка сглаживая их. И все равно, когда Макс резко поднял взгляд, мне стало не по себе: в его черных глазах мелькнул странный, пугающий огонь. Атмосфера опасности, исходящая от него, будто стала еще более ощутимой.
Это сбило меня с толку, поэтому с языка сорвался идиотский вопрос:
— А вы тут… читаете?
Я невольно скривилась. Ну да, прозвучало до ужаса глупо.
— Можно и так сказать, — мрачно ответил Макс и, не выпуская книгу, закинул ногу на ногу. Я в очередной раз отметила, что у него длинные мускулистые ноги, которые…
«Ника! Я не собираюсь слушать эту пошлятину!»
Да тьфу! И правда, чего это я?
Пришлось признать, что, несмотря на всю двусмысленность ситуации, к Максу меня тянуло. Черт, лучше бы мне нравился Николас!
Я запозданием поняла, что пауза затянулась и поторопилась прервать молчание:
— Ну что ж, не стану вас отвлекать. Кстати, не подскажите, в каком ряду поискать лирику? Ну там поэмы, стихотворения… Я хочу подготовиться к следующей встрече с Его Величеством.
Мне казалось, я вполне удачно упомянула лжепричину своего нахождения в библиотеке (ну не озвучивать же правду!), но Макс помрачнел и стиснул челюсть.
— Чувствуется, что в вас проснулся энтузиазм, — сощурившись, вкрадчиво произнес он. — Вы с таким азартом приступили к воплощению своего плана, что я впечатлен.
— Нашего плана, — поправила я и нахмурилась. — Звучит так, будто вы недовольны! Что не так? Я методично следую вашим рекомендациям.
Макс резко захлопнул книгу и, отбросив ее на низенький деревянный столик, поднялся на ноги.
— О, меня все устраивает! — с раздражением откликнулся он и порывистым, немного нервным движением расправил широкие плечи, которые обтягивал темный сюртук. — Но мой вам совет: не спешите переходить с Николасом от поэтических бесед к чему-то более физическому.
— Это к чему? — уточнила я, пытаясь понять, о чем речь. — Не могли вы не использовать метафоры? Мне они никогда не давались.
— Легко, — пообещал Макс. Промелькнувшая на его лице улыбка больше напоминала оскал. — Не целуйте Николаса, ясно?
От такого заявления выпал даже Саймон. Во всяком случае, судя по молчанию в моей голове, фамильяр не нашелся с ответом.
— Э-э-э… — растерянно протянула я, а затем внезапно разозлилась. — А как прикажите его вообще соблазнять? Одними разговорами о красоте луны? Так простите, я в этом не сильна!
— А в поцелуях, значит, вы хороши?
Макс сделал несколько быстрых шагов и остановился напротив меня. Пришлось задрать голову, чтобы встретиться с его взглядом, утратившим свою обычную невозмутимость. Сейчас на дне темных глаз полыхало настоящее пламя — оно обжигало, притягивало и отталкивало одновременно. Я сжала кулаки и до боли впилась ногтями в кожу в надежде унять невовремя проснувшуюся силу.
— Думается, что в поцелуях я не так плоха, как в литературе, — нарочито спокойно ответила я. Голос не дрогнул, несмотря на хаос, царящий в голове. — Впрочем, на этот вопрос вы и сами можете ответить. Я же вас целовала, так что данные для анализа у вас есть.
Саймон поперхнулся, закашлялся, а затем восхищенно присвистнул.