Я плохо помню, что происходило дальше. Кажется, Николас толкнул скучную, неимоверно пафосную речь о том, что проигравших среди невест нет. Вроде бы он еще раз выразил признательность Вивьен, Гвен и Лайзе за то, что те боролись за его сердце. Ну и корону с троном, естественно.
С каждой секундой мне становилось все жарче. На лбу появилась испарина, которую я смахивала рукавом, наплевав на приличия. Испытание плавно перетекло в обычный бал, и я проявила стратегическую хитрость, граничащую с наглостью, когда самым бессовестным образом слиняла на балкон от многочисленных кавалеров, жаждущих одарить вниманием возможную королеву.
Там же, на балконе, и нашел меня Макс.
— Нам нужно поговорить, — сухо сказал он, остановившись напротив меня.
Меня окутал аромат его горьковатой туалетной воды и перед глазами все окончательно поплыло. Очертания предметов потеряли свою четкость, зато на фоне этого смазанного цветового пятна хорошо выделялся Макс. Сейчас, когда все мои чувства обострились, я видела только его.
«Женщина, возьми себя в руки! Мы срочно, срочно должны сварить противоядие от этого приворотного зелья!»
Что? Зачем? Мне и так хорошо!
Подозреваю, на моих губах расплылась счастливая улыбка влюбленной дуры, потому что Макс ощутимо напрягся. Саймон же в ужасе взвыл, а затем выплюнул:
«Прекрасно! Просто чудесно!»
— О чем вы хотите поговорить, Максвелл? — томно поинтересовалась я и даже кокетливо повела плечиком. — Что-то важное?
— Не здесь, — мрачно ответил он и достал из кармана портал. — Закройте глаза.
Я послушно выполнила его просьбу. В лицо ударил яркий свет и теплая струя воздуха, как это обычно и бывает при переходе, а мгновение спустя мы с Максом оказались в его кабинете.
— Ну и чем вы себя опоили? — Макс обогнул стол и замер, опершись ладонями на крышку стола. Взгляд карих глаз не отрывался от моего лица. — Можете быть со мной откровенны, здесь нет лишних ушей: кабинет защищен от прослушивания.
«Полундра! — завопил Саймон так громко, что я поморщилась. В голове и без этого шумело. — Это провокация, не поддавайся!»
Я чуть покачнулась, потому что ноги сделались ватными. Вообще координация движений явно пострадала после принятия зелья. Общее состояние напоминало подшофе.
— Не понимаю, о чем вы! — с наигранной беззаботностью выдала я и ненадолго зависла, разглядывая губы Макса. — Кстати, я вам говорила, что у вас красивые черты лица?
Он вздрогнул и посмотрел на меня уже с подозрением. Видимо, решил, что я издеваюсь.
— Правда-правда! — горячо заверила и, приблизившись к Максу, тоже подалась вперед и оперлась ладонями на стол. — Давно хотела сказать, но все не к месту было.
«О да! — съязвил Саймон. — Сейчас очень к месту!»
Макс, не отрывая от меня внимательного, напряженного взгляда, шумно выдохнул через ноздри. Я заметила, как синяя венка на его виске нервно запульсировала. Мне тут же захотелось коснуться ее губами.
«Хм… Я тут вещи пакую. Тебе брать твое любимое бордовое платье или без него обойдешься?»
Я лишь отмахнулась, слишком взбудораженная мыслью, что наши с Максом лица находятся в паре миллиметров друг от друга. А еще я могу с легкостью коснуться его руки, если чуть сдвину ладонь влево.
«Ладно, к демонам ночи платья, в бегах уже не до них будет! Ника, соберись! Тебе нужно линять из этого кабинета, пока ты не наворотила делов».
Линять? Ну уж нет! Не раньше, чем я поцелую Макса.
Я не разобрала ругательство Саймона. Возможно, это было что-то совсем неприличное. В голове раздался цокот коготков по полу, будто фамильяр резко куда-то устремился.
— Вероника, что было в стакане Николаса? — серьезно спросил Макс. — Чем вы себя опоили?
Я лишь поморщилась. Думать о другом мужчине мне не хотелось.
— При чем здесь Николас? — с раздражением спросила я. — Речь о нас с вами!
Макс нервно дернул щекой, а затем неожиданно резко выдохнул мне прямо в губы:
— Значит, не скажете? Хорошо, узнаю сам.
С этими словами он притянул меня к себе. Его язык ворвался в мой рот, словно завоеватель, решивший покорить чужую территорию. Только вот мне покорность была не свойственна. Обхватив Макса за шею, я ответила на его поцелуй с азартом, граничащим с безрассудством. Спина покрылась мурашками, внизу живота зародилось нетерпение, толкающее меня на то, чтобы прижаться к Максу еще теснее. Я пропустила волосы на его затылке сквозь пальцы, и Макс тихо рыкнул: грозно, будто раззадоренный, потерявший над собой контроль хищник. Одна его рука легла мне на шею, задевая чувствительную кожу возле уха, а вторая — на талию.
Поцелуй не походил на танец языков. Скорее на поединок, где каждый пытается нащупать слабые места противника, чтобы затем воспользоваться знанием как преимуществом. Жадный, сладкий и очень короткий поединок.
Я глухо застонала, когда Макс отстранился от меня и чуть растерянно потряс головой, будто приходя в себя.
