Точная дата его рождения неизвестна. Историки расходятся во мнениях и считают, что это произошло в период с 1629-го по 1644 г. Но большинство называет датой рождения 20 марта 1639 г. Будущий гетман появился на свет в семейном поместье Мазепинцы, недалеко от Белой Церкви на Киевщине. Отец его, Степан-Адам Мазепа, происходил из известного православного шляхетского рода Мазеп-Калединских, был человеком весьма обеспеченным и образованным. Он принимал активное участие в Освободительной войне под руководством Богдана Хмельницкого, хотя не поддерживал его сближения с Россией и слыл сторонником пропольской ориентации. Мать, Марина, высокообразованная женщина из украинского шляхетского рода Мокиевских, овдовев в 1665 г., посвятила свою жизнь служению церкви. Она приняла монашество под именем Марии Магдалины и с 1686-го по 1707 г. была игуменьей женского Печерского Вознесенского монастыря.
Родители постарались дать сыну хорошее образование, готовя его к придворной карьере. Сначала он обучался в Киево-Могилянской коллегии, а затем в Иезуитском коллегиуме в Варшаве, где был представлен ко двору польского короля Яна Казимира. Юный Иван обладал приятной внешностью и природным красноречием, чем привлек внимание монарха, у которого некоторое время служил пажем. Ян Казимир ежегодно отсылал на обучение в Западную Европу троих талантливых юношей, среди них оказался и Мазепа. В 1656–1659 гг. он прослушал лекции в лучших университетах Германии, Италии, Франции и Нидерландов. Там в дополнение к польскому, украинскому, русскому и латинскому (язык дипломатии того времени) Мазепа овладел итальянским и немецким языками.
По возвращении в Варшаву перед юношей открылись блестящие перспективы придворной карьеры. В сложной международной обстановке того времени он неоднократно выполнял секретные и деликатные дипломатические поручения короля в разных европейских странах. Мазепа научился использовать природную хитрость и тонкий расчет в достижении поставленной цели, а привлекательная внешность и изысканность манер влекли к нему женщин разных возрастов. Он умело заводил любовные связи и пользовался ими для решения доверенных ему политических проблем. Но порой такие романтические увлечения серьезно мешали Мазепе. Так, история с женой польского магната Фальбовского поставила крест на его карьере в Польше. В мемуарах современника Мазепы рассказывается, что обманутый супруг пани Фальбовской приказал раздеть молодого ловеласа и привязать его к коню, посадив лицом к хвосту, после чего прострелил бедному животному ухо. Очумев от боли и страха, конь унесся в лес и лишь через несколько дней местные жители нашли измученного Ивана и выходили его. Именно этот эпизод (достоверность которого, к слову, вызывает некоторые сомнения) вдохновил английского поэта лорда Байрона, а вслед за ним и великого французского писателя Виктора Гюго на создание поэм с одинаковым названием «Мазепа».
Утратив все перспективы и не имея выбора, Иван Степанович отправился на Правобережье, где с 1669 г. мы видим его в Чигирине, в окружении гетмана Петра Дорошенко. Здесь он женится на дочери генерального обозного Семена Половца Анне, весьма обеспеченной вдове белоцерковского полковника Самуила Фридрикевича. В Чигирине Мазепа начал службу в должности ротмистра надворной хоругви (командира личной гетманской гвардии), а вскоре ему доверили одну из высших в казацком войске должностей – генерального есаула. Вместе с П. Дорошенко, в союзе с войсками правителя Османской империи Мухаммеда IV, Иван Мазепа командовал казацкими полками во время похода на Каменец-Подольский и Львов в 1672 г. Но основным его заданием является дипломатия. Он возглавляет посольства к крымскому хану Селим-Гирею в 1673 г., а в начале 1674 г. – к гетману Левобережья Ивану Самойловичу, с которым устанавливает дружеские отношения. Выполняя очередное поручение Дорошенко к крымскому хану, Мазепа в 1674 г. попадает в плен к запорожскому атаману Ивану Серко (Сирко), не разделяющему турецкой ориентации гетмана Правобережья. Серко передает Мазепу со всем посольством в руки Самойловича. Тот, помня приятное впечатление, произведенное на него молодым дипломатом, предлагает ему службу, а Иван Степанович, зная сложную ситуацию Дорошенко и предчувствуя его скорое падение, соглашается. У Самойловича он также занимается дипломатической работой, ведет все переговоры с Москвой, заводит нужные знакомства среди бояр, входит в доверие царевны Софьи и ее фаворита князя Василия Голицына. Не избегает он и военных обязанностей, в частности участвует в маневрах казацко-российских войск во время турецких чигиринских походов 1677-го и 1678 г. В 1682 г. Мазепа, теперь уже на Левобережье, получает ответственный пост генерального есаула. Один из походов гетмана Самойловича против Крымского ханства в мае-июне 1687 г. закончился неудачей. По официальной версии, это стало причиной его смещения. А по не подтвержденным документально данным, Самойлович стал жертвой доноса казацкой старши5ны при участии Мазепы, стремившегося к гетманской булаве.
