— Благодарю за танец, — холодно сказала я и присела в реверансе. — Прошу прощения, мне пора.
Я с достоинством отвернулась и зашагала к балкону. Нет, больше не стану думать о Максе! Он сделал свой выбор. Очевидно, политические интриги ему гораздо важнее того, что могло быть у нас с ним. Краем глаза я заметила, что маменька машет мне рукой, но не ответила. Впрочем, спрятаться в тишине у меня не вышло: раздался удар гонга, извещающего о начале третьего, финального испытания.
Тихо выругавшись под нос, я, как и Рози, направилась в центр зала. Желания улыбаться не было совершенно, но я нечеловеческим усилием воли заставила себя растянуть губы, хотя бы попытаться. Что ж, стоит постараться сохранить остатки самоуважения. Занятая самоанализом, больше похожим на самобичевание (родители бы не одобрили!), я снова прослушала добрую долю пафосной речи церемониймейстера и очнулась уже на заключительной части.
— …Честности и смелости недостаточно для того, чтобы стать королевой. Она должна обладать хорошей интуицией и большим сердцем, полным любви к… своему королю. Именно любовь поможет финалисткам пройти третье испытание!
Внезапно в зале одновременно мигнули все свечи, и за это мгновение Николас, сложивший руки за спиной, исчез, а на его месте возникло сразу три его копии! Все три Николаса улыбнулись и сделали пару шагов в разные направление. У меня в глазах зарябило от такого количества королей, на первый взгляд, совершенно одинаковых! Они и двигались так же, как обычно Николас: плавно, слегка задумчиво. Даже небольшая родинка на щеке была в наличии у всех троих.
Я сглотнула. Если бы не подсказка Макса, я бы ни за что не смогла отличить настоящего Николаса от подделок. Судя по шепоткам, прокатившимся по залу, не я одна.
— Леди Дейврут, — позвал церемониймейстер, — вы первая, прошу. У вас есть ровно пять минут.
Он перевернул огромные песочные часы, которые кто-то из слуг принес и водрузил на стол, а затем стукнул тростью о пол, словно обозначив начало испытания. Рози, бледная от волнения, неуверенно подошла ближе. Я видела, как подрагивают ее пальцы, в которых она сжимала веер. Шаги, которые она делали, были мелкими, будто она немного тянула время, но я ее понимала. При судьбоносном выборе хотелось иметь чуть больше времени, чем нам с ней дали.
Я покосилась на большие изящные стеклянные часы. Из одной резной чаши в другую уже торопливо сыпался коричневый песок.
— Нельзя ни задавать вопросов, ни прикасаться к кому-либо из Его Величеств, — напомнил церемониймейстер.
Рози, уже протянувшая руку к одному из королей, отдернула ее. Застыв на месте, она, кусая губы, смотрела на Николаса. Отсюда мне было не видно, на настоящего или фальшивого.
Я наблюдала за Рози с сочувствием. Совершенно невозможно отличить настоящего Николаса от созданных иллюзией. Никому не под силу справиться с этим заданием. Как бы ты ни любил человека, есть определенный предел, за который не зайти.
«А как же великая сила любви?»
Сдается мне, слухи о ней сильно преувеличены. В этом случае Макс поступает разумно. Зачем рисковать вполне реальными вещами ради чего-то неосязаемого?
Саймон замолчал, не найдясь с ответом, а я сжала ладони в кулаки, царапая кожу ногтями. Боже, как же больно…
Песчинки в часах падали с ужасающей скоростью. Я буквально слышала, как шелестят убегающие навсегда минуты.
— Время вышло! — проговорил церемониймейстер. — Леди Дейврут, вы готовы сделать выбор?
— Да, — негромко ответила она. Ее заострившееся лицо дышала решительностью. — Я выбираю…
Повисла звенящая тишина. Гости затаили дыхание, и я, признаться, вместе с ними.
Рози сделала пару нешироких шагов и указала рукой на одного из Николасов.
— Я выбираю вас, Ваше Величество.
Стоило этим словам сорваться с ее губ, как двое других исчезли с легким хлопком. Я разинула рот от удивления.
— Рози, вы угадали! — воскликнул Николас. Тот единственный, что остался. — Вы действительно узнали меня сердцем!
По залу прокатились удивленные возгласы, перешедшие в громкие, бурные обсуждения. Судя по реакции обычно невозмутимого церемониймейстера, даже он не ожидал такого исхода. Видимо, заранее заготовленные слова застряли у него в глотке. Николас же, словно не замечая ничего, оказался рядом с Рози. В очередной раз наплевав на условности, он подхватил ее на руки и закружил.
— Вы действительно узнали меня! — засмеялся он.
Глядя на его счастливое лицо, Рози рассмеялась и расслабилась в его объятиях, а мое сердце болезненно сжалось. Я невольно оглянулась, желая найти взглядом одного, вполне конкретного человека, но тот как сквозь землю провалился.
— Что ж, — кашлянув, проговорил церемониймейстер. — Если позволите, Ваше Величество, мы продолжим. Черед леди Морган приступить к испытанию!
Николас отпустил святящуюся от радости Рози и нехотя вернулся в центр зала. Взбудораженные гости тоже притихли. Свечи снова мигнули, а песочные часы перевернулись, готовые начать отсчет заново. Я на мгновение прикрыла глаза, а когда открыла, передо мной стояло три Николаса. Абсолютно неотличимых друг от друга.
