— Всех достану! — рявкнул подросток, оборачиваясь огненной пеленой. — Все-е-ех.
Кожа начала светить изнутри, словно где-то внутри разгоралось жаркое пламя. От сковывающего члены тела холода не осталось и следа. Наоборот, сейчас его распирало от жара. Мешковатая куртка, что Алексей снял с охранника, спадала с него тлеющимися лоскутами ткани. Плавилась подошва тяжелых ботинок, на глазах распадавшихся на куски.
Светящаяся фигура подростка поднялась на ноги и пошла на север. Шаг за шагом, шаг за шагом, шаг за шагом. Подошва его голых ступней глубоко вдавливалась в землю и окутывалась в этот момент густым паром. Сгорали ветки, которых он касался телом. На стволах деревьев оставались черные проплешины.
— Со всеми разберусь… Дайте только дух перевести, — не переставал шептать парень, забираясь все глубже и глубже в лес. — Куда-нибудь забьюсь, пока все не устаканится, а потом уже…
Внутренний жар в нем разгорался все сильнее и сильнее, пропитывая его энергией с головы и до самых пят. В какой-то момент Алексей уже не шел, а бежал сквозь промороженный лес. Ломясь, словно лось во время гона, он сносил со своего пути даже небольшие деревья. После него оставались лишь обугленные иссини черные столбы берез и осин, словно обгрызенные гигантскими насекомыми.
Только на долго его все равно не хватило. Это был последний всплеск магического источника, и без того уже истощенного во время бегства из научного центра. Он был загнанной лошадью, которую всадник нещадно стегал плетью в попытках проехать еще несколько последних верст.
Сколько он так пробежал? Сколько верст оставил за своей спиной? Как далеко ему удалось уйти от своей тюрьмы и преследователей? Алексей не знал. Честно говоря, и не мог знать. Последние часы этого неимоверного по напряжению бега подросток, вообще, ничего не помнил. Он несся вперед, бормоча что-то невнятное и злобное. Время от времени его бормотания становились членораздельными и слышались проклятья в адрес мучителей и врагов. И не только…
— … Анна, — из тяжело ходящей груди раздался то ли полухрип, то ли полурык. — Анна… почему? Ты ведь тоже все знала… Анна… зачем так со мной? Анна.
Наконец, силы окончательно оставили парня, и он рухнул на землю. По пути головой снес какие-то доски, похожие на старый штакетник. Переломил массивный деревянный столб, куски которого обуглились прямо на глазах.
Валяясь на земле, Алексей тряс головой. Перед глазами все двоилось, дрожало. Тяжелые веки сами собой закрывались. Тело, подобно истощенный батарейке, отказывалось работать дальше.
— Все…
Пустеющий взгляд скользнул по деревянным доскам. Он лежал в какой-то постройке, похожей на загон для скота. Одуряюще пахло сеном, навозом и чем-то еще.
Закрыл глаза.
В этот момент его щеки что-то неуловимо коснулось. Легонько, едва ощутимо, не горячее и не холодное. Потом снова касание, только уже какое-то влажное и шершавое.
Алексей с трудом подтянул к лицу руку, словно защищаясь. Пальцы тут же коснулись чего-то странного и непонятного. Это было что-то округлое, продолговатое и твердое.
Веки словно налились свинцом и никак не хотели подниматься. Когда же удалось, его взгляду предстало нечто… ужасное. Прямо над ним нависала тварь из Космоса, корявая угловатая морда инсектоида, триллионы которых атаковали человечество. Жуткие нюхательные щупальца-отростки окружали его лицевую часть, на которой горели здоровенные, в пол морды, глаза. Из самого верха черепа жука рос толстый витой рог, которого, о ужас, парень и коснулся.
— Б…ь, — только и смог из себя выдавить Алексей, что уже не в силах был шевелиться.
Это точно был конец, понял он со всей ясностью. Эти твари все-таки выследили его. В затуманенном сознании Алексея все перевернулось с ног на голову. Он словно вернулся назад, в один из эпизодов своего прошлого, на станцию Ольверк-19, что висела на ближней орбите Сатурна. В первый месяц нашествия инсектоидов, когда у людей еще теплилась надежда на победу, именно там находилась одна из баз штурмовиков. Алексей, пилот-кадет, только выпущенный с ускоренных курсов, прибыл сюда, чтобы получить свою первую машину. Именно тогда по станции и был нанесен удар врага, десантные корабли которого прятались в верхней атмосфере газового гиганта. Никто даже не подозревал, что это было возможно, и, соответственно, не предпринял никаких мер безопасности. Эскадра жуков одним махом смела хлипкое боевое охранение и высадила на базу десант, тысячи и тысячи боевых особей, бесконечным потоком хлынувшим в коридоры, уровни и отсеки. И вот Алексей снова переживал те сменяющие друг друга эмоции — дикий ужас, беспомощность и, наконец, ярость, ненависть и злобу.
— Тварина… Загрызу…, - шевелил он губами, пытаясь оттолкнуть рукой зубастую тварь.
Куда там. Бесполезно. Истощенное тело было выжато, как лимон. Последняя вспышка магического источника почти убила его, лишив последних сил.
— Загры…
Глаза окончательно закрылись. Голова запрокинулась назад. Рука, что цеплялась за рог, сползла на землю.
Тварь же, ужас из Космоса, превратилась в обыкновенного черного козла, правда, довольно крупного и, судя по всему, матерого. О последнем говорили и тяжелый животный запах, которые источало животное, и обломанный рог, что красовался рядом со своим целым собратом.
