После торжественного открытия прошли дружеские поединки, на которых победители предыдущих состязаний продемонстрировали свою силу новичкам этого сезона. Зрители, разгоряченные увиденным, с нетерпением ждали завтрашнего дня, когда должен был начаться основной этап соревнований.
– Не попадайся лишний раз на глаза сестрам из клана Утонченного Изящества, – произносит Хао, когда мы поднимаемся и идем в сторону нашего шатра. – Наше сотрудничество не должно пострадать из-за того, что ты не понравилась Янь Мянь.
Я уже давно догадалась, что Хао видел наш разговор на площади: в конце концов Янь Мянь прибыла в тот город для встречи с ним.
– Почему вы позволяете им так вести себя? Мы зависим от клана Утонченного Изящества? – спрашиваю у него прямо.
– Мы можем выйти из альянса и спокойно существовать, не завися ни от кого… но в наше время лучше иметь связи с внешним миром, – отвечает Хао, и что-то в его ответе цепляет мое внимание.
– Глава Ву готов терпеть это предвзятое отношение, несмотря ни на что?..
– И глава Ву, и я, и ты, и Фэн, и все в нашем клане. Запомни это очень хорошо. – Хао награждает меня таким тяжелым взглядом, что мне приходится принять его позицию.
– Прости, что продолжаю расстраивать тебя, – отзываюсь ровным голосом.
– Ты не расстраиваешь меня. Только радуешь, иначе бы не была там, где ты есть сейчас. Но, сестрица, ты должна помнить о причинах, по которым нам приходится терпеть подобное отношение, – заправив мне локон за ухо, мягко произносит Хао.
Киваю, принимая и этот упрек. Мы не говорим вслух о том, кто является адептами клана помимо заклинателей.
Мы вообще ни разу не говорили об этом. Но именно потому, что я знаю, кто я, я не могу позволить себе доставлять неприятности клану…
– Кажется, они довольно близки, – слышу Янь Лин и поворачиваю голову на ее голос.
Главы всех учений как раз проходят мимо нас. В том числе и глава Яо.
– Десница, вы идете с нами? – уточняет глава клана Утонченного Изящества.
– Мы хотим проверить все локации перед завтрашним испытанием. И, возможно, даже опробовать их лично… – подхватывает глава клана Незыблемой Мощи.
– Конечно, глава Мин, глава Чжао, – кивает Хао, – я с удовольствием присоединюсь к вам.
– Можете взять с собой и деву Шу. Ходит слух, что она обладает невероятными талантами, – прикрывая рот веером, отзывается Янь Лин.
При этом комплимент звучит так, словно этот слух – откровенная ложь.
– Было бы любопытно посмотреть, – хмыкает приближенный главы клана Незыблемой Мощи, явно благоволящий деве Янь, – ведь я так и не обнаружил ее духовного оружия.
– Духовное оружие моей сестрицы – ее веер, – растянув на губах улыбку, отвечает Хао.
– Веер? Что-то новенькое, – фыркает красавица.
– Ваш клан не перестает удивлять нас, десница, – замечает глава Мин.
– Глава Чжао! Позволите мне провести дружеский поединок с Левой Рукой главы Ву? – обращается к главе клана Незыблемой Мощи его приближенный. Тот самый поклонник Янь Лин.
Перевожу взгляд на названого братца и спрашиваю глазами, что он скажет.
– Боюсь, вы будете разочарованы итогом поединка, – подает голос тот, чуть усмехнувшись.
– Что, я получу свою победу так быстро?.. – позволяет себе дерзость юнец-заклинатель.
Впрочем, не буду врать – на вид ему лет двадцать семь, и все же мозг его соответствует мозгу подростка, если не ребенка…
– Вы не поймете, почему проиграли, – отзывается Хао и подает мне знак рукой, чтобы шла за ним.
– Что? Что это значит?! – недоумевает заклинатель, но мы уже не слушаем его, направляясь к локациям завтрашнего испытания.
– Десница, объяснитесь. Мы не способны почувствовать силу адептов вашего учения из-за ваших традиционных масок, – басит глава Чжао спустя некоторое время, когда мы уже идем по пролеску, – потому не в силах оценить уровень излучения ваших заклинателей. Неужели вы хотите уверить меня, что эта дева сможет победить моего лучшего ученика?
– Я слышал, что дева Шу совсем недавно в клане Искусного Коварства, – подает голос заклинатель в белых одеждах, следующий за главой Яо. – Каково же ее дарование, что глава Ву сразу приблизил ее к себе?
Странное дело, но в отличие от остальных сплетников этот заклинатель из клана Ясного Разума не вызывает у меня раздражения. Более того, его вежливый вопрос стимулирует желание ответить…
– Сила моей сестрицы не в отработанных за долгие годы техниках. Ее умения… природного характера, – вежливо отвечает Хао.
– Вы всегда славились тем, что умели находить талантливых заклинателей, – замечает глава Мин.
Похоже, в отличие от своих сестер он вполне расположен и к братцу Хао, и к главе Ву.
– Так мы сможем увидеть, каковы ее таланты? – протягивает заклинатель из клана Незыблемой Мощи. – Как насчет простейшей стрельбы из лука?
Мы как раз подходим к стрельбищу, и главы кланов направляют на меня вопросительные взгляды.
Смотрю на братца Хао и жду его решения.
– Талант моей названой сестрицы не столь банален, – улыбнувшись, отвечает тот.
