– Да кто ты такой?.. – напряженно спрашиваю, вновь начиная ощущать слабость в руке.
Его мощь потрясает. Я не смогла даже на секунду удержать его душу в своей ладони, не то чтобы перенести ее в веер!
– Тот, к кому ты еще вернешься, когда придет время, – бросает незнакомец и исчезает, мгновенно выпадая из поля зрения.
– Куда?! – вырвавшись из-под покрова тишины, восклицает глава Чжао.
– Он уже не в лесу, – окидывая сосредоточенным взглядом все четыре направления, произносит глава Яо и снимает заклятие с заклинателей.
К слову, я понимаю, что смотрит он сейчас намного дальше, чем на пару десятков метров вперед, потому его словам стоит верить…
– Телепортация? – негромко спрашиваю у верховного заклинателя.
– Мы бы ощутили отдачу, – отвечает на это Хао, которому явно не понравилось то, что я обращалась к главе Яо, а не к нему или к главе Ву.
– Не мог же он просто исчезнуть, не оставив и следа! – недоумевает глава Чжао.
– А что, если?.. – Я встречаюсь взглядом с Хао и невзначай провожу рукой по волосам.
Тот лишь качает головой.
Выходит, даже с заговоренной лентой нельзя прыгнуть так далеко.
– Получается, все это было бесполезно? – слышу голос Янь Лин и начинаю замечать косые взгляды заклинателей клана Незыблемой Мощи.
– Это не было бесполезно, дева Янь. Мы узнали, что этот человек набирает заклинателей, невзирая на клановую принадлежность, – мягко замечает Сянь, – и что его цель – господство на континенте.
– И что это нам дает, кроме знания, что наша дева Шу пришлась ему по душе? – бросив на меня острый взгляд, уточняет Янь Лин.
– Глава Ву, как вы можете объяснить это? Почему ваша приближенная получила от нашего врага такое неприкрытое приглашение? – громыхает голос главы Чжао.
– Потому что она молода и талантлива, разумеется, – протягивает глава Ву, демонстрируя легкое пренебрежение общим напряженным настроем.
Застываю на месте, впервые услышав, как он хвалит меня и как открыто заступается за меня перед остальными главами…
– Что? – хмурится глава Чжао.
– Дева Шу и месяца не пробыла в клане Искусного Коварства, как успела получить несколько завуалированных приглашений в другие кланы, – отзывается глава Ву, после чего вокруг устанавливается мертвая тишина. Тем временем глава продолжает как ни в чем не бывало: – Ни глава Мин, ни глава Яо не побрезговали проявить к ней свой интерес. Ее даже взяли ученицей в клан Ясного Разума, минуя общепринятый порядок действий в подобном случае… так что же удивительного в том, что и наши враги желают получить себе такую силу?
Не смотрю ни на кого.
Теперь понятно, что подобное положение вещей не просто «не нравится» моему прямому наставнику – оно его откровенно злит.
Признаться честно, было приятно узнать, что моя судьба не безразлична главе клана, однако теперь, после его столь лестного высказывания, деве Янь, несомненно, просто не терпится уличить меня в игре на две стороны…
Отстраняюсь от пикировки членов Ордена, решивших обсудить мою судьбу прямо здесь, в этом лесу, и начинаю думать. Активно думать. Сейчас только новая зацепка способна направить внимание всех заклинателей на общую проблему, а не на обсуждение моей личности, от которого я уже откровенно устала.
Так… как же нашему врагу удалось скрыться? Если не заговоренная лента, если не телепортация, если не скоростной полет на мече, который мы все очевидно не смогли бы пропустить… то что остается?..
И как вообще огромная армия могла раствориться в лесу, так и не появившись ни на одной из границ кланов?.. Не под землю же они провалились, в конце концов? Что здесь за место такое?!
Ловлю взгляд главы Яо, не слыша ни слова из того, что говорят обо мне сейчас… и меня наконец осеняет!
Отворачиваюсь от заклинателей, направляя все внимание в ту сторону, где исчез лидер отступников, и использую истинное зрение. Так и есть! Тайная тропа! Прямо здесь! Перед нами!
Глава 15. Доверие, которое нельзя заслужить, но можно получить просто так
– Глава Яо! – обращаюсь к верховному заклинателю, перебивая всех.
Да, я решаю рискнуть всем, ведь времени остается все меньше, а наш враг уходит все дальше…
– Это уже откровенное бесстыдство! Глава Ву, ваша Левая Рука понимает, что сейчас происходит и почему? – демонстративно недоумевает Янь Лин.
– Моя подопечная имеет право обратиться ко мне напрямую, пока не закончится срок ее обучения, – спокойно отвечает верховный заклинатель и разворачивается ко мне. – Да, дева Шу? Что вы хотели сказать?
– Кажется, я знаю, куда он исчез! – произношу сосредоточенно.
Все верно, сейчас я собираюсь выдать главе Яо секрет, который может спровоцировать еще больше вопросов к моей скромной персоне, но в данный момент моя судьба и так висит на тонкой нити в руках главы Чжао и девы Янь… а сталкивать кланы лбами и дальше я не намерена.
