Так они и стояли, прижавшись друг к другу и не говоря ни слова. Оба понимали, стоит одному из них заговорить, как неожиданно вспыхнувшее чувство будет разрушено, и, возможно, безвозвратно. Впервые за долгие месяцы, прошедшие с момента расставания с Мелиндой, Найджел испытывал к женщине нечто большее, чем простое влечение. Он чувствовал потребность оградить Дженис, такую ранимую и доверчивую, от подчас столь жесткого и недружелюбного внешнего мира. Защитить, как защитил ее сегодня от двух негодяев. Она ведь просто пряталась под маской веселости и неуязвимости, как под прочной броней. Ну теперь рядом будет он, и Дженис сможет быть такой, какая она сейчас, — хрупкой, нежной и женственной.
Найджел еще крепче прижал к себе девушку и, подхватив ее на руки, унес из кухни. Сколько же раз они занимались с Дженис любовью в ее голубовато-зеленой спальне! Он мгновенно ощутил легкий аромат фрезий. Совсем другие цветы… Эта мысль вспыхнула и тотчас угасла. Он покрывал бесчисленными поцелуями золотистую кожу Дженис. Ее стройное тело, такое знакомое и все же бесконечно желанное, манило своими прелестными изгибами, нежным ароматом, каким-то завораживающим теплом. Они с Дженис словно вновь открывали друг друга после долгих месяцев разлуки. Дженис с готовностью отзывалась на его ласки, щедро даря ему наслаждение. Найджел был благодарен, но… Как и со всеми предшественницами Дженис, он чувствовал какую-то непонятную пустоту. Конечно, не в такой мере, как с ними, но все же было в этом что-то необъяснимое и печальное. Неужели он больше не способен испытывать всепоглощающую любовь к женщине?
Дженис, словно поняв его состояние, еще крепче сжала Найджела в объятиях. Их движения становились все быстрее, и вот они одновременно достигли вершины наслаждения. В этот миг все тревожные мысли, словно взорвавшись, рассеялись без следа. Найджел и Дженис еще долго не размыкали объятий, крепко прижавшись друг другу. Их сердца бились в унисон, и Найджелу вдруг захотелось, чтобы так было всегда.
Пусть эта новая любовь будет более спокойной, даже рассудочной. Того сумасшедшего чувства, которое он испытывал к Мелинде, ему не изведать больше ни с кем. Так стоит ли об этом жалеть? Пусть страдания, которые принес ему короткий неудачный брак, останутся в прошлом. Этот опыт сделал его более зрелым, может быть, даже мудрым. Теперь Найджел куда лучше понимает, какая женщина ему нужна. Та, что способна подарить спокойное умиротворяющее тепло, нежность, заботу. Именно такой и оказалась Дженис. Она вполне способна поддерживать ровное пламя, которое не угаснет при первом порыве ветра, но и не опалит.
Дженис, которая понятия не имела об этих замысловатых умозаключениях, мирно дремала, положив голову Найджелу на плечо. Он слегка передвинулся, чтобы ей удобнее было лежать, а вскоре и сам погрузился в легкий безмятежный сон.
Утро началось необычно. Впрочем, что необычного может быть в том, чтобы проснуться и вдохнуть доносящийся с кухни аппетитный запах? Найджел покосился на настольные часы — неужели так поздно?! Как же давно он не просыпался в десятом часу утра!
Найджел рывком вскочил с кровати и отправился в душ. Прохладные струи окончательно помогли ему проснуться и прийти в себя. На вешалке в ванной его ждал купальный халат — Найджел помнил, что этот халат Дженис когда-то купила для него. Значит, она его сохранила. Может быть, Дженис ждала его все это время?
— Доброе утро! — Дженис, стоявшая у плиты, обернулась к Найджелу и радостно улыбнулась.
— Теперь моя очередь предстать перед тобой в халате, — Найджел улыбнулся и слегка развел руки в стороны.
Дженис рассмеялась:
— Я это переживу. Завтракать будешь?
— Мм… — Найджел с наслаждением принюхался, — просто умираю от голода!
— Тогда — за стол!
Дженис поставила между высоким кофейником и вазой с цветами блюдо с оладьями. Положив Найджелу на тарелку щедрую порцию оладий, она принялась деловито наливать кофе. Найджел с удовольствием принимал ее заботу, мимолетно удивившись, что в кои-то веки его не раздражает, когда женщина хлопочет ради него на кухне. До сих пор он предпочитал просыпаться спозаранку, чтобы успеть позавтракать в одиночестве и ускользнуть из дому. Теперь ему вовсе не хотелось никуда спешить. Найджел чувствовал себя превосходно, словно ночь, проведенная с Дженис, сделала его прежним Найджелом Виттерсом. Но все же что-то мешало ему до конца расслабиться и расстаться с прежней хандрой. Это что-то — боязнь нового разочарования. Найджел вздохнул и бросил взгляд на часы. Дженис заметила это и вопросительно приподняла брови.
— Ты куда-то торопишься?
— Да. — Найджел виновато улыбнулся. — Мне давным-давно пора быть в офисе, я бессовестно проспал.
— Представь себе, я тоже! — оживленно подхватила Дженис. — Но я предусмотрительно успела позвонить и пожаловаться на жуткий насморк.
Она гнусаво изобразила, как объяснялась по телефону. Найджел улыбнулся. Ему некому и незачем было звонить в офис, но он решил пока скрыть это от Дженис.