– Вы нас заинтриговали, десница, – мягко пропевает красавица Янь Лин.
– Но она умеет стрелять? Так ведь?.. – натягивая лук, уточняет ее поклонник. – Или она дерется при помощи веера?
– Если это так, я бы хотела на это взглянуть! – воодушевляется заклинательница.
Ничего не отвечаю, решив проигнорировать все их выпады. И вообще… взяв курс на молчание. Потребовать моего ответа могут лишь главы кланов – но не их десницы, сестры или лучшие ученики.
Так что здесь я не нарушаю никаких правил.
– Кажется, дева Шу весьма немногословна. И разговаривать предпочитает только с главой Яо, – хмыкнув, замечает Янь Лин.
А ее язык – сплошное жало…
– Десница, позвольте своей названой сестре принять вызов. Очевидно, что после прошлого недопонимания она избегает лишних разговоров, – отзывается глава Мин.
– Я ей ничего не запрещаю. Если она захочет испытать себя, никто не сможет ее остановить, – отвечает братец Хао.
– Так что же, дева Шу? – протягивает настырный заклинатель из клана Незыблемой Мощи. – Посоревнуетесь со мной?
Поворачиваю к нему голову, остановившись на мгновение, и произношу ровным голосом:
– Нет.
С губ главы Мин срывается легкий смешок, глава Яо смотрит на нас со спокойным вниманием, а его приближенный склоняет голову, желая скрыть улыбку.
В отличие от них глава Чжао реагирует довольно остро:
– Что за гордячка? Так сложно принять вызов?
– Быть может, она просто не умеет стрелять из лука? – фыркает его лучший ученик и выпускает в меня стрелу.
Позволяю ленте в волосах ускорить мои реакции и отклоняюсь, уходя с траектории…
– Она даже не отбила ее, просто уклонилась, – прикрывая рот веером, негромко замечает Янь Лин.
– Ученик Бо Жань, а вы сами уверены, что умеете из него стрелять? – с холодом уточняет братец Хао. – Мишень находится совсем в другой стороне.
– Действительно, Бо Жань, что за ребяческое поведение? – хмурится на ученика глава Чжао.
«Ребяческое поведение»? Не будь в мои волосы вплетена лента братца Хао, я бы сейчас была мертва.
– Она слишком горда, чтобы принять дружеский вызов и даже чтобы отбить мою стрелу… Как я могу доверить ей свою спину, случись что? – бросает Бо Жань.
– Ваша спина, ученик Бо Жань, последнее, что будет интересовать меня, случись что, – отвечаю спокойно, не меняясь в лице.
– Что?.. – Его глаза недоверчиво расширяются.
Остальные чуть хмурятся, глядя на меня.
– Десница, твоя названая сестра слишком дерзко ведет себя. Я доложу главе Ву о ее словах, – с холодом произносит Янь Лин.
– Не понимаю, о какой дерзости идет речь, – неожиданно вступается за меня братец Хао. – Ученик Бо Жань только что выпустил в нее стрелу – и после этого вы ждете, что она станет защищать его?.. Не находите, что подобное «всепрощение» – сомнительная добродетель, если не подозрительная?
И на этот раз все окружающие молчат, принимая его правду.
Опускаю глаза, осознавая, что в очередной раз подвела названого брата, вынудив его заступаться за меня.
Брать меня с собой… кажется, это было плохой идеей.
По какой-то причине я привлекаю много внимания.
Решаю идти вперед, надеясь дать всем время отдохнуть от ссор… но резко останавливаюсь, ощутив давление смерти.
Стремительно выбрасываю руку в сторону, подавая знак Хао.
– Сестрица? Что там? – напряженно спрашивает он.
Оборачиваюсь на него, не менее напряженная, затем перевожу взгляд на главу Чжао.
– Это то место, где должны были сидеть все главы кланов завтра утром? – спрашиваю заклинателя.
– Все верно. Постамент с креслами установят после нашей прогулки, – кивает тот, не успевая отреагировать на мое грубое обращение к нему напрямую.
– Сестрица?.. – протягивает Хао.
Делаю шаг в сторону, затем вперед… и снова назад. Ищу место, где давление ощущается сильнее всего.
– Что она почувствовала? – слышу голос главы Яо и отчетливо слышу его шаги за спиной.
Как и приближающиеся шаги остальных глав кланов…
Нет, нельзя! На заклинателей он точно среагирует!
– Назад! – Вытянув руку, пытаюсь остановить их, но меня никто не слушает.
– Да что там такое?! – выходит из себя Бо Жань, обгоняя глав, и единственное, что я успеваю сделать, это выбрать, кого защитить.
– Фэн!!! – кричу во весь голос и делаю рывок к главе Яо.
Хватаю его за одежды и качусь по земле как можно дальше, когда происходит мощный взрыв, огненная волна которого едва не опаляет мои одежды!
Откашлявшись, приподнимаюсь на руках и смотрю вниз, где под моими ладонями поднимается и опускается широкая грудь верховного заклинателя… главы Яо… живого… и невредимого…
…если не считать изумления в его прекрасных глазах и чуть сбившейся – в прошлом идеальной – прически.
Поворачиваю голову и вижу, что Фэн успел спасти не только братца Хао, но и главу Мин. Глава Чжао прикрыл своим телом Янь Лин, приближенный главы Яо лишь слегка опалил верхний слой одежды, а Бо Жань…