Я на ватных ногах принялась обходить их, ища подсказку. Ту, о которой говорил Макс.
В пустой голове набатом била одна и та же мысль: если я «угадаю» Николаса, что будет дальше? Не в плане финала отбора, здесь все более-менее понятно: скорее всего нам с Рози просто назначат еще одно испытание. Меня беспокоило другое.
Какой будет моя жизнь? Смогу ли я улыбаться так, как улыбалась сейчас Рози? И увижу ли в ответ такой же сияющий взгляд, который был минуту назад у Николаса?
Я словно заледенела, застыла в мгновении, когда мне нужно было сделать выбор. Тот самый, который разум уже сделал, но сердце… Оно все еще колебалось.
— Две минуты, леди Морган! — напомнил церемониймейстер. — Пожалуйста, поторопитесь.
Я тряхнула головой и снова обошла Николасов. На ботинке одного из них я заметила ту самую соринку, о которой говорил Макс. Что ж, значит…
Мне достаточно было распахнуть рот или хотя бы просто ткнуть пальцем, но я молча стояла напротив настоящего Николаса и неотрывно смотрела на его ботинок.
«Ну так что?»
Решение пришло мгновенно, но я не успела его реализовать. В тот миг, когда я хотела обернуться в сторону одного из иллюзорных Николасов, рядом со мной оказался Макс. Его горячие ладони легли мне на плечи, буквально разворачивая к себе. Я пораженно моргнула и столкнулась со взглядом Макса — заполошным, абсолютно сумасшедшим и в то же время полным решимости.
— Дамы и господа, мы вынуждены приостановить испытание, — проговорил Макс, не глядя на зрителей. Все его внимание было сосредоточено на мне. — Небольшая магическая накладка. Пока она решается, я украду у вас леди Морган.
«Что он делает? Зачем вмешивается в ход испытания?»
Все напряжение, до этого сковавшее мою грудь, развеялось. Мне вдруг стало смешно. Макс, выглядевший непривычно взволнованным и эмоциональным, вызывал желание обнять его. Присущая ему целеустремленность, с которой он принялся переигрывать ситуацию, смотрелась немного нелепо, но мило. Обычно нечитаемый взгляд сейчас так полыхал, что обида, душащаяся меня, истаяла без следа.
«Неужели он испугался, что ты выберешь настоящего Николаса? — все еще не мог поверить Саймон. — Он… он передумал, Ника!»
— Не нужно никого и никуда красть, — запротестовала я. — Мне вполне по силам сделать выбор.
— Вовсе нет! — не согласился Макс и, кажется, потянулся к порталу, висящему на цепочке на шее. — Вы, леди Морган, естественно, продолжите испытание, но только после того, как мы с вами поговорим!
Уверена, для всех окружающих это прозвучало как угроза. У Макса и лицо приобрело соответствующее выражение: упрямое и настойчивое. Вот только для меня это значило одно.
«Дозрел! — ехидно прокомментировал Саймон и вдруг добавил в несвойственной ему, пафосной манере: — Он решил сражаться за тебя и ваше будущее».
Я хотела выразиться не так претенциозно, но…
— Он! — Я ткнула пальцем в одного из иллюзорных Николасов. — Я выбираю его.
Макс растерянно моргнул, помедлил, словно осмысливая мои слова, а затем щелкнул пальцами. Выбранный мною Николас исчез вместе со своим собратом.
Зал расстроенно охнул. Церемониймейстер, очевидно мечтавший о славе капитана Очевидность, провозгласил:
— К сожалению, леди Морган ошиблась.
Настоящий Николас рассмеялся — негромко, но выразительно. За его спиной неуверенно переминалась с ноги на ногу смущенная Рози.
— Да-да, я ошиблась, — подвела итог я, теряя терпение. — В испытании победила леди Дейврут. А теперь простите, мне нужно решить один вопрос.
Я нырнула в толпу гостей, не сомневаясь, что Макс последует за мной. Я миновала бальный зал, выскользнула в коридор и остановилась рядом с нишей, за которой можно было скрыться от посторонних глаз. Все это время Макс не отставал. Он лишь ненадолго потерял меня среди гостей, но быстро нагнал в коридоре.
В нише, куда не доставал свет факелов на стенах, царил полумрак. Впрочем, этого было достаточно, чтобы разглядеть черты лица Макса.
— Почему вы выбрали иллюзию? — негромко проговорил он, делая шаг ко мне.
Теперь мы стояли друг напротив друга и тяжело дышали: сказывался внезапный побег с бала.
Я помолчала, непреднамеренно мучая Макса, а затем положила ладонь ему на щеку и привстала на цыпочки, чтобы дотянуться до его губ.
— Потому что я выбрала тебя, — выдохнула я, резко перейдя на «ты».
Макс на мгновение замер, в его глазах промелькнул восторг, неверие и потрясение, а затем он решительно притянул меня к себе. Последовавший за этим поцелуй полностью вскружил мне голову и заставил на некоторое время забыть о реальности. Я разочарованно зарычала, когда Макс разорвал наше объятие и, глядя мне в глаза, серьезно проговорил:
— Я всегда буду уделять много времени политике.
Я лишь отмахнулась.
— Отлично, люблю амбициозных людей.