— Белик…
— Вы не подумайте плохо, леди! — снова зашептала она, хитро косясь на стремительно меняющего в лице эльфа. — Он не всегда такой скромный. Бывает, так разговорится, так завернет… особенно, когда разозлится… аж заслушаешься. Столько нового о себе порой узнаешь! А еще он много языков выучил — и гномий, и орочий, и даже из тролльего пару оборотов запомнил. Вот был у нас как-то случай…
Таррэн возмущенно вскинулся.
— Малыш!!
— Не мешай мне тебя хвалить! — отмахнулась Белка. — Ты хочешь произвести впечатление или нет? Тогда сиди, молчи и смотри, как работают настоящие специалисты! Щас мы тебя так обрисуем…
— Что мать родная не узнает, — тихонько хохотнул Шранк, уже чувствуя, чем дело кончится. — Крепись, друг: Белик у нас тот еще рассказчик.
— Да, я — гений! Остальные и рядом не стояли. Ну, так вот, был у нас как-то случай… вы слушаете, миледи? Отлично! Давайте на ушко расскажу, а то он стесняется. Прямо как в тот день, по незнанию прыгнул в реку, рядом с которой, как потом выяснилось, недавно побывала Вейна (это наша магичка, если кто не знает). И она ненароком заморозила там воду… вернее, не всю, потому что мы как раз собирались ловить пятнистого зверга и должны были загнать его точно на скользкую кромку. Но, чтобы он не почуял подвоха, оставили сверху небольшую прослойку обычной воды, под которой уже застывал самый настоящий лед. Вот только Таррэн-то этого не знал…
Таррэн поспешно развернул странно подрагивающего Ирташа в сторону разошедшейся подруги, но та была настороже: Карраш, хитро блеснув желтыми глазами, поспешно поменял диспозицию, грамотно отгородившись Хранителем. А Белка тем временем пригнулась к шее мимикра, чуть не слилась с ним, затаилась и, втиснувшись между двумя испуганно хрипящими лошадками, увлеченно продолжала. Правда теперь — в полный голос:
— Я таких слов в жизни от него не слыхал! Ка-а-а-к выдал, да как разошелся потом! Видано ли дело — с разгона на лед шарахнуться! Да не просто головой, а… да-да, вы правильно смотрите, леди! Только он на этом месте сейчас сидит, поэтому не так хорошо видно. Зато когда встанет, вы сразу поймете, что не прогадали с этой поездкой! Там действительно есть, на что посмотреть… а знаете, как он тогда ругался?! Просто ухи вяли и сами собой в трубочки сворачивались!!
— Сейчас ты кое-что похлеще услышишь! — зарычал Таррэн, кружа вокруг эльфов на Ирташе взъерошенным черным вороном, но Карраш был хитрее и гораздо опытнее сына, и только поэтому она ловко ускользала, скрывалась, пряталась за чужими спинами. И говорила, говорила… — Малыш!! Прекрати сейчас же! Иначе пожалеешь!!
— О! Леди Мирена, обратите внимание на его глаза! Красивые, правда? Если они еще зеленые, значит, все не так уж плохо — ушастик может себя контролировать. Если сверкают — дело гораздо хуже, но поправимо: можно нарваться и здорово поплатиться выпоротой задницей. Проверено. Но тут главное — вовремя слинять. А вот если… кстати, какие они сейчас? Мне плохо видно за спиной Корвина!
— Красные, — пугливо поежилась эльфийка, на мгновение заглянув в пышущую гневом алую бездну.
— Ой… — задумалась старательно таящаяся Белка. — А кулаки сжатые?
— Д-да.
— И рычит, наверное?
Линнувиэль опасливо покосился на хищно прищурившегося лорда, который настойчиво выглядывал среди сородичей вредную нахалку, собираясь в глаза все высказать по поводу дурацкой идеи «сватовства». Хулиганка! Нашла, чем шутить!
— Ох-хо-хо, вот же напасть какая… — совсем погрустнела Гончая. — Леди, постарайтесь его не трогать руками — эльф дикий, неприрученный. Может укусить. Но зато у него есть одно неоспоримое достоинство, ради которого стоит терпеть эти крохотные недостатки.
— Неужели? — невольно заинтересовалась эльфийка, а Перворожденные непроизвольно навострили уши, гадая, как далеко все это зайдет, и сколько оплеух огребет потом дрянной сорванец. Хотя, если честно, их тоже начало пробирать.
— Да. Надо признать, он умеет довести до исступления, если захочет…
— МАЛЫШ!!!
Правильно расценив этот предупреждающий рык, Белка, не выдержав, все-таки сдавленно расхохоталась.
— Нет, не могу больше! Простите, милая леди, но я действительно на грани: сейчас лопну от смеха. Говорю же: умеет, когда надо!
— Ну-ка, иди сюда! Немедленно!!
— Не, — всхлипнула она одновременно со Шранком. — Не могу, честно. Я еще пожить хочу. Так что, с твоего позволения, я малость обожду.
— Вот попадись мне только! — пригрозил Таррэн, сверкая сквозь черную шевелюру кончиками алых ушей. — И не думай, что я забуду! Между прочим, полынья была нормальная, а падал туда не я, а этот ржущий, как конь, гад! Шранк, перестань скалиться, паразит!! Это был ты, Воевода Торков!!! А меня даже не было в тот день на Заставе!!
— Конечно, не было, — все еще смеясь, призналась Белка. — Но с твоим участием эта история стала смотреться гораздо выигрышнее. Правда, Шранк?
Воевода утер слезящиеся глаза и активно закивал, стараясь не гоготать во все горло. Нет, он, конечно, знал манеру Белика хохмить и ехидничать, но чтобы ТАК…
— Безусловно.