Ловкий в делах как государственных, так и личных, Иван Степанович никогда не упускал возможности позаботиться и о своем материальном благополучии. Вскоре он стал одним из богатейших людей Украины того времени. О его якобы несметных сокровищах, бесследно исчезнувших после смерти, ходили легенды. В частности, по преданию, часть своих сокровищ он якобы приказал во время переправы бросить в Днепр близ села Мишурны Рог, другую – зарыл в Батурине. До сих пор некоторые оптимисты-кладоискатели надеются найти этот «тайник Мазепы», пока, правда, безуспешно.
Многие исследователи отмечают, что возможность делать московскому двору дорогие подношения благоприятно влияла на исход всех миссий и на будущую карьеру Мазепы. Это, как и популярность Ивана Степановича среди деятелей Левобережья в 1680-х гг., предопределило его избрание 26 июня 1687 г. гетманом. В частности, когда казацкая рада рекомендовала его В. Голицыну в качестве нового правителя Украины, Мазепа подкрепил ее решение щедрым подношением временщику. С помощью своей личной охраны он привез в шатер Голицына бочонок золота. 11 тысяч золотых рублей и более трех пудов серебряной посуды стали не последними аргументами в пользу его кандидатуры.
В день избрания на гетманство Мазепа подписал так называемые Коломакские статьи, которые ограничивали самоуправление Украины. Так, казацкий реестр определялся в 30 тысяч, запрещалось снимать полковников без царского указа и поддерживать самостоятельные дипломатические связи с другими государствами. Эти статьи ставили Украину в еще большую зависимость от Москвы. Но Мазепа вынашивал планы объединения украинских земель под своей булавой.
Приход к власти Петра I и свержение Софьи пошли только на пользу Ивану Степановичу. Он покорил молодого царя своей образованностью, европейским лоском и дорогими подношениями, быстро вошел в доверие к самодержцу, давая дельные советы относительно стабильности ситуации на всем пространстве от Днепра до Дона. А во время Крымского похода объединенной российско-украинской армии 1698 г. Мазепа выдвинул стратегический план, принесший войску победу. Он предложил вести наступление постепенно, строя по мере продвижения укрепления-базы, а также захватить нижнеднепровские крепости, укрепив этим свой правый фланг. Под руководством Мазепы украинская армия в 1695 г. овладела Казикерманом, принимала участие в осаде и взятии Азова в 1696 г. и в последующих Таманских походах II половины 1690-х гг.
Но не только воинскими победами было отмечено правление гетмана. Будучи человеком высокообразованным и обладающим незаурядными способностями к музыке и литературе, Мазепа многое делал для развития украинской культуры и просвещения. Он оказывал материальную поддержку деятелям науки, искусства, литераторам. Много внимания гетман уделял церкви, особенно возрождению старых храмов и строительству новых: на его деньги отстроили монастырь в Лавре, церковь Святого Николая, возродили собор в Переяславле. В период мазепинского правления Киев превратился в большой церковный и образовательный центр. Единственное, что мало заботило гетмана, жизнь трудового люда.
Между тем бесконечные войны истощали украинские земли, не давали развиваться экономике, росло недовольство простых людей – все это только подталкивало Мазепу к скорейшему решению проблемы объединения Украины. Он мыслил Украину как аристократическое государство с абсолютным монархом, где аристократы – представители старшины, а монарх – он сам. Для достижения поставленной цели Мазепе понадобился союзник, причем, желательно, не из его приверженцев, а из противоположного лагеря. Ведь для того, чтобы править, нужно будет потом избавиться от всех возможных конкурентов. Таким союзником стал Семен Палий, который, в отличие от Мазепы, опирался на народные массы. Теперь проблема была лишь в том, как обойти мирный договор Польши с Россией, согласно которому ни одна из сторон не могла претендовать на чужой кусок Украины. Решение пришло само собой. Речь Посполитая терпела жестокие поражения в начавшейся в 1700 г. Северной войне. Поэтому ввиду усилившейся на польской территории анархии И. Мазепа по приказу Петра I весной 1704 г. выступил на Правобережье, а уж тут его союзник Палий помог гетману с захватом власти. Палия почти сразу же обвинили в сношениях с врагами России и Польши – шведами – и после обычного для петровских времен жестокого дознания сослали в Сибирь.
Таким образом, летом 1704 г. Мазепа объединил под своей булавой Левобережье и Правобережье, причем вассалом России он был лишь на Левом берегу, а на Правом – вполне самостоятельным правителем. Частично гетманские надежды на создание монархии осуществились. Теперь оставалось отвоевать себе Левобережье, не возбуждая подозрений у Петра I. Мазепа продолжал слать царю щедрые подарки и бесконечные уверения в преданности, часто в виде доносов на неугодных ему людей. Не скупился на знаки внимания и Петр: в 1705 г. Мазепа был удостоен ордена Андрея Первозванного, ему пожаловали во владение Крупицкую волость и Севский уезд. В этом же году гетман передал царю присланное ему пи