— Знаешь, — с задумчивой улыбкой сказала Дженис, вертя в руках чашку с остывшим кофе, — я нарочно решила устроить себе выходной. Я так рада, что ты вернулся, что просто не смогу сегодня нормально работать.
Найджел промолчал. Вряд ли он сам не смог бы нормально работать лишь потому, что вернулся к Дженис. Да и вернулся ли?
— Я понимаю, что это звучит самонадеянно, — продолжила Дженис, — но что, если ты переедешь ко мне? Помнишь, как когда-то?
Если Дженис в чем-то и изменилась, то привычка без обиняков выкладывать все, что у нее на уме, осталась прежней. А действительно, почему бы и нет?
— Почему бы и нет, — сказал Найджел.
— Правда?! — просияла Дженис. — Ты согласен?
Радость Дженис, столь бурная и искренняя, растрогала Найджела.
— Конечно, как я могу обмануть женщину, которая так чудесно готовит оладьи. Можно еще парочку?
Дженис со смехом придвинула блюдо с оладьями к Найджелу.
— Если будешь так же хорошо трудиться по ночам, обещаю каждое утро готовить тебе оладьи!
Найджел с серьезным видом возвел глаза к потолку, словно погрузился в какие-то сложные умозаключения.
— Что ж, — наконец глубокомысленно изрек он, — не ахти какие выгодные условия, но если вам больше нечего предложить…
— Что-о?! — Дженис с притворным гневом двинулась на Найджела, сжав кулаки. Подойдя вплотную, она порывисто обняла Найджела за шею и прижалась к нему со счастливым вздохом. Найджел обнял ее и поцеловал в растрепавшиеся волосы. В этот миг он чувствовал себя почти искренним.
10
Дни тянулись за днями, и Найджел почти убедил себя, что в маленькой уютной квартире Дженис он обрел наконец долгожданный покой. На большее он и не рассчитывал. Пусть Дженис никогда не сможет подарить ему тех счастливых мгновений, которые он пережил с бывшей женой, но ведь с ней так хорошо и спокойно. Стоит ли искать чего-то большего или пора остановиться?
— Скажи, — спросила неожиданно вошедшая в комнату Дженис, — твою бывшую жену зовут Мелинда?
Найджел замер, невидяще уставившись в монитор. Он и не подозревал, какие разрушения способен произвести такой в общем-то простой вопрос. Хрупкое равновесие, которое он пытался удерживать последние несколько недель, исчезло в один миг.
— Да, ее звали Мелинда, — бесстрастно подтвердил он.
Дженис не было нужды объяснять причину своего любопытства, Найджел прекрасно знал, что за этим последует. Возможно, он бы даже обрадовался такому обороту, если бы не испытывал полного равнодушия.
— Знаешь, — Дженис со вздохом опустилась в кресло, — очень трудно каждый раз убеждать себя, что это случайность. Слышать, как, занимаясь со мной любовью, ты называешь меня чужим именем, и делать вид, что я этого не заметила. А сам-то ты это замечаешь?
Найджел промолчал. Он мог бы тысячу раз попросить прощения, но что бы это изменило?
— Ты ее все еще любишь?
Найджел резко повернулся к Дженис всем корпусом.
— Что?
— Ладно, можешь не отвечать. — Она устало пожала плечами. — Да это и не важно. Ты искал ей замену, и я с этой ролью не справилась.
Все верно, точнее не скажешь.
— Знаешь, какая твоя самая отвратительная черта? — спросила вдруг Дженис.
Найджел покачал головой, давая понять, что этот разговор его не интересует.
— Это твоя невозможная порядочность, — закончила Дженис. — Я давно смирилась с тем, что ты меня никогда не любил. Но я не могу тебе простить, что ты этого не скрывал. Ты ни разу меня не обнадежил. Я даже не помню, чтобы ты хоть раз сказал, что любишь меня.
Найджел рывком поднялся и принялся собирать вещи. Дженис безучастно следила за ним блестящими сухими глазами.
— Я не гоню тебя, Найджел, — спокойно сказала она. — Если хочешь, можешь остаться. Нам ведь в сущности не так уж плохо вдвоем. Я даже заметила, что ты немного успокоился. — Она грустно улыбнулась. — Когда я увидела тебя в тот вечер, помнишь?..
Найджел, устало опустившись на диван, молча кивнул.
— Ты выглядел таким отрешенным, — продолжила Дженис. — Словно робот. Я уже тогда поняла, что с тобой что-то произошло. Еще до того, как ты рассказал о разводе с женой. А потом ты постепенно оттаял. Правда, не до конца…
— Дженис, — Найджел подошел к ней и попытался обнять ее за плечи, но она мягко отстранилась. — Я очень благодарен тебе. Правда. Ты во многом права, я действительно считал, что с тобой смогу все забыть… Что еще не поздно начать все сначала, но…
— Но, к сожалению, это невозможно, — закончила за него Дженис.
— Да, видимо, это так, — печально согласился он. — Поэтому мне лучше уйти. Ни к чему нам с тобой мучить друг друга.
Дженис кивнула.
— Ты попытаешься ее вернуть? — помолчав, спросила она.
Найджел вздохнул.
— Не знаю, — искренне ответил он. — Не думаю, что это возможно.
— Ты должен попытаться, Найджел, — убежденно сказала Дженис. — Я ничего не знаю о твоей бывшей жене, но если она не способна тебя оценить, то она просто дурочка. Ты такой… — Она запнулась и замолчала.