— Разумеется, твой старый друг — один из этих предателей-гномов? Им нельзя доверять!
— Я доверяю горному народу больше, чем старшим домам.
— Значит, ты с ними заодно! Ты хочешь отнять у меня трон! — Похоже, император был на грани истерики.
— Очнись, Аманмир! — Называя брата его прежним именем, Артис слегка возвысил голос.
— Да как ты смеешь?!
— Ах, простите, забылся! — Он сидя отвесил шутливый поклон. — Очнись, твое императорское величество Элберт VII, и начни думать головой. Мне не нужен твой трон. Он должен был принадлежать мне по праву рождения, но я сделал свой выбор и не жалею об этом. А мятеж… Ты так до сих пор и не понял, что это герцог Уриэль предал нас. У меня есть достоверные сведения — он был в сговоре с драконами. Я думаю, это они стоят за всем тем, что происходит сейчас в империи. Есть, правда, сведенья о некоем маге, но мне кажется — он лишь пешка детей Падшего.
Император молчал очень долго и все больше и больше мрачнел.
— Прости меня, брат, за те злые слова, — нарушил он затянувшееся молчание. — Ты прав, всегда и во всем прав. Но что делать мне? Послать извинения людям и гномам: «Простите, мы случайно истребили несколько тысяч ваших сородичей»? Это уж точно вызовет мятеж.
— А все, что происходит в семи королевствах и на востоке, называется как-то иначе?
— И снова ты прав, — тяжело вздохнул император.
— Все еще можно исправить, брат, — мягко, но настойчиво проговорил Артис. — Нам не нужна война с Восточным королевством. Все наши силы брошены против гоблинов.
— Мы можем увести оттуда пару армий старших домов и отправить их на восток, — оживился Элберт.
Артис лишь отрицательно покачал головой:
— За зиму гоблины оправятся от поражения, и их орды вновь кинутся вперед. Боюсь, наши силы там и так слишком малы. Вся надежда на гномов: они в спешном порядке формируют и обучают новые легионы. А Восточное королевство — это щит против драконов, пусть своевольный и неподконтрольный — но щит. И в наших интересах, чтобы этот щит был как можно прочнее. По крайне мере, до той поры, пока мы не сокрушим гоблинов.
— Хорошо, что ты предлагаешь?
— Отправь к ним посольство. Сними обвинения в мятеже и возложи всю вину на герцога Уриэля и Дом восходящего солнца — ведь в этом есть доля правды.
— Не думаю, что этого хватит для возвращения Восточного королевства в лоно империи.
— Сделаем примирительный жест первыми. Может, мы и не станем вновь союзниками, но, по крайней мере, не будем врагами. Нам нужна стабильная и сильная граница на востоке. Я сам готов возглавить посольство.
— Тогда я заранее уверен в успехе. — Впервые с начала разговора с лица императора сошла мрачная мина, он весело, по-мальчишески улыбнулся. — Спасибо, брат. Ты был бы гораздо лучшим правителем, чем я.
Усмехнувшись, Артис поклонился и направился к выходу.
— Я это знаю, — тихо прошептал он, покидая императорские покои.
Глава 9Заговор
— Это столь необходимо?
Эйвилин с подозрением рассматривала небольшой кулон с необработанным розово-оранжевым сердоликом. Девушка гордилась своими успехами в изучении магии, однако новость матери застала ее врасплох. Экзамен на адепта спустя каких-то пару месяцев после пробуждения дара — такого она не могла представить даже во сне.
— Амулет защитит тебя от заклинаний. Хотя нет, не так: он не позволит заклинаниям принести тебе вред.
— А есть разница?
— Ты скоро поймешь, какая. Камень защитит тебя, но взамен подарит полный букет болевых ощущений. Очень эффективное средство обучения.
— Я представляю… — неуверенно проговорила Эйвилин, надевая магический артефакт. Затея с испытанием нравилась ей все меньше и меньше. Даже звание адепта не казалось уже столь заманчивой наградой.
— Будем придерживаться правил. Сначала теоретические знания. — Весмина жестом предложила дочери сесть в кресло напротив нее.
Эйвилин презрительно скривила губы. Теория! Что может быть скучнее и ненужней?
— Начнем с чего-нибудь простого, — продолжила Весмина, подождав, пока дочь устроится поудобней. — Расскажи мне о законах магии.
— Подробно? — ужаснулась девушка. Законы магии пестрели длинными и расплывчатыми формулировками, хотя саму суть можно было пересказать буквально в нескольких словах.
— Нет, кратко и своими словами.
Воспрянув духом, Эйвилин принялась перечислять:
— Законы магии, подобно законам природы или музыкальной гармонии, выведены на основе практических наблюдений. Закон знания: основа этого закона в том, что понимание дает контроль… — Законов было больше двух десятков, их подробная трактовка занимала добрую треть далеко не маленького трактата «Основы магии». В принципе, Эйвилин могла пересказать и подробное определение, но на это понадобилась бы пара часов. — …И, наконец, Закон причины и эффекта: результат хорошо проведенного ритуала всегда предсказуем! — победно закончила девушка. Краткое изложение заняло немногим больше десяти минут.