Уж лучше пожертвовать одной тайной ради зацепки, которая сможет объединить, а не еще больше рассорить!
– Ведите, – произносит глава Яо, и прежде, чем удалиться глубже в лес, я бросаю взгляд на братца Хао.
Он должен принять мой план и удержать остальных глав на месте.
Он знает о тайных тропах – он выяснил, что я могу по ним ходить, еще до того, как зазвал меня в клан Искусного Коварства.
Потому сейчас крайне важно сделать выбор в пользу главы Яо и довериться моему решению: лишним не стоит знать о существовании этих секретных ходов, но глава – верховный заклинатель. К нему не будет вопросов, если он сделает нечто, выходящее из ряда вон. К тому же он невероятно силен и вполне способен побороться с лидером отступников. И – самое главное – ни у кого не повернется язык сказать, что он был обманут мной.
Мы можем поделиться с ним этим секретом!
Хао поджимает губы, с недовольством глядя на меня, но затем выдавливает из себя едва заметный кивок. А я только этого и жду…
Вежливо кланяюсь главе Ву и остальным главам и разворачиваюсь к главе Яо.
– Прошу, следуйте за мной, – тихо произношу и иду в сторону густо растущих кустарников, способных скрыть нас от остальных заклинателей.
Когда подхожу к входу на тайную тропу, беру ладонь главы Яо, сжимаю ее в своей руке… и проталкиваю нас обоих в лаз, созданный многие тысячелетия назад.
Однако, попав внутрь, я понимаю, что некоторые тропы не такие уж и заброшенные!
Широкий проход, напитанные щупы корней, образующие высокий свод, и настоящее давление агрессивной энергии вокруг… вот что представляла собой эта тайная тропа!
– Что это? – слышу негромкий голос главы Яо.
– Прошу, молчите и не отпускайте моей руки, – почти беззвучно двигаю губами, глядя ему в глаза.
Тогда глава Яо касается моего лба своей свободной рукой, и несколько секунд я ощущаю приятное теплое покалывание в том месте, а затем…
«Это тропы старых богов?» – раздается его голос в моей голове.
Это слишком непривычно.
И слишком… близко…
Его голос вибрациями расходится по моему сознанию, умудряясь оставлять след на всех рецепторах.
Поджимаю мгновенно высохшие губы, понимая, что так глубоко в меня еще никто не забирался.
«Да», – отзываюсь без эмоций.
«Как ты узнала о них?»
«Когда обрела истинное зрение, я увидела одну из них рядом со своим домом», – решаю выдать лишь часть правды, тут же начиная корить себя за свое малодушие.
Я знаю, что могу верить ему! Более того, я готова верить ему… Но я являюсь частью другого клана и не имею права выдавать свой секрет, ставя своих благодетелей под удар.
Наш клан – особенный. И объяснить эту особенность большинству заклинателей будет не так-то просто…
«Думаю, я тоже способен ходить по ним», – замечает глава Яо и мягко высвобождает свою руку.
Взглянув на него, понимаю, что он расширил свое зрение.
Как сильнейший потомок Бога Жизни, он и впрямь мог делать все это – просто не знал об этой возможности… однако…
Почему я испытываю легкую грусть от того, как быстро он освоился без моей помощи… и как быстро перестал нуждаться в моей руке?..
«Мы должны постараться нагнать того человека», – произношу мысленно и шагаю вперед.
«Эти существа опасны?» – приходит в мою голову новый вопрос от главы Яо.
Бросаю взгляд на вьющийся к нашим ногам ленивый щуп и прогоняю его вспышкой силы.
«Для жизни им необходима чужая энергия. Но конкретно эти неплохо напитались за последнее время», – отзываюсь, подумав.
Вполне возможно, мы могли бы общаться вслух без опасности быть затянутыми в живые стены. Но я в этом не уверена, потому лучше перестраховаться.
«Это именно они свили подобные переходы?» – осматривая все вокруг, продолжает спрашивать глава Яо.
«Да. Но больше мне добавить нечего: этим растениям много тысяч лет, и едва ли сейчас найдется человек, способный рассказать о них…»
«Тебе многое известно», – звучит голос главы в моей голове.
Ничего не отвечаю и лишь ускоряю шаг, надеясь успеть застать на тропе хоть кого-нибудь: совершенно очевидно, что несколько дней назад по ней прошла вся армия отступников!
Этой тропой пользуются. Активно пользуются. И мы имеем все шансы вернуться к главам с добычей – нужно лишь поторопиться! В какой-то момент верховный заклинатель обхватывает мое запястье и начинает стремительно лететь вперед. Удивленная подобным умением, вопросительно смотрю на него. Сколько же техник в его арсенале? И насколько он приблизился к тому уровню силы, которым владел его великий предок?..
«Звуки!» – неожиданно разносится в моей голове.
Точно! Впереди слышится топот сотен ног! Кажется, армия отступников и сегодня готова была нанести удар, но почему-то развернулась, а навстречу мне вышел один лишь их предводитель…
«Если бы мы смогли схватить хотя бы одного…» – проецирую свою мысль в сознание главы Яо.
Нам нужен «язык». Нам нужен хоть кто-то, кто способен будет рассказать о планах наших врагов.