— Приторный вкус, — тяжело дыша, заметил он. — Вероника, вы что, пытались прибегнуть к помощи приворотного зелья?
«Все отрицай! Я уже рядом!»
Я бы с удовольствием воспользовалась советом фамильяра, но розовая дымка, полностью заволокшая мой разум, помешала мыслить трезво.
— А если и так? — надулась я и одним ловким прыжком оказалась на столе. Макс дернулся от меня, как черт от ладана. — После конной прогулки вы избегали меня! Я не знала, могу ли я полагаться на вашу помощь.
Чуть изогнувшись, я, словно ластящаяся кошка, мягко придвинулась к Максу и разве что не мурлыкнула от наслаждения: чувствовать тепло его тела, ощущать его запах было удовольствием само по себе. Острым, пряным удовольствием.
Макс же наоборот замер. В его черных глазах с чуть расширенным зрачком я прочитала смятение и панику, смешанные с желанием.
Ага, я знала!
«Ника, фу! Не смей, говорю! Ты играешь с огнем, в буквальном смысле этого слова!
Судя по шуму, Саймон пробирался ко мне через бальную залу. О, ну пока он, поборник нравственности, доберется до меня, мы с Максом столько интересного можем успеть!
К сожалению, у предмета моего воздыхания были другие планы. Ловко увернувшись от нового поцелуя, Макс взял меня за плечи и хорошенько встряхнул.
— Вероника, я понимаю, что ваш разум сейчас затуманен, но попробуйте сосредоточиться.
— Я очень сосредоточена, — заверила я и попыталась прижаться к Максу. — Это вы о чем-то постороннем думаете!
Моя ладонь коснулась груди Макса и, зацепив пару пуговиц, неспешно направилась вниз.
— Перестаньте! — потребовал Макс, перехватив мою руку. — Нам нужно поговорить.
Я стрельнула в него глазами из-под полуопущенных ресниц и выставила вперед грудь в весьма скромном декольте. Впечатлить в нем мужчину будет сложно.
Взгляд Макса споткнулся на моих губах и скользнул ниже, а затем явно с усилием вернулся к моему лицу.
«Ника, я уже рядом! Демоны ночи, разойдитесь все! А-а-а!»
Я моргнула. На мгновение, всего на мгновение перед моим мысленным взором возникла картинка бальной залы и Саймона, непостижимым образом прицепившегося к чей-то пышной юбке. Кажется, кружащаяся под звуки музыки на паркете дама двигалась в противоположную сторону от той, куда стремился попасть фамильяр.
Неужели теперь я смогу не только слышать Саймона, но и смотреть на мир его глазами?
— Вероника!
Я растерянно взглянула на встревоженного Макса, пытаясь вспомнить, на чем мы остановились.
— Я не хочу разговаривать, — честно призналась я. — Но могу вас послушать.
Я немного покривила душой. Послушать-то я послушаю, конечно, но в том состоянии, в котором сейчас находится мой мозг, довольно сложно анализировать информацию.
«Дурацкая мазурка! А-а-а, меня сейчас вообще стошнит!»
— Хорошо, тогда слушайте, — решительно проговорил Макс. Он все еще стоял рядом, и при желании, я бы могла притянуть его к себе и… — Вероника, будьте со мной откровенны.
— Я всегда с вами максимально откровенна, — томно протянула я, но весь игривый настрой сразу пропал, стоило Максу продолжить.
— Вы ведьма, верно?
В это мгновение я поняла, что значит фраза «пол уходит из-под ног». Даже розовый туман в голове слегка прояснился.
— Ну, знаете ли! — буркнула я и, спрыгнув со стола, торопливо расправила юбку. — Так меня еще никогда не оскорбляли!
«Отступай! У него все равно нет доказательств».
Я решила, что совет Саймона хорош и начала осторожно пятиться. Макс, цепко наблюдающий за мной, раскусил этот маневр и двинулся на меня. Со стороны мы танцевали странный танец: я шагала назад, а Макс вперед, не позволяя мне увеличить расстояние между нами.
— Назвать женщину ведьмой! — входя в роль, возмутилась я. — Я думала, вас воспитывали лучше!
Так, главное — не подавать виду, как испугалась. И спрятать руки за спину, тем более, пальцы как-то подозрительно подрагивают, словно с них готова сорваться какая-то сила. Наверное, та самая, что заставила огонь в камине зашипеть и вспыхнуть так ярко, будто кто-то подлил в него бензин.
Макс покосился на камин, но шага не сбавил.
Я спиной нащупала дверную ручку и с облегчением дернула за нее. Рано обрадовалась! Дверь не поддалась.
— Откройте, — с наигранной уверенностью потребовала я. — Мне пора. Я не желаю разговаривать в подобном тоне.
Макс проигнорировал мою просьбу. Вместо этого он сложил руки на груди и, сощурившись, остановился напротив меня.
— Я уже давно заметил, что вокруг вас происходит что-то странное, — негромко сказал он. — На вас реагируют стихии: огонь, ветер, иногда вода… Моя собственная магия рядом с вами будто вскипает.
— Вскипать должен чайник, а не магия, — огрызнулась я. — А если у вас там что-то происходит, то поработайте над контролем.
Макс ненадолго прикрыл глаза, резко втянул воздух через нос, будто успокаиваюсь, а потом снова посмотрел на меня: уже без раздражения, но настолько неумолимо, что звук хода стрелки настенных часов показался слишком зловещим.