— Вот видишь. Даже ушастые развеселились, хотя и сдерживаются изо всех сил. Скоро пар из ушей повалит. А значит, я свое дело сделал: все довольны, всем хорошо, все счастливы.
— Я недоволен, — буркнул Таррэн, остывая так же неожиданно, как и вспыхнул. — Ехидна! А задницу я тебе все-таки надеру. Позже. Когда ты потеряешь бдительность и вернешься.
Белка осторожно выглянула из-за чьего-то плеча и оценивающе взглянула на его лицо: рассерженное немного, полное досады на себя, что так нелепо попался на провокацию, со слегка красноватыми глазами, что стремительно возвращали себе изумрудную чистоту. Кажись, пронесло? Она уже без опаски выбралась наружу. Хитро подмигнула Шранку, у которого от тщетных усилий не хохотать в голос физиономия приобрела сочный сливовый оттенок. Весело переглянулась со смущенной подобной подставой эльфийкой. И, наконец, осторожно заглянула в глаза благоверного.
— Ушасти-и-к? Ты еще злишься?
— Отстань, — раздраженно дернул ухом эльф.
— Брось. Подумаешь, беда… я ж не со зла, а с целью повышения морального духа нашего маленького отряда. И потом, я обещал тебя наказать? Обещал. Теперь можешь считать, что мы квиты.
— Квиты?!
— Ну, да. Ты промолчал про леди Мирену, а я малость свредничал, чтобы ее развеселить. Все честно.
Таррэн возмущенно вскинулся, набрал в грудь побольше воздуха и… сокрушенно покачал головой.
— Ну, малыш…
— Да-да, можешь не повторяться. Я знаю, что ты меня любишь, — лучезарно улыбнулась Белка, а он только вздохнул.
— Торк! Я уже почти забыл, каково это.
— Что именно?
— Чувствовать на своей шкуре, какой ты можешь быть занозой!
— Гм. Никак прошлое припомнил? — лукаво прищурилась она. — Герра Хатора и его караван? Гаррона? Молота, Ирбиса? Или как я вас доводил целых три недели, не жалея сил и времени?
Таррэн невольно улыбнулся.
— И это тоже. Хорошее было время, хотя порой так хотелось тебя прибить!
— О-о-о! Интересно, каким именно способом? Удавить? Проколоть? На суку повесить? Или даже четвертовать?
— А вот не скажу, — неожиданно усмехнулся эльф. — Раз уж тебе приспичило повредничать, то получи той же монетой по тому же месту.
— Таррэн! — возмущенно ахнула Белка под тихий смешок Шранка. — Ну-ка, колись сейчас же!
— Ни за что.
— Это нечестно!!
— Почему? Тебе можно, а мне нет?
— А если я… попрошу? — неожиданно сменила она тактику. Голос сделала мягким, бархатистым. Огромные голубые глаза замерцали зеленоватыми искорками и, казалось, заглянули прямо в душу. — Очень попрошу. Пожалуйста…
Таррэн мужественно мотнул головой.
— Нет.
— Ушасти-и-ик…
— Нет. До вечера не скажу ни слова.
— До вечера? — поджала она губы. — Фу, какой вредный. Ладно, сочтемся. Тогда ты не будешь возражать, если я расскажу леди Мирене еще пару забавных случаев? Например, о Траш? О Каррашике? О том, как они тебя по первости гоняли, а ты улепетывал, сломя голову?
— Не было такого, — твердо ответил эльф. — Ни разу. Шранк тоже подтвердит, что в твоих словах нет ни капли правды. Так что прекрати этот примитивный шантаж и смирись: до вечера не узнаешь ни словечка. Ни за какие заслуги. И перестань морочить лю… эльфам головы — это невежливо.
Белка кокетливо изогнула бровь.
— Ах, так? Упорствуем, значит? Отлично. Каррашик, пойдем-ка подальше от этого ушастого злыдня, который мешает нам развлекаться. Пробежимся с тобой вволю, станцуем, споем потихоньку, пока эти черепахи будут добираться на своих клячах… помнишь нашу любимую?
Мимикр с готовностью рыкнул, прибавив шагу.
— Молодец! Пока-а, улитки остроухие!!! А ну, запе-вай! — помахала она ручкой, стремительно удаляясь, а потом вполголоса замурлыкала до боли знакомый мотив «Откровений».
Таррэн приглушенно ахнул, понимая, как изящно она его подставила (снова!), но слишком поздно сообразил, что не надо было с ней тягаться в остроумии: коварная Гончая последнее слово всегда оставляла за собой. И сейчас она уже недосягаема. Не крикнешь теперь, не поругаешься, даже не сдашься на ее милость: Белка бесследно исчезла за поворотом. Зато длинная, проникновенная мелодия, которую и захочешь — не перепутаешь, с отвратительной ясностью полилась между стен каменного ущелья. То отдаляясь, то приближаясь, будто измываясь над чужими переживаниями, но ни на секунду не умолкая. Без слов, конечно, но их и не требовалось: проклятую «народную» песню и так знали все от мала до велика. Словно колыбельная, она лилась и лилась отовсюду, заставляя Перворожденных сперва оцепенеть от осознания такого изощренного коварства. Затем — побагроветь, вспыхнуть праведным гневом, но тут же понять, что терпеть подобное издевательство придется еще о-очень долго. До самого привала. После чего — стиснуть кулаки, пытаясь не слышать треклятую музыку. До скрипа сжать челюсти. И, наконец, начать точить ножи и зубы на одного мелкого, наглого, бессовестного, абсолютно не знающего границ монстра, носящего скромное человеческое имя: Белик.