— Пожалуй, нет больше смысла спрашивать тебя по теории: ты знаешь ее в совершенстве. Самое время перейти к практике. — Весмина хищно усмехнулась дочери.
Они прошли в центр зала и замерли в десятке шагов друг от друга. У стены Эйвилин с удивлением заметила отца и Илиона, внимательно наблюдающих за последними приготовлениями к поединку. Их отношения сложно было назвать дружескими, поэтому одно это соседство не на шутку встревожило девушку. Но времени на раздумья уже не оставалось.
— Аqua almal mare! — Весмина продекламировала строчки заклинания, вытянув руки вперед в картинном магическом жесте.
Раньше Эйвилин казалось, что все эти пассы руками и бормотание себе под нос непонятной тарабарщины делаются магами на публику. Оказалось, нет. Заклинания вызываются по трем каналам: словесно-звуковому — произнесение или пение заклинаний вслух, телесному — жесты, движения в такт пению — и мысленному. Быстрее всего были мысленные заклинания, но особенность была в том, что маг заранее произносил их, совершая необходимые ритуальные жесты, а потом как бы сохранял в себе неактивированный эффект. Недостатком было то, что таким образом нельзя было сохранить большое количество заклинаний, хотя все зависело от их сложности и силы мага. Но два-три десятка — это предел даже для магистров, остальные маги довольствовались куда более скромным количеством. Зато мысленные заклинания вызывались мгновенным мысленным приказом, и одно заклинание можно было использовать сразу несколько раз. Например, маг, мысленно держащий в себе заклинание огненного шара, мог выпускать их десятками — были бы силы.
Эйвилин, несмотря на старание в учебе и сильный дар, пока еще не могла держать больше трех мысленных заклинаний сразу. Первым было простенькое заклинание светлячка — ее первое заклинание. Вторым — заклинание снятия усталости: незаменимая вещь, если засиживаться за книгами допоздна. Третьим было, пожалуй, самое нужное ей сейчас… Потому что в руках Весмины извивались, словно змеи, длинные водяные бичи. Спустя мгновение они устремились к беспомощно застывшей девушке. Не долетев до нее каких-то нескольких ладоней, они рассыпались сверкающими брызгами. Эйвилин победно улыбнулась: вокруг нее замерцал невидимый ранее магический щит — простое и надежное заклинание защиты.
Весмина вновь атаковала: на этот раз это были небольшие, чуть меньше яблока, огненные шары. Зато их количества хватило бы, чтобы разметать целый отряд воинов. Огненный град забился о магическую защиту. Девушке приходилось тратить все больше и больше сил для ее поддержания. Неожиданно пол вокруг нее словно закипел, и Эйвилин поняла, что начинает погружаться в него вместе со своей защитной полусферой. В памяти сами по себе всплыли нужные слова:
— Lamal irago rolor arepo! — Она очертила ладонями знак постоянства, утихомиривая взбунтовавшийся пол под ногами и возвращая себя на место.
В следующее мгновение на нее обрушилась сила всех четырех стихий. Потоки огня, молнии, водяные бичи — все разом и по отдельности устремилось на ее защиту. Целую минуту она сдерживала их, отдавая магическому щиту всю силу без остатка. Но силы таяли, девушка не смогла устоять на ногах и упала на колени.
— Хватит, — с мольбой в голосе прошептала она.
— Сражайся! — В голосе матери послышались доселе неизвестные ей жестокие нотки.
— Я не могу…
— Кому нужен такой никчемный боевой маг?
— Ах, так?! Ari fayt! — Эйвилин выбросила вперед правую руку, вложив всю оставшуюся силу в простейшее боевое заклинание «воздушный кулак». Магический щит вспыхнул и исчез, она обессиленно опустилась на пол, ожидая завершающей атаки. К ее удивлению, ничего не произошло. Подняв голову, Эйвилин увидела, как отец, спокойно наблюдавший за поединком, помогает матери подняться с пола: удар достиг цели.
Чьи-то сильные руки помогли подняться и ей. Оглянувшись, она увидела встревоженное лицо Илиона.
— Ты в порядке? — Эльф осторожно вытер ей лицо надушенным платком. От резкого запаха фиалок и ландыша закружилась голова. Сил хватило лишь на то, чтобы утвердительно кивнуть.
— Отлично, девочка! С этой минуты ты можешь смело называть себя адептом Боевой магии! — Весмина тепло улыбнулась дочери, от наигранной холодности не осталось и следа.
Эйвилин устало кивнула в ответ и почувствовала, как из носа бегут теплые струйки крови. Она непременно бы упала вторично, но Илион, быстро поняв, что девушка на грани обморока, подхватил ее на руки.
— Что с ней?! — Артис разрывался между женой и дочерью.
— Она потеряла много сил, но это пройдет. — Весмина внимательно осмотрела обессиленную девушку. — Илион, мальчик мой, отнеси ее в комнату и прикажи слугам принести молока и фруктов. Да, и обязательно что-нибудь сладкое!
— Я прослежу за этим.
Илион осторожно понес Эйвилин в ее покои.
«Оказывается, быть магом не так просто, как я думала раньше», — отстраненно подумала она, уютно устроив голову на его плече и закрыв