Сейчас рогатый, что до этого мирно спал у себя в стойле, с любопытством принюхивался к лежавшему человеку. Время от времени он наклонялся к нему и принимался лизать его своим шершавым языком. Больно уж по вкусу ему пришелся соленый пот, что выступил на коже подростка. С его подбородка свисала длинная косматая бородка, которую Алексей принял за нюхательные отростки боевой особи инсектоида.
Когда же козлу наскучило, он пошел к выходу из загона, где и исчез. С улицы тут же стало раздаваться громкое и противное блеяние. Рогатый ревел истошно, почти не переставая, зычным воплем оглашая окрестности.
Вскоре послышался какой-то посторонний шум. Явно хлопали дверью. Затем кто-то начал спускаться по ступенькам, стуча башмаками по дереве. Еще через некоторое время зазвучал укоризненный детский голосок:
— Плохой козел! Плохой! Сто кличис? — девочка, а это явно была она, не выговаривала некоторые буквы, отчего ее голос звучал довольно забавно. — Я тебе сейчас задам… на олехи, — она явно повторяла, где-то уже услышанные слова. — Логатый негодник! Куда безись? Стой!
Животное, не дожидаясь, нырнуло в сарай. Следом туда забежала и девочка, невысокое лохматое чудо в длинном до пят пальтишке и белых валенках. Едва она оказалась внутри, то сразу же засопела от удивления. Чего-чего, а валявшееся тело она явно не ожидала здесь увидеть.
— Ма-а-ам! Ма-а-а-ама! — резко развернувшись и припустив к дому, заверещала она во весь голос. — Ма-а-ам, тама кто-то есть! Ма-а-ама! У Тимки дядя лежит!
На ее голос сильно хлопнула дверь. Тяжело скрипнули деревянные ступеньки. Явно не ребенок спускался.
— Чего раскричалась? — у незнакомой женщины был глубокий грудной голос, звучавший сильно, обволакивающе. — Чудо ты мое в перьях… Ну? Рассказывай, только не тараторь, пожалуйста. Помнишь, как я тебя учила говорить? Вот и хорошо. Рассказывай…
Девочка никак не могла успокоится и все равно проглатывала часть букв, а то и слов.
— …Понятно. Мила, здесь оставайся. Нет, лучше в дом зайди, — строго сказала женщина, легким шлепком по попе направляя ребенка в сторону крыльца. — В дом, я сказала. Иди-иди.
Затем заскрипел снег. Она быстро пошла в сторону сарая.
— Кто тут? Эй! Слышите меня?! Здесь закрытая для посещения зона. Это территория имперского заповедника, — громко говорила она, входя в сарай. — Ух-ты! Это еще что за чудо тут развалилось?! Опять что ли какой-то шальной экстремал забрел?
Она сложила руки на груди и стала внимательно рассматривать лежавшего парня.
Высокая, короткий овчинный полушубок совсем не скрывал ее выдающихся статей. Густые русые волосы обрамляли круглое лицо с крупными чертами. Выделялись прямой нос и полные губы. Было в ней еще нечто такое, что заставляло снова и снова останавливать на ней свой взгляд. Может это были пронзительные зеленые глаза, в которых пряталась шальная смешинка. А может скрытая на губах улыбка.
— Эй?! Хватит лежать! Поднимайся! Здесь закрытая зона! — присев на корточки, женщина принялась тормошить парня. — Живой, вроде… Хм… Да ты у нас, оказывается, маг, — послышалось в ее голосе ничем не прикрытое удивление. — Точно, маг… Сильный, очень сильный. Только пустой почти. Как же ты, мальчик, до такого довел себя? Неужели с тобой что-то случилось?
Она водила над грудью парня рукой, которую время от времени резко стряхивала. Чувствовалось, что она была чем-то сильно встревожена. Лоб прорезали глубокие морщины, которых прежде не было видно. Уголки рта опустились вниз.
— Что-то ты совсем плох, бедняга, — прошептала женщины, с силой прижимая свою ладонь к груди парня. — Потерпи. Сейчас немного полегчает, — ее ладонь на мгновение засветилась и тут же потухла, вновь приняв старый облик. — Смотри-ка, как в бездонную бочку. Давно я такого не встречала… Хм… Пожалуй, никогда не встречала… Давай-ка, попробуем еще раз.
Лишь на третий раз начало что-то получаться. Бледная кожа подростка чуть порозовела. Прерывистое и едва ощущаемое дыхание стало глубже и спокойнее. Наконец, дрогнули веки лежащего.
— Кто… ты? — еле слышно прошептал он, когда увидел женщину.
Та хмыкнула, услышав этот вопрос. Ей показалось довольно забавным, что незнакомец, непонятным образом оказавшийся в ее сарае, пытается узнать ее имя. Должно ведь быть совершенно наоборот.
— А где они? Мы все-таки отбились? — следующие вопросы были уже не смешными, а странными. — Я в реакторном? Здесь темно… Ты из техов поддержки, похоже… Где мой бластер?
Женщина, уже не улыбаясь, вновь положила руку на грудь Алексея. Ладонь снова засветилась. Правда, на этот раз свечение продолжилось несколько дольше.
— Полегчало? Лучше стало? — спросила она, утирая пот со своего лба. Лечение этого парня далось ей на удивление тяжело. В какой-то момент ей начало казаться, что она сама сейчас упадет в обморок. — Понимаешь меня? Хорошо. Я Марина Владимировна Захарьина, директор заказника Темниковского имперского заповедника. Словом, я здесь безраздельная хозяйка всего этого громадного царства в сотни и сотни гектаров леса и тысяч редких животных. А теперь мне нужно понять, кто ты такой и как оказался здесь, — ее палец уткнулся парню в грудь.